— Эй, как тебя зовут?

— …Марен. Марен Роквелл.

Джуэлина смотрела на девочку, которую ее отец привез из Королевства, ее глаза были полны любопытства.

Цвет волос девочки был особенно поразительным. Не совсем серебряный — слишком блеклый для этого — но и не седой, с едва уловимым блеском, который трудно было определить.

— Можно потрогать?

Не в силах удержаться, спросила я. Меня растили как избалованную драгоценность, я всегда получала то, чего хотела, мои желания исполнялись в тот же миг, как возникали.

Девочка молча опустила глаза.

— Поразительно. Так вот что получается, когда смешиваются темные волосы имперца и светлые волосы уроженца Королевства.

— ….

— Я кое-что о тебе слышала.

Тема быстро сменилась. Моя рука, которая нежно гладила тонкую ткань ее волос, переместилась к моим собственным, беспокойно теребя их.

— Роквелл? Не слишком ли… убого? Я имею в виду, до сих пор цепляться за это имя.

Девочка снова подняла глаза, словно спрашивая: «Что ты имеешь в виду?».

Я продолжила без паузы.

— Говорят, твой отец поддался угрозам рыцарей из Фракции Лангстеров и бросил тебя с матерью. Так зачем держаться за это имя? Что, думаешь, ты все еще благородная или вроде того? Будто это так важно.

Игриво накручивая ее волосы на палец, я ухмыльнулась, мое выражение лица и каждый маленький жест были пропитаны озорством. Мои глаза, в особенности, светились хитрым блеском — почти как будто я вынашивала взрослые интриги.

«Наверное, это результат ежедневных тренировок перед зеркалом». — Подумала девочка.

— Я поставлю это условием контракта. Ты откажешься от этой фамилии, и заодно давай сменим и имя. Так будет лучше. Хм, какое бы подошло?

Я постучала по своим надутым щечкам, делая вид, что размышляю. Девочка, наблюдая за мной, спокойно перевела взгляд на пол.

…условие контракта, значит.

В ее памяти эхом отозвались предсмертные слова матери. Она говорила о давнем долге, об услуге, оказанной кому-то. Поскольку их семья получала такую милость из поколения в поколение, мать просила ее жить, возвращая этот долг, неся и свою долю.

И вот, ее мать-имперка, на пустынных полях чужой земли, доверила свою дочь купцу с их родины и тихо скончалась.

— Масерин. Красиво. Как тебе Масерин?

— ….

— Ты училась фехтованию у вассала, пока жила в том поместье, не так ли? И благодаря родословной твоего отца ты даже можешь использовать магию.

Я резко схватила руку девочки. Моя яркая улыбка была приправлена едва заметным зловещим оттенком в моих больших, блестящих глазах.

— Хочешь отомстить?

Ресницы девочки слегка дрогнули. Спутанное, безымянное чувство в ее груди внезапно прояснилось, словно ему дали имя.

Та, кто на это указала, лишь тихо хихикнула, будто ожидала этого.

— Забудь. Нет ничего более бесполезного, чем месть. Она только изматывает, истощает, мучает. Насколько же это неэффективно! Даже если ты добьешься успеха, что изменится? Может, пару дней тебе будет хорошо, конечно.

— ….

— Тратить драгоценное время, чтобы пару дней чувствовать себя хорошо? Это проигрышная сделка, не думаешь? Месть — для жалких людей. Людей, которым она нужна, чтобы придать своей жизни смысл. Или для слабаков, которые могут собраться с силами что-то сделать, только зацикливаясь на ней, подстегивая себя.

Рот девочки постепенно ошеломленно приоткрылся. Я указала на чувства, которые она сама еще не до конца осознала, и без колебаний наслоила на них свои убеждения. Дело было не в правоте или неправоте — она была просто ошеломлена моей зрелостью.

— Слушай внимательно, Масерин. У меня есть богатство, унаследованное от моей семьи. Я и в бизнесе довольно сообразительна. Что мне сейчас нужно, так это время для роста и военная сила. Время со временем само решится, а вот сила — это не так просто. Имперских мечников не купишь за золото.

Я сузила глаза, все еще держа ее за руку.

— С этого момента ты мой телохранитель, Масерин.

— Т-телохранитель? Я не готова к—

— Ш-ш-ш. Если я говорю, что готова, значит, готова. Мне суждено… править и Империей, и Королевством.

Глаза девочки расширились. Почему-то это не прозвучало как детское хвастовство.

— Когда мои амбиции будут реализованы, если мы все еще будем связаны этим контрактом, твоя месть уже будет исполнена, и даже с лихвой, не думаешь?

— Это правда.

— Хе, хорошо. Контракт заключен, Масерин.

Я мягко отпустила ее руку. Моя голова слегка наклонилась, опираясь на руку, с хитрой ухмылкой.

— Я рада, что ты разумная девочка. Я немного волновалась, знаешь ли. Что ты можешь по ошибке подумать, что наша семья Ганбелл помогает тебе без всяких условий или причин.

— …теперь я понимаю. Благодаря связи между моей матерью и вашим отцом, моя жизнь была спасена один раз, но с этого момента все зависит только от меня, верно?

— Именно. И еще одно: я выкупила эту возможность вести с тобой переговоры у своего отца. Это было не бесплатно. Разве ты не предпочтешь заключить сделку со мной, чем быть служанкой моего отца?

— Я докажу свою ценность.

— Ух ты, а ты действительно сообразительная. Ты превосходишь мои ожидания.

Две девочки обменялись взглядами вместо рукопожатия. Поздней осенью, с приближением зимы, полуденный солнечный свет, проникающий через окно, мягко ложился на их плечи.

***

Кап-кап-кап—

Это был звук падающих капель воды. Он почти походил на чистый перезвон колокольчика.

— ….

Масерин открыла глаза. Ощущение было такое, будто она проснулась после долгого сна.

— Марен.

По спине пробежал холодок. Голос, эхом раздавшийся откуда-то, безошибочно принадлежал Кровавому Дьяволу — или, как его называли в Королевстве, Магу Крови — чудовищному существу.

— Этот трон был создан, чтобы называть твое имя.

Неторопливыми шагами он вышел из тени. Раны, нанесенные Юджином, все еще были свежими. Дыры зияли на его лице и торсе, незажившие и зияющие.

— Тебе не любопытно? Откуда я знаю твое имя.

Масерин пропустила вопрос мимо ушей. Ощущения обострились: запястья широко разведены и связаны, лодыжки сведены вместе, а на шее ощущалось удушающее давление. Она была связана, стоя где-то.

Она поспешно осмотрелась. Под ногами были многоярусные каменные ступени, похожие на платформу. Мерцающие факелы скудно освещали влажную каменную стену, создавая впечатление алтаря глубоко под землей. Атмосфера была знакома Масерин. Она напоминала логова Культа Алого Пламени.

— Марен, почему не отвечаешь? Я спросил, не любопытно ли тебе. Почему я знаю твое имя.

Только тогда взгляд Масерин сместился вниз. Кровавый Дьявол стоял под платформой, надменно задрав подбородок.

— К-как…

— У этого трона есть союзники. Нет, не союзники — скорее, равные по положению. Среди них есть один, чьи вкусы хорошо совпадают с моими. Он научил меня одной технике. Она скромна, но достаточна для небольшого развлечения…

Кровавый Дьявол взмахнул рукой в воздухе. Пепельный дым, напоминающий цвет волос Масерин, слабо поднялся и затем рассеялся.

— Марен, это стало ритуалом для этого трона, прежде чем забирать людей с таким духом, как у тебя. Я могу заглядывать в следы жизни жертвы. Твои воспоминания были весьма интригующими.

Масерин отвернула голову.

«Извращенец».

— Эта наглая девка, Джуэлина Ганбелл — как только мои силы вернутся, я должен буду нанести ей визит. Она так же умна, как и подобает моему потомку.

— ….

— Смотри. Твоя жизнь близится к концу, и ни одна душа не протянет тебе руку помощи. Такова природа людей — такие эгоистичные, такие одинокие. Что думаешь, Марен? Неужели слова той девочки все-таки не были правдой?

— …перестань трепаться и покончи с этим.

Кровавый Дьявол усмехнулся. Как разочаровывающе.

Было бы лучше, если бы она яростно отрицала реальность или выла от страха… если бы только она еще немного посопротивлялась.

Смирение, из всего прочего.

— Стало скучно.

Чтобы забрать мага, даже Кровавому Дьяволу приходится прилагать значительные усилия. Природа маны заведомо сложна в обращении. Количество, большое или малое, не имеет значения. Выход мизерен по сравнению с затратами, а когда добыча так поникает, даже малейший трепет исчезает полностью.

Топ—

В тот момент, как Кровавый Дьявол сделал шаг вперед—

— …?

Он замер. Холодное ощущение внезапно пронзило его спину.

Кровавый Дьявол медленно повернул голову.

Треск-треск-треск—

Трещина разошлась по воздуху. Из паутинообразных разломов яростно вырвался голубоватый газ.

— …!

Зрачки Кровавого Дьявола на мгновение дрогнули. Из густого тумана постепенно начал вырисовываться смутный силуэт.

— Ты... ты… как ты здесь оказался!..

Конечно, это был Бихен.

Стряхнув с себя голубой пар, он размял шею. Отчетливо хрустнули кости.

— Попал по адресу.

Он ухмыльнулся, на его лице все еще запеклась кровь.

***

…сказал-то я так, свысока, но, честно говоря, я не в том состоянии, чтобы дерзить.

Тени, подкрадывающиеся к краям моего зрения, становятся все темнее и ближе. Дыхание тоже сбилось. Но я не могу отступить.

Я заставил себя широко открыть глаза.

— Кровавый Дьявол, проклятый ты комар. Не думай, что умрешь легко. Я сотру тебя в порошок.

— Ха, ха-ха…! Воистину, достойный сын Империи. Да, вот это дух!

«До конца — одна бравада».

Когда я обнажил меч, я наконец заметил.

Масерин?… Почему она здесь?

Он почувствовал мой взгляд? Кровавый Дьявол заговорил.

— Не беспокойся, потомок. Я не опускаюсь до такого вульгарного поступка, как взятие жертвы в заложники.

«Жертва… ясно».

Среди нашей группы только у Масерин есть мана. Похоже, мана сильно помогает его регенерации. Значит, ее похитили.

Разберусь с последствиями позже.

Держа меч, я встретился взглядом с Кровавым Дьяволом.

Я чувствую это — притяжение. Мой Призрачный глаз медленно нагревался.

Именно сейчас, когда мне нужно было использовать свои Техники Глаз, меня пронзила жгучая боль в глазном яблоке. И все же.

Если я вытерплю этот палящий жар, я найду ответ, как всегда.

Так было каждый раз. Меч Снежного Цветка, Сотрясение Земли.

Призрачный глаз всегда указывал мне путь жизни и смерти, отвечая на мои отчаянные мольбы.

Даже перед тем, как я потерял сознание, было то же самое. Я сгорал от одержимости раскрыть секрет регенерации этого ублюдка… и на мгновение я его увидел.

Дзззт—

Я едва сдержал стон. Жгучая боль пронзила меня, словно нервы, связанные с глазным яблоком, горели и рвались.

Мое тело инстинктивно дернулось. Я прикрыл левый глаз рукой.

«Черт, я не могу позволить себе снова стать полуслепым».

— Ха-ха-ха-ха-ха! Да-да. Эти раны не поверхностны. Это не то, что можно преодолеть одной лишь силой воли.

— …что ты там бормочешь, идиот?

— Пфф, язык у тебя по-прежнему острый.

Если подумать, я никогда всерьез не задумывался. Что такое Призрачный глаз?

Освобождение обиды из моей прошлой жизни, когда я был одноглазым. Обретение нового глаза.

Чудо, срабатывающее только тогда, когда мои глубочайшие желания и бескорыстная воля идеально совпадают?

Это не все.

В тот мимолетный момент, который я приписываю промыслу небес, я добавляю свою собственную изобретательность. Через Призрачный глаз я не просто наблюдаю за явлениями — я стремлюсь проникнуть в их суть.

Меч Снежного Цветка возник из понимания потока маны через ледяную магию Масерин.

Сотрясение Земли — из противодействия зловредной энергии, поднимающейся из земли.

Кровавый Дьявол… в конечном счете, это существо из крови.

Чтобы кровь текла, ей нужен путь. Этот путь — поток меридианов.

Значит, его бессмертие заканчивается, когда этот путь прерывается.

Я опустил руку, прикрывавшую Призрачный глаз.

Наконец-то я вижу.

Над темным силуэтом — линии, соединенные, как созвездия. А на конце этих линий — сияющая белая Шестиконечная Звезда.

Вот оно — орбита, соединяющая эти Шестиконечные Звезды… это его линия жизни.

Хвать—!

Я крепче сжал меч и двинулся вперед.

Пропитанный кровью мир наконец перевернулся.

Вжух— Звяк—!

Я пронзил центр его лба. Шестиконечные Звезды на его шее, плечах, груди, талии и конечностях были либо слабыми, либо разрушенными. Эта была единственной целой.

«…Юджин».

Я стиснул зубы. Другой рукой я уперся в основание меча и вогнал его глубже.

— Кровавый Дьявооооол—!

— Крргххх…!

Я крепко сжимал рукоять, вонзенную в его лоб. С кончика клинка, торчавшего из затылка, капала кровь.

— Хмф, х-хе…

Но вдруг, холодный смех, сорвавшийся с его губ, заставил меня содрогнуться.

— …ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Кровавый Дьявол тихо положил свою руку на мою, сжимавшую рукоять в его лбу. Его выражение внезапно стало серьезным, словно он и не хохотал только что.

— На этом твои фокусы закончились?

— …!

— Да, вот оно. Эти глаза, раздутые от надежды, чтобы в одно мгновение рухнуть. Все, чего желал этот трон — это вблизи узреть твои полные отчаяния глаза.

Хруст_

Давление нахлынуло с моей руки. Я не мог пошевелиться.

— Разве это можно назвать мечом? Твой клинок бесполезен против этого трона. Ранее меня лишь досаждал тот назойливый старик. Что толку видеть, если не можешь достать?

Губы Кровавого Дьявола медленно изогнулись вверх.

— Воля небес, дарованная тебе, заканчивается прямо здесь.

Бум—!

Я оттолкнулся от его торса, создавая дистанцию. Он отпустил меня, спокойно подняв свою единственную оставшуюся руку перед лицом, словно в молитве, и начал петь.

— Кровавый Зверь, Ракшас.

С этим заклинанием тело Кровавого Дьявола рухнуло. На его месте осталась лишь свернувшаяся масса крови. Кровь быстро раздулась, вскоре превратившись в форму массивного изверга.

— Цикл, Ломающий Небеса. Сила, обретенная через неповиновение небесам. Ты, кто даже не достиг небес, смеешь бросать мне вызов?

— ….

Его очертания мерцали, как кипящая на сильном огне кровь. Его голос был таким же, давя на все пространство.

Вжик—

Моя рука с мечом обмякла.

…небеса, значит.

— Я же предупреждал, не так ли? Это имеет значение лишь тогда, когда ты можешь изменить исход!

Размахивая косой, выкованной из крови, он бросился в атаку.

Я устремил взгляд на Шестиконечную Звезду, которая сместилась с его головы в центр торса.

Ну, я примерно этого и ожидал. Даже с моими Техниками Глаз, один удар может и не попасть. Честно говоря, это была не просто возможность — это была уверенность. И все же у меня не было выбора.

Я должен был прийти сюда, и я ни капли не жалею об этом.

[— Босс, я не знаю, что на вас вдруг нашло…]

[— Это же чистой воды измена.]

[— Это закончит войну? Это не детские игры.]

[— Уф, святоша посреди войны. То, что ты Дракон в Тумане, не дает тебе права превращать своих товарищей по оружию в преступников.]

[— Мы сделали достаточно. Давай бросим это.]

[— Если Командир Легиона узнает…]

[— Даже если мы это сделаем...]

[— Ничего не изменится.]

.

.

.

— Зачем выбирать бессмысленную смерть?

Бессмысленную? Нет. Я просто делал то, что всегда делал.

Значит, ответ всегда был во мне.

Вшуууух—!

— …!

Его светящиеся глаза на мгновение дрогнули.

Я поднял меч, теперь пылающий белым, к лицу. Тепло Ауры Меча комфортно ощущалось на моей коже.

— Воля небес прямо здесь.

Нисходящий удар, горизонтальный удар, выпад.

Стойко, честно, прямо.

Без изысков и обмана.

Первым ударом я отсек ему руку.

Вторым ударом я отрубил ногу.

Третий удар.

Клинок, оставляя за собой белый след света, прорвался сквозь кровь.

…она испарилась. Вместе с Шестиконечной Звездой.

Это был конец.

·

·

·

Тук—

Словно по волшебству, все следы его исчезли, оставив после себя лишь рубин размером с кулак.

— Ха-а, ха-а…

Я был на грани коллапса. Нет, полумертвый было бы точнее.

Так или иначе, жуткое свечение рубина раздражало мое угасающее зрение. Почему-то я вдруг подумал, что это может быть истинная форма Кровавого Дьявола.

Треск—!

В своем ошеломленном состоянии я раздавил рубин.

Сплюнув скопившуюся во рту кровь, я подобрал два сломанных осколка и внимательно их рассмотрел. Блеск исчез, но цвет остался ярко-красным.

— Имперец..!

Тут подошла Масерин. Она, должно быть, освободилась, когда Кровавый Дьявол был уничтожен. У меня было много вопросов, но сейчас у меня на них не было сил.

Пока что я протянул один из осколков рубина Масерин. Она взяла его, озадаченная, ее глаза спрашивали, почему я ей его даю.

— Иди скажи юной леди. Зачистка окончена.

— …что? Т-тогда как же вы?..

— Нет сил говорить, так что не спорь.

«Твоя ценность довольно высока, не так ли?» — Подумал я. — «Надо дать Юной Леди, которая, вероятно, погрязла в отчаянии, хоть какое-то утешение, пусть даже такое».

Бормоча про себя, я схватил Масерин за шкирку и потащил к Вратам Пространственного Перемещения. Даже это потребовало от меня последних сил.

— П-подождите!

— Заткнись и иди. Я сам о себе позабочусь.

После всех этих мучений с убийством Кровавого Дьявола я не собирался сейчас умирать.

Масерин, которая сопротивлялась, внезапно обернулась.

— …спасибо.

Я не мог не рассмеяться… «Да уж, я уже полумертв, а эта девчонка несет сопливую чушь. Вот и все. Только это».

— Она тебя отчаянно искала.

— А?

Я втолкнул ее внутрь.

Врата Пространственного Перемещения поглотили Масерин и бесследно исчезли.

— …твой друг.

Бам—

Крики, смрад крови, лязг клинков… жестокий мир угас, словно его и не было.

Тихо.

Разве тишина должна быть такой тяжелой?

…черт, как холодно.