В детстве, в прошлой жизни, до того как меня изгнали из семьи, моя повседневная рутина была монотонной.

С раннего утра я тайно наблюдал за немногочисленными учениками и кузенами, тренировавшимися во дворе, затем возвращался в отдельную комнату в своих уединенных покоях и в одиночестве махал деревянным мечом.

Когда я уставал, приходила бабушка.

Она всегда приносила одну-две книги, но мы не читали их сразу. Мы вместе ели, гуляли и смотрели на звезды. В эти моменты мы говорили о прочитанных книгах. Поскольку бабушка всегда читала их первой, прежде чем передать мне, часто возникали оживленные споры, когда наши впечатления или интерпретации расходились.

Вернувшись в свою комнату, я читал книгу, которую она принесла в тот день, и засыпал.

Рожденный в третьесортной воинской семье, мир незаконнорожденного ребенка, запертого в одиночестве в особняке, расширялся таким образом.

Через чтение я представлял миры за пределами ночного неба, видел жизни легендарных мечников, постигал суть явлений и узнавал истины, недоступные мне.

Ху-у-у-у-ууу—!

Однажды, изучая географию Империи, я представил в уме горы Гигантес.

Вечная, покрытая снегом вершина, где снег никогда не прекращался. Говорили, что пронизывающий ветер ревел, как зверь, проносясь по хребтам.

Описание сходящего снега, приносящего белую тьму, оставило глубокое впечатление.

И это не было ошибкой.

Хотя это были не горы Гигантес, а горы Морундэйл, сцена передо мной была достаточно ошеломляющей.

Треск—! Треск—!

Вы когда-нибудь взбирались по ледяной стене, цепляясь за чью-то спину?

Я как раз этим и занимался.

Причина, по которой я бормотал свои мысли посреди этого безумного действа… был чистый восторг.

Я не хотел просто читать о заснеженных горах в книгах — я хотел увидеть их собственными глазами. Мальчик, которому не у кого было просить о таком зрелище, который мог лишь утешать себя, наконец-то исполнил это желание после того, как однажды умер.

«Лучше один раз увидеть».

Величие природы было прямо перед моими глазами…

Ква-дза-дза-дза-дзак—!

Я чуть не умер прямо сейчас!

— Молодой человек! Не паникуй! Если хоть раз обмочишься, все замерзнет намертво, и ты больше никогда не сможешь функционировать как мужчина, так что будь осторожен!

Проревел гигант, к чьей спине я был прижат. Кажется, его рука соскользнула.

Этот безумец нес меня, как рюкзак, взбираясь по ледяной стене голыми руками.

— Почему мы лезем вверх, когда нам нужно спускаться с горы?

— Хороший вопрос! Скоро узнаешь!

Его крик быстро утонул в метели. Я крепко вцепился в одеяло, укутывающее меня, оставив на виду лишь глаза.

Скрип деревянной рамы, на которой меня несли, был гораздо страшнее воя ветра. Под моими ногами, торчащими из рамы, была бездна небытия. Казалось, я смотрю в пустоту.

— Кстати, молодой человек! Мы даже не представились!

— Бихен Бенкоу. Старший сын рода Бенкоу.

— Прости, но я никогда не слышал о такой семье!

— Конечно, не слышал. Это семья из Империи.

Ква-дза-дза-дза-дзак—!

На этот раз мое тело чуть не вылетело из деревянной рамы!

— Моя рука соскользнула, потому что я испугался!

— Не нужно объяснять каждую деталь. Просто лезь как следует. Я действительно думал, что умру.

— Какого черта имперец полез в Винтермайр?

— …как я уже говорил, я все объясню, если доберусь до Конуэлла. А пока я хотел бы добраться туда живым.

— Теперь мне любопытно! Не волнуйся! Для меня это прогулка!

— А ты кто?

— Мое имя? Прости, я пока не могу его назвать!

— …ты сказал, что ты не рыцарь. Тогда наемник?

— Это секретная информация!

Я решил заткнуться. Как только разговор прекратился, вой ветра стал пронзительнее, но ощущение стабильности возросло. Ритмичный подъем вверх был ровным.

Его мышцы были не просто для вида. И все же, возможно ли это чисто за счет физической силы? Он упоминал что-то о святой магии ранее, но я сомневался, что это имело какое-то отношение к этому безумному восхождению по ледяной стене.

Так или иначе, какое-то время казалось, что я качаюсь на качелях, поднимающихся к небесам.

— Хр-ра-а-а-ат!

Внезапно гигант издал громовой клич. Мое зрение мгновенно метнулось вверх.

Бам—!

Ощущение твердой земли достигло моих бедер. Восхождение по ледяной стене, похоже, закончилось.

— Юноша из Империи, можешь стоять?

Я молча слез с деревянной рамы. В момент, когда я приземлился, у меня вырвался стон. Казалось, кто-то сжимает мои внутренности.

— Потерпи немного. Скоро все закончится.

Я смотрел на заснеженную землю, терпя боль. Гигант, казалось, обращался не ко мне. Но в его голосе было что-то странное — он звучал необычайно торжественно, словно он столкнулся с врагами и принял серьезную позу.

Бве-е-е-е-ет—!

Было ли это потому, что мои чувства притупились, запертые в ледяной метели? Ветер, постоянно оглаживающий мои уши, иногда звучал как острая флейта.

На этот раз было похоже… нет, иначе. Гораздо отчетливее.

Я поднял голову.

Люди, закутанные в меха, каждый сжимая оружие, стояли в ряд напротив нас. От них исходила уверенность, словно они ждали нашего прибытия.

Хлоп-хлоп—!

Хищная птица, летевшая низко над землей, сложила крылья на плече мужчины в центре. Должно быть, это и был источник звука.

— Я все думал, что это за безумец, и решил не вмешиваться. Оказывается, то, что у тебя на спине — это человек? Настоящий сумасшедший, да.

Мужчины усмехнулись, выставляя напоказ свое самообладание.

Я сузил глаза и посмотрел мимо них. За падающим снегом я увидел большую горную крепость, наспех залатанную шкурами животных поверх бревен.

Невероятно. Логово разбойников в такой заснеженной горе.

— Ха-ха-ха! Вы просто стояли и смотрели? Вы упустили свой единственный шанс на выживание!

Это был гигант. Он шагнул вперед, снимая с себя деревянную раму.

— Не нужно чувствовать себя обиженными, верно? Теперь пришло время суда.

— …что этот безумец бормочет? Эй, ты вообще знаешь, кто я?

Бум—!

Рядом со мной раздался оглушительный звук, не уступающий раскату грома. Это гигант ударил кулаками друг о друга.

— Я точно знаю, кто ты. Арно, падший рыцарь. Прозвище — Белый Ястреб. Главарь разбойников гор Морундэйл, совершающий гнусные деяния по всем близлежащим доменам! К сведению, твои очки вклада одни из самых высоких на востоке Королевства.

— Вклад, что? Ха, ладно. Кто тебя послал? Виконт Мосфилд? Этот робкий дурак не осмелился бы на такой дерзкий поступок. Так кто ты?

— Кто я, спрашиваешь? Что ж.

Гигант внезапно повернул голову ко мне.

— Наконец-то пришло время представиться, юноша из Империи. Я ждал этого момента.

Он оскалил зубы, белее снега. Повернувшись обратно, он медленно принял стойку.

Его верхняя часть тела слегка наклонилась вперед, оба сжатых кулака были у подбородка.

«Мастер боевых искусств?»

Бесцветные волны энергии хлынули из его ног, расставленных на ширине плеч. Меховая шапка, закрывавшая его уши, затрепетала, как крылья птенца.

— Прозвищ у меня много. Монах Разрушения, Жнец Злодеев, Король Исправленного Кулака, Монах из Ада. Но я просто…

— Не стойте и не слушайте, ублюдки!

Люди Арно бросились в атаку все разом. Словно только этого и ждали, кулаки гиганта вспыхнули синим пламенем.

— …Болеро, воин-священник Солари—!

Ква—анг!

Прямой удар кулаком. Первый человек, бросившийся в лобовую атаку, получил удар прямо в корпус и полетел обратно.

Звяк—! Звяк!

Гигант поймал два меча, несущихся с обеих сторон. Металлический звук раздался из-за латных рукавиц, покрывавших его руки.

— О-о-о-о-о!

Треск—!

Я не верил своим глазам. Два меча, зажатые в его руках, разлетелись на куски, словно лед.

— Детские игрушки?!

Бах! Бах—!

Его кулаки, приводимые в движение поясницей, двигались стремительно. Словно размахивая молотом. Два разбойника, получившие удары в лицо, полетели влево и вправо, с длинными криками рухнув с обрыва.

— А-а-а-а-ах—!

Хруст—

Гигант… Болеро, сделал шаг к Арно. Когда его плащ затрепетал, мышцы его спины, казалось, зловеще усмехнулись мне.

— Что… что это за монстр…!

— …исполнение правосудия.

— Остановите его! Остановите его!

Все оставшиеся люди Арно бросились вперед. Я издал пустой, ошеломленный смешок. Болеро стоял неподвижно, лишь размахивая кулаками, а атакующие разлетались во все стороны.

— Монстр… ублюдок..!

Теперь, оставшись один, Арно взмахнул мечом. В отличие от предыдущего раза, Болеро не поймал его. Он увернулся, а затем, как молния, бросился вперед, схватив Арно за горло левой рукой.

— Гхк!

— Су-у-уд…

Тут же метель разбушевалась с новой силой. Пламя, окутывающее правый кулак Болеро, не утихло — оно вспыхнуло еще сильнее.

— Ны-ы-ый Ку-у-ула-а-ак—!

Ква—анг!

Пылающий кулак взорвался на лице Арно, сопровождаемый громовым ревом.

Пш-ш-ш-ш—

Голова Арно безвольно поникла, как у марионетки с перерезанными нитями. С его полностью раздробленного лица поднимался легкий дымок.

— …правосудие, свершилось.

Словно заключая, он аккуратно сложил руки перед собой. Его выпуклые мышцы расслабились с выдохом.

Ху-у-у-у—

Болеро обернулся. Одна рука на бедре, другую он вытянул, указывая на меня толстым указательным пальцем. Его плащ драматично взметнулся в сторону.

— Юноша из Империи! Надеюсь, ты не ступишь на путь зла! Грань между добром и злом не знает разницы между Королевством и Империей…

Треск—,!

В этот момент Болеро застыл, заключенный в белый лед.

«Ледяная Магия!»

Моя голова резко метнулась вверх. Это был белый ястреб, сидевший на плече Арно. С каждым взмахом его крыльев рассыпались прозрачные частицы льда.

Бве-е-е-е-ет—!

Его широко расправленные крылья скрестились. Похоже, настала моя очередь. Холод, который он высвободил, появился в моем поле зрения в виде снаряда.

«…магическая хищная птица».

Теперь я понял — это было честное прозвище. Белый Ястреб был не Арно, а, в прямом смысле, эта птица.

Треск—!

Я быстро перекатился вперед. Ледяной шип ударил туда, где я только что был, но мое тело заболело так, будто меня ударили.

— Кх…

Рука, сжимавшая бок, стала теплой. Неужели моя рана снова открылась?

— Проклятая птица!

Вокруг было полно оружия, брошенного людьми Арно. Я схватил ближайший кинжал, легко подбросил его и поймал за обух.

Вжух—!

Я метнул его в небо. Кинжал полетел, как стрела, и точно поразил тело птицы.

Метание кинжалов — базовый навык для солдат Империи.

Бум—

Убедившись, что ястреб рухнул в снег, я издал стон, который сдерживал.

Дзинь—!

— Уо-о-о-а-а-ах—!

За громким треском последовал яростный рев.

Это был Болеро. Его обнаженная кожа покраснела от прилившей крови.

— Потерял бдительность, черт возьми!

— Пха... наконец-то все закончилось?

— …юноша из Империи. Это был не обычный навык. Я слышал слухи о том, что мечники Империи владеют разнообразными техниками клинка.

— Глаза у тебя, похоже, из нужного места...

— Хмф, что-то вроде этого даже не поцарапало бы мой барьер маны. Я потерял бдительность, говорю же.

Он громко фыркнул, схватил свою меховую шапку и дернул ее вверх. Шапка, туго стягивавшая его голову, растянулась так, будто вот-вот порвется, прежде чем соскочить с хлопком.

«…!»

С его гладкого, как нефрит, скальпа поднимался пар.

Мои глаза расширились.

Не по какой-либо другой причине, а из-за волос, торчащих, как петушиный гребень, на макушке его головы.

«Ах…»

Когда я впервые увидел этого человека, он показался мне смутно знакомым. Фрагментарные, туманные воспоминания были слабыми.

Но теперь, когда недостающий фрагмент встал на место, картина в моей голове была полной.

Полностью восстановленная память принесла с собой дрожь.

В прошлой жизни я убил возлюбленную этого человека.