Это было после того, как я спросил Бонни об имперском шамане.

Далее я задал вопрос Клайду — о своеобразном искусстве меча, которое использовала розоволосая женщина, одна из Четырёх Крыльев эрцгерцога.

Фехтование Королевства, смешанное с техниками Золотого Захвата — такого я не видел даже в прошлой жизни.

— О.

Я с трудом пытался объяснить, что такое Золотой Захват, но, к счастью, Клайд, кажется, понял и кивнул.

— Кажется понял. Ты говоришь о Кампрингене, верно?

— Кампринген?

— Да. Не только среди Четырёх Крыльев, но и во всём Конуэлле единственная, кто может должным образом владеть Кампрингеном — это та женщина, Кана.

— Теперь, когда ты упомянул, кажется, так её и звали.

Клайд остановился и поднял оба сжатых кулака на уровень груди.

Выглядело это немного неуклюже, но отдалённо напоминало боевую стойку.

— Кампринген — это искусство меча, произошедшее от рукопашного боя солдат, закованных в тяжёлые доспехи.

Клайд бросил на меня взгляд.

Я понял намёк.

Я поднял свой полуторный меч и слегка вытянул его в его сторону.

Клайд схватил меч, делая вид, будто тот вот-вот коснётся его тела, и объяснил.

— Латные доспехи, как правило, неуязвимы для обычных колющих или рубящих ударов.

Это правда.

Конечно, при достаточном мастерстве это не имеет большого значения.

Эту часть я упоминать не стал.

— Верно. Да и оружие часто грубое.

— Стыдно признаться, но это так. В любом случае, поэтому, когда сражаешься в латах и без оружия в ближнем бою...

Хвать—!

Клайд обхватил обеими руками мою руку, державшую полуторный меч.

Мои глаза расширились.

На мгновение его руки показались змеями.

В этом была какая-то глубокая техника.

— ...такого рода борьба и превратилась в Кампринген, позволяющий обезвредить врага одним движением.

— Я понял. Это искусство меча для ближнего боя, выросшее из необходимости держаться вплотную, чтобы пробить латы.

— Именно. Со временем оно развилось в такой вот контратакующий стиль...

Так мы с Клайдом и продолжили наш разговор, хватаясь за мечи, выкручивая руки и бросаясь в это дело с безрассудным азартом.

Когда наше дыхание стало тяжелее, в эту суматоху вклинился ленивый зевок Бонни... и меня осенила мысль.

«Это может пригодиться».

***

Приблизившись шагов на двадцать, розоволосая спрыгнула с седла.

— Я жаждала найти тебя, Бихен Бенкоу!

Она неслась вниз с яростной скоростью, словно хищная птица, охотящаяся на наземную добычу.

Её короткие волосы взметнулись в стороны, полностью открыв лицо.

Следы нашей последней встречи всё ещё оставались.

Белок её левого глаза был полностью залит кровью.

— А лицо у тебя стало получше.

— Ах ты, ублюдок!

Бум—!

Я увернулся в сторону.

Розоволосая приземлилась там, где я только что стоял.

Это было жестоко.

От удара в земле осталась воронка.

— Ого, да ты вся — одно сплошное оружие.

Останься я на месте, меня бы размазало в лепёшку.

Кампринген.

Искусство меча, требующее доведения физических способностей до предела для достижения мастерства.

Розоволосая — то есть Кана — считалась одной из пяти лучших мастеров Кампрингена во всём Королевстве.

«Сражаться безрассудно было бы катастрофой».

Кана поднялась, глядя на меня с самодовольной ухмылкой.

— В прошлый раз ты был довольно хитёр, да? Так хорошо спрятал своих союзников. Пронырливая ты крыса.

...она была по-настоящему взбешена.

— У тебя наглости не занимать. Вчетвером на одного навалились, и ты называешь меня крысой? То ещё оскорбление.

— Позволь мне прояснить одно: на один и тот же трюк я дважды не попадусь. Так что сдавайся. Всё закончится в мгновение ока.

Вшух—!

Её фигура мгновенно исчезла.

Она была настолько быстра, что даже я мог бы её упустить, если бы не был начеку.

«Сзади!»

Я развернулся, поднимая полуторный меч вертикально.

В то же время я оттолкнулся от земли, отпрыгивая назад.

Это было почти инстинктивно.

Лязг—!

За звуком металла последовал разлетающийся ком земли.

Похоже, она ударила левой рукой.

Глубокая полукруглая дуга была вычерчена под её левой ногой, шагнувшей вперёд.

Будь я на долю секунды медленнее, меня бы сбили с ног или рассекли грудь.

Искусство меча и техника ударов ногами.

Она владела обоими одновременно.

— Такое возможно? Это должно быть сложнее, чем овладеть искусством парных мечей.

— Завораживает?

— Не-а, продолжай.

Вжик! Вжик—!

Я прекрасно понимал, что, дабы не попасться в захват Кампрингена, я не мог давать ей сокращать дистанцию.

Всё было в порядке, но это был не конец.

«Её техники сложны и разнообразны».

Она безжалостно атаковала со всех сторон.

Это было не только фехтование и удары ногами.

Прежде чем я успел опомниться, изогнутый меч, который она держала, исчез, и она бросилась на меня с голыми руками, используя техники Золотого Захвата.

— Ага, точно крыса. — Она даже умудрялась бросать колкости в коротких паузах.

«Как и ожидалось, тягаться с ней на равных сейчас — перебор. Ожидать этого было бы жадностью».

К этому времени прибывшие солдаты окружили нас.

На широком открытом пространстве мы с Каной медленно кружили, не сводя друг с друга глаз.

— Ого! Это и вправду он! Бихен Бенкоу!

...чёрт, у меня было плохое предчувствие.

Так и есть, эта странная пацанка-волшебница летала над солдатами на метле.

— Ты тут распинался, а теперь снова прибегаешь к численному превосходству?

— Ни в коем случае, не волнуйся. Только ты и я, один на один.

Как только Кана это сказала, девчонка сверху закричала.

— Кана! А как же Ироэн! Ироэн тоже хочет драться! Я зажарю Бихена Бенкоу!

— Ты его снова упустишь, как в прошлый раз! Я его уложу, а ты потом сможешь сжечь труп.

— Это нечестно! Давай на камень-ножницы-бумага! Решим, кто дерётся первым, на камень-ножницы-бумага!

Какая же морока.

Терпеливо выслушивать выходки этих отбросов — настоящее искусство.

Когда моё терпение достигло предела, я вклинился в их перепалку.

— Просто нападайте вместе. Не тратьте моё время. Где остальные двое? Прячутся сзади?

— Эй, кто тут строит из себя важного! В прошлый раз Ироэн тебя пощадила! В этот раз ты увидишь настоящую, ужасающую Ироэн, и я сама с тобой разберусь!

— С такими разговорами, какой трюк ты планируешь теперь? Почему бы просто снова не сжечь всю деревню?

Сжатые кулачки девчонки задрожали у неё под подбородком.

Её лицо покраснело так, что готово было лопнуть.

— Ты!.. Меня же хозяин за это отчитал!

Как я и подозревал.

Хаос в Истоне не был приказом эрцгерцога — это была чистой воды истерика этой чёртовой девчонки.

Если так, я мог меньше беспокоиться о том, что она сорвётся с цепи.

— Ладно, Ироэн. Давай так: три раунда. Если я не закончу за три раунда, меняемся. Как тебе? Я была быстрее, так что я первая.

— Тц, ладно. Ироэн может и уступить.

Ну и представление они устроили.

Кана уверенно вздёрнула подбородок.

— Слышал? Три раунда, начиная с этого. Готовься, Демон Меча.

— А жаль. Я хотел посмотреть ещё.

— Что?

Я закинул полуторный меч на плечо и лениво поманил Кану другой рукой.

— Давай. Я готов.

Кана фыркнула, скривив губы в ухмылке, и глубоко наклонила корпус.

Постепенно открывались её мускулистые бёдра, похожие на задние ноги породистого жеребца.

Вш-ш-ш—

Я активировал Призрачный глаз.

«...придётся принять один удар».

Кана оттолкнулась от земли.

Сцена, казалось, замедлилась.

«Слева!»

Я взмахнул полуторным мечом горизонтально, словно контратакуя.

До сих пор я лишь отражал или уклонялся от её атак.

Неужели она думала, что поймала меня?

Губы Каны скривились, когда она приближалась сбоку.

Лязг—!

Когда клинки столкнулись, я быстро провернул запястье.

Изогнутый меч Каны соскользнул по моему клинку.

Остриё моего полуторного меча, до этого направленное вверх, внезапно опустилось.

«Если я не дам тебе шанса схватить меня за запястье и перевернуть ситуацию, как ты отреагируешь?»

Я не сводил глаз с Каны.

Лязг! Лязг—!

Она взмахнула своим изогнутым мечом, словно отбрасывая мой полуторный меч наружу.

Она неуклонно сокращала дистанцию.

«Быстро!..»

Она двигалась с максимальной амплитудой, возможной в ближнем бою, без единого лишнего движения.

Это почти походило на разминку перед взрывным выбросом силы.

В тот момент, когда я увидел, что её другая рука пуста...

Картинка перед глазами поплыла.

Бум—!

Удар в спину потряс всё моё тело.

Я видел это отчётливо.

В это короткое мгновение она обхватила меня одной рукой за талию и перебросила через себя.

Это была не просто грубая сила — это была техника, сродни Золотому Захвату.

— Попалась, крыса. А теперь для начала давай-ка отберём у тебя одну руку.

Моя правая рука была прижата, а тело раздавлено под ней.

Предыдущий удар не прошёл даром — я не мог собрать силы.

«Если бы я дрался бездумно, мне бы, возможно, пришёл конец».

Пока Кана пыталась выкрутить мою правую руку, я слегка приподнял бёдра и в обратном хвате выхватил Захару.

— ...!

Её беззащитная спина была как на ладони.

Словно травоядное, почуявшее хищника, уши Каны дёрнулись.

Вшух—!

Захара, нацеленная ей в затылок, пронзила лишь воздух.

Кана отпрыгнула назад, уже находясь на расстоянии.

— Что ж, что ж, снова трюки, да?

Трюки? Кто-то мог бы подумать, что меня и вправду поймали.

Я встал, потирая ноющее запястье.

Шёпот окружающих солдат стал громче.

— Так близко! Она почти его достала!

— Как и ожидалось от леди Каны! Она одолевает Демона Меча!

— Неважно, насколько велик Демон Меча, он не ровня Кампрингену леди Каны.

— Смотрите в оба. Об этой битве будут говорить веками.

Над этим гвалтом прозвенел крик пацанки.

— Не-е-ет! Осталось всего два раунда! Давай, Бихен Бенкоу, покажи характер! Ты же не собираешься так легко сдаваться, а?!

...ну и цирк.

Кана, преисполненная уверенности, добила.

— Я заберу себе этот титул Демона Меча. Твою голову я выброшу в море. Это будет моя маленькая любезность.

Я размял шею и плечи, отвечая.

— Слишком много болтаешь попусту.

***

Пока Бихен и Кана сражались,

Бонни и Клайд были в приподнятом настроении.

Они успешно выполнили свою важнейшую миссию в качестве посланников Аделины.

За ними следовали почти сто солдат Теодора.

— Наконец-то я с ним встречусь. С Демоном Меча Бихеном Бенкоу!

— А то, что он, говорят, красив, делает это ещё более захватывающим.

Впереди, рядом с Бонни и Клайдом, ехали двое.

Это были Деклан, сын лорда Теодора, и его сестра Линда.

Рождённые с разницей в год, они были друзьями детства Аделины, которая была примерно их возраста.

— Кхм, Линда. Не веди себя так непристойно. Хочешь опозорить отца? Ты знаешь, зачем мы здесь?..

— Ладно, ладно. Вечно ты ко мне придираешься.

Деклан цокнул языком на надувшуюся Линду.

Он перевёл взгляд с Бонни на Клайда.

— Как вы с ней собираетесь справляться? А? Если Бихен Бенкоу хоть немного не оправдает её фантазий, она взбесится, как дикий кабан в демонической зоне. Вам следовало поумерить пыл в похвалах.

По правде говоря, Деклан был взволнован не меньше.

Он всегда восхищался воинами великой доблести.

Была причина, по которой они оба так расслабленно направлялись в бой.

Дворяне из других земель редко гибли в бою.

Выкуп за них был куда выгоднее.

Таков был обычай, а для наследников такого дома, как Теодор, это было само собой разумеющимся.

Наконец, Бонни, Клайд и армия Теодора прибыли в Ладглен.

— Хм? — Деклан склонил голову.

Сквозь густой синий утренний туман доносились слабые крики.