Я выхватил Токсид.

Держа оба кинжала в обратном хвате, я слегка развёл руки до ширины плеч.

«Неважно, как выглядит моя стойка».

Я не собирался демонстрировать искусство парных мечей.

Не то чтобы я ему когда-либо учился.

Когда я опустил подбородок, один глаз Каны дёрнулся.

— Это... Захара и Токсид?

— Глаза тебя не подводят.

— Почему они у тебя?

— Глава семьи Гомер лично доверил их мне. Чтобы я принёс ему голову эрцгерцога.

Кана, до этого смотревшая на меня с пустым выражением, внезапно разразилась громким хохотом.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Вот как? О, это уморительно.

— Смешно, да?

— Конечно. Это ведь должна была быть шутка? Потомственный рыцарь, едва цепляющийся за своё дворянство благодаря предкам, и что? Говорит тебе отрубить голову его господину? И при этом передаёт фамильную реликвию имперскому клинку.

Насмешливые губы Каны постепенно сжались.

Её глаза сверкнули откровенным презрением.

— Если бы он просто молчал, то, может, и сохранил бы свою жизнь. Не понимаю, почему некоторые люди лезут не в своё дело и приближают собственную гибель. От такого некомпетентного, бесстыдного дурака меня тошнит. А у тебя, надо же, хватает наглости относиться к такому типу как к настоящему главе семьи, со всем этим уважением.

Андерсон был человеком, который сражался, рискуя жизнью, за свою семью и её честь.

Вступить в смертельную дуэль с мечом, который он почти никогда не держал в руках, требует мужества, на которое большинство не способно, какие бы скрытые мотивы у него ни были.

В прошлой жизни я видел достаточно по-настояшему некомпетентных и бесстыжих людей.

— Андерсон Гомер, рыцарь Хаспельда, не тот, кто заслуживает слышать такое от подобных тебе.

— ...что?

Я свёл Захару и Токсид у своего солнечного сплетения и добавил.

— Ты — другое дело. Беспородная ты тварь.

И тут...

Я почувствовал несколько присутствий.

Сзади.

Неужели я ослабил бдительность, сосредоточившись на Кане, из-за чего мои расширенные чувства дали сбой?

— Знамя Теодора! — Крикнул один из окружавших меня солдат.

На таком расстоянии его мог разглядеть даже человек с хорошим зрением.

Со стороны Ладглена, к которому я стоял спиной, приближалась армия.

Примерно сотня человек, по моей оценке.

— Чёрт, почему они появляются именно сейчас!.. — Кана даже не пыталась скрыть свою панику.

Она была так поражена, что, казалось, забыла об оскорблениях, которые я только что бросил в её адрес.

Маленькая волшебница на метле была не лучше, внезапно заметавшись, как обезумевшая муха.

— А-а-а! Что делать?! Это рушит весь план!

— А ты чем вообще занималась там, наверху, что пропустила их?

— Я была занята, болея за Бихена Бенкоу! Кана! Что теперь?! Мне просто сжечь их всех?!

— Ты с ума сошла? Хочешь, чтобы господин тебя снова отчитал?

— Ни за что, я этого не хочу!

Кана заскрежетала зубами.

Её глаза на мгновение вспыхнули.

— Всем к бою! Построиться!

Солдаты бросились выполнять приказ Каны.

Кавалерия выстроилась впереди, за ней — пехота.

Они приближались.

Рядом с Бонни и Клайдом, отчаянно махавшими мне, в первых рядах бок о бок стояли двое незнакомых молодых людей.

— Прямо в бой, едва прибыв. И всё же, я рад, что мы не слишком опоздали.

Его манеры излучали явное благородное самообладание.

Тонкий баланс между уверенностью и высокомерием.

Если бы Несс Сервай поклялся исправиться и переродился, он мог бы выглядеть примерно так.

Было в нём странное самосознание, но оно не отталкивало.

— Поднять знамя выше. — Обратился мужчина к знаменосцу.

Пурпурная ткань, на которой была вышита хищная птица, расправившая крылья над двумя скрещёнными мечами, величественно затрепетала.

— Я — Деклан Теодор, старший сын лорда Теодора! От имени моего отца я заявляю, что семья Теодор признаёт леди Аделину законной наследницей Конуэлла и будет считать тех, кто это отрицает, врагами нашего союза. О, а это...

— Я, я сама представлюсь позже!.. — Молодая женщина рядом с ним, вся раскрасневшаяся, пренебрежительно махнула руками.

Это было сразу после того, как наши глаза встретились.

Деклан пробормотал с недовольным выражением.

— Что с тобой? Пытаешься опозорить семью в одиночку... кхм. В общем, она тоже из рода Теодор. Этого должно хватить в качестве объявления войны.

Дзынь—!

Деклан выхватил свой меч и поднял его высоко над головой.

— Доблестные сыны Теодора! Преподнесите свои сердца...

— Постойте! — Я быстро его прервал.

Приказ атаковать из ниоткуда? И что именно преподнести?

— Мы всё ещё в середине поединка один на один.

— Поединка?

В этот момент молодая женщина спешно повернула лошадь и что-то прошептала Деклану, который продолжал недоумённо склонять голову.

...что это за ситуация посреди поля боя?

Деклан взглянул на меня, и к тому времени, как шёпот закончился, его выражение прояснилось, словно он всё понял.

— Я увлёкся. Прошу прощения за невежливость. Я буду наблюдать с честью. — Он кивнул.

Было очевидно.

Новичок, чистой воды.

Сразу же после этого раздался голос Каны.

— Дух у тебя неплох. Но исход это не изменит.

Я не стал обмениваться приветствиями с Бонни и Клайдом.

Я обернулся.

Неужели это Захара и Токсид отвечали мне?

Они излучали едва заметное тепло, словно напоминая, что это смертельная дуэль.

— Одной любезности достаточно.

— Пфф, что? Любезности?

— Было больнее, чем я ожидал.

Я оттолкнулся ведущей ногой.

До сих пор я уступал инициативу.

Теперь была моя очередь.

— ...!

Расширенные зрачки Каны были прямо передо мной.

Я поднял Захару, которую держал в левой руке остриём вниз.

Ка-анг—!

Вспыхнули искры.

Испуганная Кана заблокировала удар и поспешно отступила.

Я надавил.

Пока не нашёл угол, в котором был уверен.

Призрачный глаз горел, готовый вот-вот взорваться.

Канг! Ченг—!

Я не собирался заканчивать этот бой техниками кинжального боя.

Хоть она и была врагом, я не думал, что это возможно против такого мастера меча, как Кана.

«Я просто пытаюсь выстроить нужный угол...»

Кана даже не использовала Кампринген, слишком занятая блокированием Захары и Токсида.

Ка-анг—!

Громкий лязг ознаменовал конец обмена ударами.

Кана, отступившая на безопасное расстояние, тяжело дышала.

Её зрачки, застывшие от шока, начали закипать растущим гневом, когда она поняла, что я спокоен.

— Кана! Что ты делаешь?!

— ...заткнись.

— Хе-хе! Это последний! Следующая моя очередь! Поднажми!

На этот раз я вставил ремарку.

— Я понял. Дело в скорости, да? Ты справлялась со мной, когда я владел полуторным мечом, но кинжалы для тебя слишком быстры. Что ж, в некотором смысле, это облегчение.

— Ч-что за чушь ты несёшь?

— Будь Имперский меч цел, у тебя бы даже не было шанса толком применить Кампринген.

Щёлк—!

На этот раз я уступил инициативу.

Я понял, что пытаться контролировать угол, ведя атаку, бессмысленно.

«Кровавые Точки».

Я осознал, что дело было не только в том, чтобы видеть слабости.

Для нечеловеческого существа, такого как Кровавый Дьявол, это могло сработать, но уязвимые точки человека не сильно варьируются.

«Применим это по-другому».

Через Видение Бенкоу я наблюдал за пламенем в горниле, каждое из которых делало небольшой, но ощутимый шаг вперёд.

Искусство Меча Бенкоу эволюционировало от создания остаточных образов до смены мест с реальным телом, достигнув уровня перемещения.

«Землетрясение» теперь могло тонко регулировать интенсивность сейсмических сдвигов.

«Кровавые Точки...»

Я решил перевернуть свой подход.

Вместо того чтобы начинать от моего меча и целиться в уязвимые точки врага, показанные Призрачным глазом, я сосредоточусь на точках соединения.

Не на самих уязвимых точках, а на путях, ведущих к ним.

Иными словами, не на результате, а на процессе.

Если бы я мог видеть эти траектории...

Не мог бы я использовать их как своего рода ориентир для точного направления своих ударов?

Ка-анг—!

Как и ожидалось, атака пришла слева.

Я это предсказал.

В её напряжённом состоянии правша, как она, не имела бы хладнокровия целиться в мою правую сторону с обманным манёвром.

Бум—

В тот момент, когда наши клинки столкнулись, я отпустил Захару.

Кана сделала то же самое.

Но я был на долю секунды быстрее, так как был к этому готов.

Са-а-а-а-а—!

Это было мимолётное мгновение. Оно проявилось отчётливо.

Красная линия быстро обвила правую руку Каны и исчезла.

Я последовал за ней.

Вж-ж-ж-ж—!

Словно две змеи, сплетённые в бою, две нити техники Золотого Захвата многократно сплетались и расплетались.

Даже я был удивлён.

Казалось, кости в моей левой руке превратились в желе.

— ...!

Испуганные глаза Каны метнулись мимо.

Хотя я был новичком в технике Золотого Захвата, а она — мастером Кампрингена, в смертельной дуэли победа могла зависеть от мельчайшей переменной в долю секунды.

С того дня, когда Клайд схватил меня, и я падал и катался по земле бесчисленное количество раз, я думал об этом.

Даже выполняя работу в конюшне, я тайком дёргал жеребят за хвост, когда хозяин не смотрел.

Я репетировал именно этот сценарий в своём уме снова и снова.

Хвать—!

Ощущение, с которым моя хватка сомкнулась, было ярким. Я крепко её поймал.

Шурх—

Без какой-либо особой техники тело Каны опрокинулось назад.

Должно быть, это и называют тайной боя.

Её дрожащие зрачки скользнули по моей груди, когда я мельком их увидел.

Бух—!

Я вонзил Токсид глубоко в шею Каны.

Только тогда время, которое неслось вскачь, казалось, нашло своё место и остановилось.

— Смотрите внимательно.

Я держал обмякшую Кану прямо, лицом к её приспешникам, чтобы они видели.

Пришло время вынести предупреждение.

Я полоснул её по горлу ещё раз.

Шва-а-а-ак—!

***

Кровь брызнула длинной дугой.

Это поразило всех наблюдавших с ошеломляющей силой.

— Ох, кхм... кхм.

Деклан без нужды кашлянул.

Он стал свидетелем момента, когда жизнь и смерть висели на волоске.

Его плечи инстинктивно вжались, а по ногам пополз холодок.

«Так вот что такое настоящий бой?»

Настало утро.

Солнечный свет заливал обширную равнину, поразительно ясный.

Напряжённый воздух между противоборствующими силами, тяжёлое дыхание солдат, разносимое пыльным ветром...

Каждая сцена давила на него.

Деклан чувствовал себя подавленным просто от присутствия здесь.

Глоть—

Он тяжело сглотнул.

В центре всего этого был Бихен Бенкоу.

«...»

Деклан смотрел в спину Бихена Бенкоу.

Казалось, он стоял за какой-то неприкасаемой гранью.

— Кампринген?.. — Бормотание рядом вырвало его из мыслей.

Это была его младшая сестра, Линда, с совершенно ошеломлённым лицом.

Словно внезапно вспомнив, Деклан сказал.

— Раз уж ты упомянула, разве это не твоя специализация? Камп... как его там.

— Тсс, тихо!.. Пожалуйста, просто заткнись, брат.

Он не знал, почему эта девчонка с самого начала так суетилась.

Он уже собирался возразить, когда...

— Бихен Бенкоу победил!

— Уо-о-о!

При крике Бонни солдаты Теодора разразились приветственными криками, словно по команде.

Деклан был ошеломлён.

Большинство из них видели Бихена Бенкоу впервые, и всё же все горячо за него болели.

«Вот она, связь, выкованная на поле боя!..»

Но внезапно—

Вжик—!

Леденящий ветерок внезапно пронёсся над головой.

Деклан и солдаты Теодора инстинктивно посмотрели вверх.

В воздухе парила маленькая девочка на метле.

— Весело, да? — Её большие глаза блестели, но её улыбка не походила на улыбку.

Бихен проигнорировал её и сказал.

— Сдавайтесь. Не губите свои жизни.

— Сдаваться? Ни за что! Мы будем сражаться до конца, верно, ребята?

Солдаты Калленса, однако, были заняты тем, что настороженно переглядывались.

Мастер Меча Кана.

В спорах о том, кто был сильнейшим в Конуэлле после Юджина, её имя всегда упоминалось после.

Говорили, что в бою один на один без магии никто не мог устоять против неё.

И всё же та Кана пала от клинка Демона Меча.

В воздухе повисла тишина.

Солдаты были сбиты с толку ситуацией.

— Что, что такое? Вы что, серьёзно думаете предать нашего господина? А? Так, что ли?!

— Это ваше единственное предупреждение. Бросайте оружие, и я сочту это за капитуляцию.

Как только Бихен заговорил, раздался звук ударившегося о землю клинка.

Это был один из пехотинцев за спиной кавалерии.

В тот же миг глаза Ироэн вспыхнули яростью.

— Ах ты, неблагодарный!..

Пхьють—!

Луч света вырвался из кончика пальца Ироэн, пронзив лоб солдата.

Окружающие солдаты в ужасе отпрянули.

Ироэн бесстрастно посмотрела на сцену, сдувая тлеющие угольки с кончиков пальцев.

Её глаза игриво изогнулись.

— Не валяйте дурака.

Она подняла одну руку.

В одно мгновение над её ладонью начал закручиваться синеватый шар.

Потрескивающие потоки света стягивались к центру, сжимаясь, пока светящаяся масса не стала огромной.

— Бихен Бенкоу, я знаю твою слабость.

Под угрожающим, взрывоопасным светом губы Ироэн медленно скривились в ухмылке.