Глаза Масерин расширились. Сердце тяжело рухнуло вниз.

Взгляд был безошибочно направлен на нее.

Дзинь—

В голове стало пусто. Но тело двигалось само. Она даже не осознала, что обнажила меч.

— Бесполезное сопротивление.

Он появился прямо перед ней. Рука легла на ее ладонь, сжимавшую рукоять меча, но она не почувствовала давления. Только холодное прикосновение к тыльной стороне кисти.

Рот Масерин медленно приоткрылся. Ноги подкосились, и ей хотелось лишь одного — рухнуть на землю.

— Ха, ха-а…

— Хорошо, хорошо. Скоро ты почувствуешь облегчение.

Окровавленные жилы беззвучно обвились вокруг ее тела. Красные ленты, начавшись с запястий, поднялись к плечам и сомкнулись на шее.

Сознание начало затуманиваться. Сопротивление было бессмысленно.

Когда последний клочок ее гордости рухнул, в ушах раздался низкий, резонирующий голос.

— Опусти его.

Голос был сладким. Масерин увидела свое отражение в кроваво-красных зрачках. Теперь, стоя на коленях, она не чувствовала стыда. Напротив, она была в восторге.

Покориться абсолютному существу казалось таким естественным.

— Марен—!

Крик Джейдена прозвучал отдаленно и громко.

Кроваво-красные жилы уже полностью сковали конечности и голову Масерин.

Кровавый Дьявол, взглянув на бросившегося сзади Джейдена, усмехнулся.

— Не испытывай мое терпение.

Одна-единственная струйка крови, быстрая, как стрела, сорвавшаяся с кончика пальца Кровавого Дьявола, оцарапала бок Джейдена.

Джейден застыл на месте. Даже меч в его руке с лязгом упал на землю.

— Капитан!

Билл, который до этого затаил дыхание, внезапно бросился вперед. Он лихорадочно прижимал руки к боку Джейдена, чтобы остановить кровотечение, но его лицо побледнело, когда кровь просочилась сквозь пальцы.

— К-кровь! О нет, капитан, ч-что же делать!..

— Кх…! Не поднимай шум. Это пустяк.

Билл поддержал Джейдена.

Крики Джора сдерживали Дженсон и Рамба.

Аделина, совершенно ошеломленная, стояла на коленях перед безжизненным Юджином, бормоча, как сумасшедшая, в то время как Роланд сидел рядом с ней.

— …тц, жалко.

Кровавый Дьявол, оглядев сцену, цокнул языком и отвернулся.

— А-а-ах..!

Ноги Джуэлины тоже подкосились. Даже она не смогла противостоять такому первобытному страху.

Кровавый Дьявол проигнорировал Джуэл и сосчитал синие кольца, окружавшие сердце Масерин.

Четыре.

Всего лишь Четвертый Круг. И все же, этого было более чем достаточно, чтобы заменить сотни людей без маны.

— Хлопотная задачка, но сойдет.

— Кх… кх..!

— Да-да, дитя. Своей ничтожной жизнью ты сможешь спасти их всех. Разве это не достойная цель? Возрадуйся же ей.

Бульк-бульк—

На земле образовалась лужа крови, в центре которой были Кровавый Дьявол и Масерин. Ее темная, багровая поверхность была мрачной и зловещей, как пасть бездны.

— …ну что ж.

Кровавый Дьявол лениво рассмеялся. Низкий, тяжелый хохот придавил окружающий воздух.

— Простые смертные, прощайте.

Кровавый Дьявол и Масерин исчезли в кровавом омуте.

Вш-ш-шуууух—

Возможно, это был сигнал об окончании долгой битвы?

Ветер, дующий откуда-то, пронесся над пропитанной кровью землей.

Он был слишком холоден и сух, чтобы утешить чье-либо отчаяние или потерю.

·

·

·

— Кха…!

Кашель разорвал тишину. Естественно, все взгляды обратились к его источнику.

Это был Бихен.

— …!

Зрачки Аделины, до этого затерянные в глубоком синем рассветном небе, внезапно заострились. Она опустила взгляд на Бихена, лежащего у нее на коленях.

Глаза Бихена были полуоткрыты.

— Б-Бихен? Ты в сознании?

— ….

Щекотка волос, коснувшихся его лица, заставила его очнуться. Его чувства мгновенно обострились.

— Кровавый Дьявол!

Он резко вскочил на ноги, принимая стойку. Его дыхание стало прерывистым, как у человека, который потерял сознание в середине боя и только что пришел в себя.

Это зрелище сжимало сердца наблюдавших. Оно означало, что он цеплялся за жизнь с несгибаемой решимостью, даже на пороге смерти.

— …кх!

Изо рта хлынула кровь. Некоторые и вовсе отвернулись.

Вытерев кровь тыльной стороной ладони, Бихен оглядел окрестности. Его яростный взгляд сверкал сквозь кровь и морозное дыхание, как у зверя, освободившегося из ловушки, рычащего с яростью, готовой пожрать все вокруг.

— Где Кровавый Дьявол? Куда он делся?

— ….

— Что за молчание? Дженсон! Скажи!

Никто не ответил. Не только Дженсон — все опустили головы, на их лицах застыла скорбь.

Бихен едва сдержался, чтобы не осыпать их оскорблениями.

— Это… это все моя вина. Моя ошибка.

Дрожащий голос привлек внимание Бихена.

Аделина каялась, склонив голову к земле.

— О чем вы говорите? Где Кровавый Дьявол!

Аделина, сдерживая слезы, наконец разрыдалась, но не проронила ни слова.

Разочарование Бихена росло.

Затем его взгляд сместился.

Возможно, из-за глубоких ран мир, казалось, остановился, или, может, он снова потерял сознание с открытыми глазами. Он не мог сказать, сколько раз его сознание мерцало.

Цепляясь за последнюю нить осознанности, Бихен, пошатываясь, пошел вперед.

Топ-топ—

Роланд, почувствовав приближение Бихена, остался сидеть, свернувшись калачиком, уткнувшись лицом в колени. Словно было неважно, кто пришел.

Бихен посмотрел на него сверху вниз, сузив глаза.

— Так это ты тут шумел.

Конечно, ответа не последовало. И, естественно, Бихену было все равно.

— ….

Бихен знал. Мечник может в любой момент погибнуть мимолетно.

И все же, промелькнула мысль.

Неужели он не мог умереть стоя, отягощенный затяжными сожалениями и несправедливостью? Или это даже небеса еще не могли забрать его, так как его время не пришло?

«Скорбь может подождать. Еще не время».

Бихен схватил Роланда за шкирку и поднял. Только тогда сдержанные слезы Роланда хлынули наружу. Его рыдания были достаточно громкими, чтобы сотрясти демонические земли.

Бихен дал ему поплакать мгновение, прежде чем заговорить.

— Открой Врата Пространственного Перемещения.

— Кх… Юджин—! Мой друг—!

— Очнись!

Не в силах заставить себя ударить Роланда, Бихен крепко схватил его за воротник.

— Открой Врата Пространственного Перемещения! Ты же можешь отследить Кровавого Дьявола сейчас?

Прямо перед началом боя с Кровавым Дьяволом Бихен отчетливо помнил, что ему говорили Роланд и Аделина. Врата Пространственного Перемещения — магия, изначально созданная для различных тактических целей.

— Быстрее! Нет времени на это. Если не сейчас, мы упустим Кровавого Дьявола!

— Кху… хых….

— Сколько ты еще будешь раскисать? Хочешь, чтобы смерть Юджина была напрасной?

Медленно, к Роланду начал возвращаться рассудок. Почувствовав это, Бихен ослабил хватку.

— …Врата Пространственного Перемещения все еще не завершены. Они нестабильны, и, прежде всего…

Роланд посмотрел на Бихена, качая головой. Хриплым, слабым голосом он прошептал.

— Как я могу открыть врата на верную смерть своими собственными руками? Нет, я не могу. Я не могу потерять и тебя. Юджин не хотел бы…

— Я вернусь.

— …!

— Это не только ради мести. Это ради всех. Так что это должно быть сделано. Открой Врата Пространственного Перемещения, Роланд.

Тело Роланда содрогнулось. Трепет — он не мог вспомнить, когда в последний раз его испытывал. Даже будучи магом 8-го круга на передовой, мало кто из противников оставлял такое впечатление.

Подняв опухшие веки, он посмотрел на Бихена.

«…Юджин, теперь я понимаю».

В последнее время Юджин все больше говорил о травах, даже напевая при этом. Когда его спросили, не впал ли он в маразм, его ответ был прост.

[— Я тоже его нашел. Того, кто продолжит мое наследие.]

Преемник рыцаря на вершине мощи и мастерства домена нес бремя гораздо большее, чем простой чиновник.

Речь шла не просто о передаче титула оруженосцу.

Воля Меча. Речь шла о передаче убеждений.

«…ты увидел это с самого начала. Вот в чем было дело».

Клинок, несущий несломленную честь и решимость.

В Бихене Бенкоу.

Роланд посмотрел на Юджина. Его друг, теперь застывший в вечности, слабо улыбался. Верный своему сдержанному характеру, он отвечал молчанием.

Наконец, Роланд принял решение.

— Подожди минуту.

Бихен слабо вздохнул. Словно по команде, к нему подошла группа, осыпая его беспокойством и заботой. Ему пришлось их отстранить. По правде говоря, у него не было сил отвечать всем.

Среди всего этого он увидел ее.

Ее невозможно было не заметить, настолько непривычным было зрелище.

— ….

Ее обычно гордая, прямая осанка жалко ссутулилась. Глаза были красными. Он думал, она презирает слезы.

Что могло случиться?

Это была не скорбь по Юджину, да и она была не из тех, кто с таким драматизмом переживал бы за чью-то безопасность.

Что она пыталась сказать, приближаясь такими тяжелыми шагами? На мгновение ему стало любопытно.

Но Бихен отвернулся, проигнорировав Джуэлину.

Роланд объявил о завершении Врат Пространственного Перемещения.

— Я иду с вами, сэр Бихен! — Без колебаний крикнул Джор.

Его обычная утонченная манера давно испарилась.

Роланд успокоил пылкий порыв мальчика, похлопав его по плечу.

— Нет. Мы никогда этого не проверяли. Не было достаточно времени на подготовку. Мы можем отправить только одного человека целым. Если больше, они затеряются где-нибудь в другом измерении.

— Н-но…

— Упрямство не поможет. Они уже крайне нестабильны. Не только отправка, но и возвращение под вопросом.

Роланд говорил спокойным голосом.

— Лишь небо помнит наше существование, неизменное. Мана такая же. Следы всегда остаются. Я лишь последовал за рябью магии Мага Крови, отраженной в небе. Так что…

Он посмотрел на Бихена со слабой улыбкой.

— …мы можем лишь надеяться на удачу небес.

Бихен взглянул на овальные врата перемещения в воздухе. За мерцающим, похожим на трещину разломом была лишь тьма.

— Небеса всегда были на моей стороне.

Пробормотал он про себя. Было ли это заклинанием? Внезапное спокойствие опустилось на его нестабильное тело и разум.

Когда он сделал шаг вперед—

— Учитель!

Это был Рамба, подбежавший после того, как позаботился о бессознательном Джейдене. Для Бихена даже стоять становилось испытанием.

Рамба посмотрел на него снизу вверх, с трудом сглотнув.

— П-пожалуйста, простите мою дерзость.

Решительным взглядом Рамба размотал веревку со своей талии и привязал ее к ножнам Бихена.

— Этого не должно случиться, но… если, по какой-то случайности, с вами случится несчастье, это точно поможет.

Прикасаться к мечу воина было, несомненно, неуважительно. Даже Бихен, снисходительный к статусу, был строг в таких формальностях.

И все же, он молча смотрел на свои ножны.

На веревке с красной кисточкой было завязано шесть узлов.

— …спасибо.

Бихен ответил кратко. У него не было сил злиться.

Почему-то и не хотелось. В этот отчаянный момент даже такие малые знаки удачи казались бесценными.

Он повернулся.

Затем—

Ему показалось, будто кто-то позвал сзади.

Бихен повернул голову.

За толпой, на чьих лицах застыли тревога и беспокойство… стояли две фигуры.

Юджин и Старый Рыцарь из его прошлой жизни.

Было ли это иллюзией, что они, казалось, улыбались? Их голоса слабым эхом отдавались в его ушах.

— «Живи ради чести и славы».

— «Не колеблись. Ответ уже внутри тебя».

Бихен улыбнулся в ответ. Ему больше не было стыдно.

— Я вернусь.

С этим обещанием, в исполнении которого не было уверенности—

Бихен бросился во врата перемещения.