— Думаю, будет хлопотно, если мы снова разделимся, как в прошлый раз. Как насчёт такого: вы двое приводите армию из Теодора и встречаете меня здесь, а потом мы вместе присоединимся к виконту Мосфилду. Поскольку сюда идёт один из Четырёх Крыльев, я пока останусь здесь, чтобы присмотреть за обстановкой.

·

·

·

Прошло три дня с тех пор, как я отправил Бонни и Клайда в Теодор.

...да, целых четыре дня.

— Осторожнее, когда выливаешь ведро с водой. Жеребята иногда лягаются, когда играют.

Всё это время я помогал по хозяйству в конюшне.

Это была плата за кров и стол.

Я полагал, что раз лошадей нет, то и дел будет немного, но это было огромным заблуждением.

Здесь было довольно много жеребят — слишком юных для верховой езды, едва отнятых от матери.

Уборка навоза, смена сена, опустошение и чистка вёдер с водой занимали целый день.

— Ха-ха, до сих пор не могу поверить. Демон Меча Бихен Бенкоу убирает конский навоз в нашей конюшне! Кстати, а руки-то у вас набитые. Вы когда-нибудь работали конюхом?

...конечно.

Во времена службы в Имперской Армии я ухаживал за лошадьми не меньше, чем махал мечом.

Когда я только поступил на службу, то практически жил в конюшне, там же ел и спал.

Большинство дел я освоил досконально. Запахи в этой конюшне вернули меня в те дни.

— Странное чувство. Сначала леди Аделина, теперь Бихен Бенкоу... встретить людей, которых и раз в жизни увидеть — удача, вот так, одного за другим. Что может быть большей честью? Ха-ха!

Отвечал я или нет, хозяин болтал без умолку.

Похоже, он наслаждался возможностью поговорить с кем-то после долгого затишья.

— ...но вы действительно собираетесь сражаться здесь?

— Не волнуйтесь. Я приложу все усилия, чтобы Ладглен не пострадал.

Однажды я уже превратил эту деревню в пепелище вместе с Йейтсом.

Я не мог снова остаться у них в долгу.

— Нет-нет. Я имею в виду, вы справитесь в одиночку, Бихен Бенкоу?

— Если подкрепление из Теодора опоздает, у меня не будет выбора. Нужно нанести удар до того, как они полностью выстроят оборону. Поэтому я и остался.

— Я давно держу эту конюшню в приграничной деревне, так что до меня доходят всякие новости. Поговаривают, лорд Теодор встанет на сторону леди Аделины. Поэтому эрцгерцог и посылает сюда значительные силы. Вам может быть не под силу справиться с ними в одиночку...

— Если я первым уничтожу вражеского командира, бой не перерастёт в полномасштабное сражение.

— Что? О... вы имеете в виду дуэль один на один?

— Именно. Если это один из Четырёх Крыльев эрцгерцога, они не уклонятся от смертельного поединка со мной.

Так устроены войны в этом мире.

Дуэль один на один между лидерами — так называемая битва командиров — часто решает всё.

Смерть командира напрямую влияет на боевой дух всего отряда, приводя к падению воли к борьбе.

Это не война между нациями и даже не территориальный конфликт. Это гражданская война.

Начнётся тотальная война?

«Исключено».

Начнём с того, что солдаты, составляющие эти отряды — не дисциплинированные войска.

Это призванные крепостные, далёкие от кровопролития.

У этих людей, которых с натяжкой можно назвать «солдатами», нет причин рисковать жизнью в битве, не связанной с их выживанием.

Более того, после боя каждый из них вернётся к своей повседневной жизни, обрабатывая землю как опора территории.

Любой командир, знающий это, не посмеет требовать битвы до последней капли крови.

«Всё сводится к схватке лидеров».

На глазах у всех решить исход одним ударом, внушая трепет и друзьям, и врагам.

Таково бремя, которое мечник должен нести на поле боя.

Верховного мастера не зря называют армией из одного человека.

— Смертельная дуэль... даже представить себе не могу. — Хозяин покачал головой.

Я ничего не ответил, просто наполнил кормушку сеном.

Не было нужды в пустых заверениях, что с жителями деревни ничего серьёзного не случится.

***

Ещё один день подошёл к концу.

Мы с хозяином сидели бок о бок на стульях под навесом у входа в конюшню и пили эль.

Конечно, я лишь делал вид, что пью, едва смачивая губы.

Терпеть один только запах было для меня уже испытанием.

— Так тихо, что почти жутко... — Пока мы болтали о пустяках, хозяин посмотрел на ночное небо и пробормотал.

И впрямь, под ярким лунным светом редкий стрекот сверчков вдали создавал умиротворяющую атмосферу.

— Если люди эрцгерцога не появятся, тем лучше.

— Этого не случится. Вы не знаете, что за человек этот эрцгерцог.

Заинтригованный, я взглянул на хозяина.

Его взгляд оставался прикованным к ночному небу.

— Слухи ходят всякие. Говорят, если его хоть немного расстроить, он сотрёт в порошок так, что и костей не останется. Даже его ближайшие помощники, Четыре Крыла, постоянно ходят на цыпочках, пытаясь ему угодить. Независимо от статуса, если у него плохое настроение, он безжалостно избивает людей.

— Похоже, у него тот ещё характер.

— Характер? Если бы только этим всё ограничивалось. О его злопамятности ходят легенды. Есть известная история о том, как в детстве он затаил обиду на своего личного наставника, выследил его, уже будучи взрослым, и забил до смерти.

Никогда не встречая эрцгерцога Калленса лично, я невольно подумал об Аделине.

Абсурд.

Судя по тому, что я слышал, трудно поверить, что в них течёт одна кровь.

— Главы Конуэлла всегда были яростными воинами. Они расширяли свои владения в непрекращающейся территориальной войне. На самом деле, сам Ладглен когда-то давно был независимой территорией. Ну, он так давно под их властью, что для нашего поколения это уже не имеет значения. Так вот, эрцгерцог унаследовал только жестокую натуру предыдущего лорда. Он родился с нравом тирана.

Теперь понятно, почему соседние лорды так напряжённо следили за гражданской войной в Конуэлле.

Их собственная безопасность зависела от того, кто придёт к власти.

— Какой... она была? Леди Аделина, вблизи.

Когда я повернулся к хозяину, он смущённо почесал затылок.

— Ха-ха, да что такой, как я, может знать? Просто, ну, со всеми этими разговорами... мне стало любопытно, действительно ли она такая, как говорят. Ну, вы знаете, ха-ха.

— Трудно ответить, не зная, что вы себе представляете.

— Все говорят одно и то же. Несмотря на юный возраст, у неё исключительный талант к управлению, качества мудрой правительницы. Она блестяща, полна изящной грации. Превыше всего, говорят, она несравненная красавица...

— Разве вы не говорили, что встречались с ней?

— Я тогда был слишком рассеян. Ослеплён деньгами...

Если подумать, я всегда рассматривал Аделину лишь как союзника, а не как потенциальную правительницу.

Я никогда всерьёз не задумывался о её качествах как лорда.

Я хотел спросить...

Была ли причина, по которой она должна была рисковать жизнью, чтобы претендовать на наследство?

«...какой глупый вопрос, даже для меня».

Было больно смотреть на её отчаянную борьбу.

Я помогал Аделине, потому что она могла стать надёжным союзником для изгнанников из Империи, но с её точки зрения, когда на кону стояла её жизнь, она могла бы уступить титул брату и найти способ выжить.

Если бы она так поступила, эрцгерцог, возможно, доверил бы ей управление.

Тот факт, что всё переросло в гражданскую войну, заставил меня немного задуматься, ради чего всё это было.

— Она такая, как говорят слухи. Леди Аделина, несомненно, будет хорошей правительницей.

Этого должно хватить.

Это не было ни ложью, ни обманом.

— Ха-ха, как и ожидалось. Я искренне надеюсь, что леди Аделина придёт к власти. Путь, правда, тернистый. Эрцгерцог — это одно, но и Второй Сын — не тот, кого стоит недооценивать. Если кто-то из них станет лордом... ух, от одной мысли мурашки по коже.

— Второй Сын?

— Вы не знаете?

— О, я слышал, у неё есть ещё один брат. Если подумать, я мало что о нём знаю.

Хозяин пренебрежительно махнул рукой.

— Даже не начинайте. Он известный уб... кхм. Может, и естественно, что вы не знаете. Он не участвует ни в какой общественной деятельности. Всё, что он умеет — это кутить и транжирить деньги.

— Значит, кутила.

— Именно. Грязный кутила. Приставать к деревенским девушкам — это только начало. Он намеренно выбирает замужних женщин, а когда их мужья протестуют, он приводит их к себе и калечит ради забавы. Благодаря ему вдов здесь больше, чем несколько.

Я цокнул языком. Почему братья Аделины все как на подбор — психи?

Говоря о замужних женщинах, мне кое-кто пришёл на ум.

Герман Бриан.

Если подумать, тот парень тоже далеко не нормальный.

— Если кому-то и суждено исчезнуть в тени истории, так это эрцгерцогу и Второму Сыну. Я позабочусь о том, чтобы леди Аделина стала лордом, так что не волнуйтесь, хозяин.

Я встал, чтобы отправиться спать.

Я не из тех, кто может терпеливо выслушивать чужие жалобы, учитывая мой колкий характер.

— Вы...

— ...?

— Почему вы так яростно сражаетесь, рискуя жизнью?

Обернувшись, я увидел, что хозяин смотрит на меня снизу вверх, его глаза были как у собаки, отчаянно просящейся на улицу.

Опять этот вопрос.

Я слышал его несколько раз с тех пор, как прибыл сюда.

Мои действия, должно быть, кажутся им загадочными.

— Нет особой причины.

В прошлом такие вопросы напоминали бы мне о Старом Рыцаре из моей предыдущей жизни.

Чувство долга перед ним заставляло моё лицо краснеть.

Теперь всё иначе.

— Есть путь, и я иду по нему.

— Путь?..

— Да. Я знаю, что путь, которым я шёл раньше, закончился у обрыва, поэтому в этот раз, как бы ни было трудно, я намерен пройти его до конца.

Хозяин моргнул, а затем сказал.

— ...я не совсем понимаю, но я буду за вас болеть. В такие времена просто знать, что есть кто-то вроде вас — уже утешение для таких, как мы.

— А что за человек вы, тогда?

— Ха-ха, ну... как видите. Из тех, кто упадёт, если ветер подует слишком сильно, как хрупкий тростник.

— Не лучшая позиция. Говорят, нет незначительных людей, есть лишь незначительные жизни. Не принижайте себя. Это тоже привычка.

Как бы то ни было, мне сейчас семнадцать.

Абсурдно, чтобы ребёнок читал лекции мужчине, которому далеко за сорок.

Как только я повернулся, чтобы уйти...

Ту-дух-ту-дух-ту-дух-ту-дух—

Лёгкая дрожь земли.

«Боевые кони?»

Хозяин всё ещё бормотал мои слова себе под нос, опустив голову.

— Хозяин, вставайте.

— А? Почему так внезапно...

— Они идут.

Я широко раскинул свои чувства по всему Ладглену.

Прошло уже более пяти дней.

Ментальное напряжение было значительным, и от шума у меня часто кружилась голова, но это был единственный способ отреагировать немедленно.

— Они?.. — Взгляд хозяина метнулся вдаль.

Горизонт был спокоен.

По крайней мере, так казалось.

— Они прибудут до рассвета.

— ...!

— Двигайтесь быстрее.

Мы всё спланировали заранее.

До их прибытия хозяин конюшни должен был увести жителей деревни в убежище в деревне Огненное Поле.

К счастью, будучи местным авторитетом, он легко всё организовал.

Я вооружился и встал один на широкой поляне.

Это был путь, которым они пойдут.

Ночь близилась к концу.

С горизонта, словно поднимающийся дым, начал расползаться синий туман.

Очертания, погребённые во тьме, начали проявляться одно за другим.

Ту-дух, ту-дух, ту-дух, ту-дух—

Наконец, на горизонте выстроились чёрные точки.

Строй медленно окружал Ладглен, приближаясь.

— ...

Я выровнял дыхание.

Чувствуя давление, смыкающееся со всех сторон, я положил руку на рукоять полуторного меча за спиной.

Мой разум был ясен.

Раны от Кровавого Дьявола давно зажили.

— ...ну давайте. — Тихо пробормотал я, словно готовясь к бою.

Словно в ответ на мой зов, приспешники эрцгерцога приближались.

Их было больше, чем я ожидал. Среди них я почувствовал, что взгляд авангарда прикован ко мне.

Ту-дух! Ту-дух—!

Авангард оторвался от строя, несясь ко мне с яростной скоростью.

И это не было моим воображением.

Вжик—

В ответ я принял стойку.

Начну с полуторного меча.

Основная стойка фехтования Королевства, стойка «с плеча».

Ту-дух! Ту-дух—!

Расстояние между нами сокращалось.

Я чувствовал, как начинают развеваться мои волосы.

Ветер, поднятый врагом, казалось, смёл спокойный утренний воздух вокруг меня.

— Бихен Бенкоу!

При этом крике я скривил один уголок рта.

Ею оказалась розоволосая.