Я опускался на дно глубокого моря.

Неужели кто-то надел на меня кандалы и толкнул в океан?

Тело казалось тяжелым.

Свет, пробивающийся сверху, слабо освещал темно-зеленую воду.

Я продолжал тонуть.

Как далеко я опущусь?

Слабый свет, просачивавшийся сквозь толщу воды, в какой-то момент полностью исчез.

Теперь меня окружала лишь тьма.

Почему мое сознание не возвращалось?

Хи-и-и-и—!

…кто бы мог подумать, что этот звук покажется таким долгожданным?

От резкого, пронзительного воя, впившегося в уши, мое зрение перевернулось.

Сцена, развернувшаяся передо мной, была знакомой.

Место, куда я попадал, прежде чем войти в Алтарь Бездны.

Ки-я-я-я-я—!

По обе стороны от меня стояли стены, битком набитые кричащими духами.

Я шел между ними.

Странно. Раньше этот коридор не был таким длинным.

«……»

Я остановился.

Никто меня не звал, и ничего передо мной не появлялось.

Воспользовавшись моментом, духи по обе стороны потянулись ко мне своими руками и гротескными зубами.

Я проигнорировал их.

Я перевел взгляд. Следуя своим инстинктам.

[…….]

Единичное присутствие, возможно.

Среди мечущихся духов, от которых во все стороны расходилась белесая рябь энергии, оно тихо сидело на корточках.

Его человекоподобная форма делала его еще более заметным.

Хотя у него не было черт лица, я чувствовал его взгляд, направленный на меня.

Я посмотрел на него в ответ.

Наш обмен взглядами длился недолго. Когда вопли стали особенно громкими, оно исчезло.

…что это было?

Это был мир моего разума, так что это был незваный гость.

Я огляделся по сторонам, словно пытаясь поймать вора, но сколько ни смотрел, найти его не мог, так что списал на то, что мне показалось.

Вопли резко прекратились, и наступила тишина.

Наконец я вошел в Алтарь Бездны.

Ху-у-у-унг—!

Я посмотрел на потолок алтаря. Он напоминал небо, затянутое чернильно-черными облаками.

Собранные мною мстительные души, спутавшись вместе, парили в воздухе.

Ш-ш-шу-у-у-у_!

Души, оставляя длинные следы, падали в свои жаровни. Они ударялись так яростно, что жаровни одна за другой отзывались оглушительными раскатами.

Клац—

Когда шум немного утих, я ступил на каменный пол алтаря.

Даже тогда искры различных цветов все еще летели во все стороны.

Как и ожидалось. Появилась еще одна.

Я заглянул в новообразовавшуюся жаровню.

Пламя, похожее на бутон красного цветка, тихо горело. Возможно, потому, что оно было маленьким, оно оставалось совершенно невозмутимым перед бушующими вокруг порывами ветра.

Глядя на его благородную форму, я подумал об одном человеке. Кто знает? Возможно, его воля была передана мне.

Опасаясь, что если я буду смотреть дольше, то стану сентиментальным, я отвернул голову.

Мне показалось, что вокруг стало светлее, чем раньше.

И в самом деле, теперь уже подросшие языки пламени ярко освещали тьму алтаря.

Фиолетовое пламя Искусства меча Бенкоу и серое пламя Имперского Искусства Меча.

Некогда маленькое голубовато-зеленое пламя Меча Снежного Цветка и охристое пламя Сотрясения Земли тоже выросли.

И это было не все.

Золотые искорки на стенах, окружающих алтарь, стали гораздо гуще, чем раньше.

А затем.

Я поднял взгляд.

Потолок алтаря, видимый только после того, как души рассеялись, также был усеян золотыми искорками.

Чувство экстаза, возможно.

Это были следы, которые я накопил в этой жизни.

Искусство меча, которое я освоил, воля, вложенная в него, кровь и пот, которые я пролил, и моя решимость и упорство.

Все они сияли.

Я стоял в центре всего этого.

Мог ли я все еще называть это место просто темным?

Наблюдая, как пространство, перенесенное из моей прошлой жизни, наполняется следами этой жизни, я еще раз дал клятву.

В этой жизни я не буду колебаться.

·

·

·

— Босс, этот парень ухмыляется?

Мой разум резко вернулся, словно я очнулся ото сна.

Я все еще лежал, глаза были закрыты.

Болтливый голос доносился прямо передо мной.

— Хм, оставь его. Наверное, сон хороший видит.

Ответ пришел с другого конца комнаты. Глубокий, резонирующий голос.

Он подбрасывал дрова в огонь?

Треск горящих поленьев нежно окутывал мои уши, настолько, что даже воющий снаружи ветер, казалось, утих.

— Ха, а теперь он снова серьезный? Думаешь, этот парень нас слышит?

Я почувствовал, как к моему лицу приближается рука, и взмахнул своей, сильно ударив по ней.

Шлеп—!

— Угх…

Бам—

Среди шквала звуков мой стон утонул.

В момент удара меня пронзила жгучая боль, словно все мои ребра ломались. Мое тело невольно согнулось.

Я едва сдержал крик.

— Боже правый. Как же сильно он ударил?..

Когда я, свернувшись, схватился за бок, я услышал щелчок языком.

— У него даже пена изо рта идет.

Прижавшись лбом к земле, я взглянул вверх одними глазами.

Сначала мой взор заполнила массивная фигура. Даже со спины она была ошеломляющей.

Фигура, не уступающая медведю, сгорбившись, внимательно осматривала глаза распростертого парня.

Я быстро осмотрелся.

Это была пещера.

Я плотно зажмурил глаза и снова их открыл.

Я не ослышался ранее. За входом все было окутано дымкой.

Непрекращающаяся метель неслась сквозь нее.

Запоздало пришел холод. Небольшого костра не хватало, чтобы его отогнать.

Когда я заметил толстое одеяло, укрывающее меня, я услышал:

— Эй, парень.

В тот момент, когда я увидел гиганта, зовущего меня… я чуть не потерял сознание.

Этот безумец был одет лишь в плащ, с голым торсом, несмотря на ледяной холод.

Его дыхание вырывалось облачками пара.

— Хм, не обычный парень, да?

Он покрутил свои завитые усы. Забота, вложенная в них, была настолько очевидна, что у меня пошли мурашки.

И это было не все.

На нем была пушистая меховая шапка, закрывавшая уши, но она была явно слишком мала, насильно натянутая на голову.

Главной деталью были его глаза. Под глубоко посаженными двойными веками его блестящие зрачки пронзительно сканировали меня.

…но почему он показался мне знакомым? Я был уверен, что где-то видел это лицо.

— Ты слишком перенапрягся с телом, которое еще даже не зажило.

— Кто ты, черт возьми?

— Хо, какой дух! Ты бы, наверное, в обморок упал, если бы знал, кто я. Кхм! В любом случае, у меня к тебе вопрос.

Он плюхнулся прямо передо мной. Парня, которого я нокаутировал, теперь полностью игнорировали.

— Почему ты был там?

— Что…?

— Прикидываешься дурачком? Место, где тебя нашли в бессознательном состоянии, было вероятным оплотом Мага Крови.

Внезапный приступ боли заставил меня стиснуть зубы. Черт, каждый вздох причинял боль.

С опущенной головой я беззвучно закричал сквозь открытый рот, прежде чем спросить.

— Где это мы?

Гигант фыркнул, явно недовольный, что мой ответ был еще одним вопросом.

Он некоторое время тер подбородок, а затем хлопнул себя по коленям, словно приняв решение.

— Давай разберемся во всем по порядку, парень. У нас полно времени.

Я отполз назад, пока моя спина не уперлась в стену, обеспечив себе некоторую дистанцию от него.

Я изо всех сил старался делать вид, что мне не больно.

— Ладно. Ты первый.

***

Несмотря на его внешность, прелюдия гиганта была длинной.

Короче говоря, все было так:

Они совершили налет на место, известное как оплот Мага Крови — или, по их терминологии, Кровавого Дьявола — чтобы уничтожить его, и нашли меня там в бессознательном состоянии.

— Не нужно благодарить меня за спасение. Спасение жизней — это мой священный долг.

Он излишне кашлянул. Его мышцы, выточенные, как из резного камня, гротескно подергивались.

— Почему ты преследовал… Кровавого Дьявола?

— Прости, этого я тебе сказать не могу. Это сверхсекретная миссия.

— Сверхсекретная? Ты рыцарь? Ты не похож на рыцаря.

— Ха-ха-ха! Нет правила, которое гласит, что только рыцари занимаются сверхсекретными миссиями.

Его громовой смех эхом разнесся по пещере.

Ну, рыцарь он или нет, его личность не была моей первоочередной заботой.

— Я просто случайно там отключился. Что до Кровавого Дьявола… я не знаю.

— Отключился? Когда я нашел тебя, ты был на пороге смерти. Даже моя святая магия не подействовала. И все же ты дышал, так что я не мог просто тебя бросить. Я нес тебя на спине больше семи дней и ночей.

Моя челюсть отвисла. Он нес меня целую неделю?

Тогда как долго я там пролежал?

— Давай будем честны друг с другом, парень. Хочешь, я угадаю?

Он скрестил руки на груди и хитро изогнул бровь.

— Ты охотник на зверей, не так ли?

— Что? Что это должно означать?

— Послушай меня. По чистой случайности ты пронюхал о местонахождении Кровавого Дьявола. Ослепленный наградой, ты безрассудно углубился в демонические земли. Я понимаю. В наши дни много таких глупых молодых парней, как ты.

— ……

— Но, чудесным образом, удача улыбнулась тебе первой. Кровавого Дьявола не было на месте. Тебе пришлось иметь дело лишь с его приспешниками, едва цепляясь за жизнь. Затем ты встретил меня — твой второй счастливый случай. Ну как? Я ошибаюсь?

— Ты романов перечитал?

— Хе. Строишь из себя крутого? Ладно, последнее предложение. Скажи мне честно, откуда у тебя эта информация, и можешь уходить, чтобы начать новую жизнь. Я это гарантирую.

Он быстро добавил:

— Кровавый Дьявол исчезает в тот же миг, как чувствует, что его выслеживают. Он неуловим донельзя. Знаешь ли ты, сколько крови и слез было пролито в попытках его поймать?

Он наклонился ко мне, понизив голос. Его и без того устрашающее лицо и фигура казались еще более гнетущими.

— Один твой безрассудный шаг, и все эти усилия пошли прахом. Пока мы снова его не выследим, пострадают бесчисленные невинные. Думая об этом, моя кровь закипает — я бы мог стереть тебя в порошок, и этого было бы мало.

Он глубоко вдохнул и резко выдохнул.

Я видел, как дрогнули его длинные ресницы. Даже ресницы у него были длинными. Нелепо.

— …но я не могу винить несведущего дурака. Настоящие виновники — те мерзкие ублюдки, которые втянули тебя в эту заваруху и угрожали миру этой земли — должны заплатить. Теперь скажи мне, кто они.

Закончив свою страстную речь, он закрыл глаза и начал медленно и глубоко дышать.

Я подавил смешок через нос. Его мелодраматическая чушь была настолько интенсивной, что я не мог смеяться в открытую.

— Ты все время называешь меня «парень», но сам не выглядишь таким уж старым.

— Нужно хорошенько вмазать, чтобы дошло?

— Просто скажи мне, где мы. Это граница Конуэлла? Погода не похожа на конуэлльскую.

— Почему ты вдруг заговорил о Конуэлле? Постой, не говори мне…

— Я пришел оттуда.

Сказал я, глядя наружу. Там бушевала яростная метель.

В внезапной тишине на некоторое время остался лишь вой ветра.

— Ха, ну, черт возьми…

Недоверчивый смешок нарушил тишину. Я взглянул на него.

Он смотрел в потолок, бормоча.

— Это поистине твоя воля, Господь? Хм.

Мои брови нахмурились.

«Верующий? Это делает его еще более странным».

Он снова встретился со мной взглядом и заговорил.

— Это самый северный край гор Морундэйл, называемый Замерзший Край. Даже для такого, как ты, выжить в одиночку в твоем состоянии невозможно.

Я быстро вызвал в уме карту Королевства, которую заучил. Я ознакомился с основным рельефом Королевства — горами, равнинами, реками, демоническими землями — так что вспомнить не составило труда.

Горы Морундэйл.

Массивная горная цепь, простирающаяся вдоль северной границы континента Королевства. На севере она граничит с Винтермайром, вторым по величине демоническим царством Королевства; на юге — с самыми северными территориями Королевства.

Если он прав, я лежал без сознания в Винтермайре, далеко от Конуэлла.

Все стало намного сложнее.

…хотя нет. Даже я подумал, что это звучит неблагодарно.

То, что я вообще жив — это уже повод благодарить небеса.

С этой мыслью я немного смягчил выражение лица. Несмотря на его грубое первое впечатление и немедленное подозрение, он, в конце концов, был моим спасителем.

— Моя благодарность запоздала. Я обязан тебе жизнью.

— Ха-ха-ха! Наконец-то проявил немного вежливости. Реальность, должно быть, сильно по тебе ударила, а?

— …не совсем.

— Как я и сказал, не нужно благодарностей. К тому же, сейчас не время для теплых слов.

— Что ты имеешь в виду?

— Я и сам направлялся в Конуэлл.

Он встал и начал собирать разбросанное по пещере снаряжение.

— Я отведу тебя туда. Ты скоро увидишь, будет ли это твоим третьим счастливым случаем — или божественным откровением для меня.

Я даже не знал, с чего начать объяснения.

Наблюдая, как он суетится, мой взгляд скользнул в сторону.

Это был парень, которого я отправил в нокаут. Его лицо теперь было полностью покрыто пеной.

Может, я слишком сильно его ударил.

Гигант, похоже, заметил мой взгляд.

— О, не обращай внимания. Это мразь, которая нападала на женщин и пряталась в Винтермайре. Я подобрал его случайно по пути сюда, после того как спас тебя. Думал, избить его до смерти или сбросить со скалы.