Это невозможно переоценить.

Я — регрессор, мечник, познавший смерть.

Я часто напоминаю себе об этом.

Как мечник, я должен достичь более высокого уровня, чем в прошлой жизни, и мой взгляд на жизнь также должен стать более зрелым.

С этой точки зрения я испытываю лёгкий скептицизм.

Хотя мои навыки, несомненно, растут, чем дальше я продвигаюсь, тем чаще сталкиваюсь с недостатками в самом себе.

Когда счищается вся шелуха, пустоты в моём сердце впервые становятся видны.

Например, моя способность встречаться и общаться с людьми, строить и поддерживать отношения.

— Вы действительно сразу отправляетесь в Теодор?

— Медлить нельзя. Мы не знаем, когда может рухнуть магический круг Ордена.

— И всё же...

Дочь Андерсона, Аннил, прощалась с Бонни и Клайдом.

Молчаливый Клайд тоже был там.

Мы с Андерсоном стояли по разные стороны, на приличном расстоянии друг от друга, наблюдая за этой хаотичной сценой с троицей в центре.

«Что с ними такое?»

Интересно, думал ли Андерсон о том же.

Мало того, что похитители и заложница утешали друг друга, так они ещё и не хотели расставаться.

Аннил, бывшая заложница, казалось, вот-вот расплачется.

«...почему?»

Я пристально смотрел на них троих.

Выражение моего лица, вероятно, было весьма серьёзным.

Я не мог этого понять.

Конечно, в душе Бонни и Клайд были добрыми, но неужели Аннил могла так открыться своим похитителям?

Если только Бонни не использовала какую-нибудь магию контроля над разумом...

— Пора идти. Аннил, не волнуйся. Мы позаботимся, чтобы ты и твой отец были в безопасности.

— Не это сейчас важно.

— Что такое? Если не это, то что? Ты слишком мягкосердечная, детка. Всегда помни: гордость дворянина превыше всего, даже перед лицом смерти. Прямо как твой отец.

В этот момент Андерсон, слегка отвернувшись, почёсывал ухо.

Внезапно почувствовав на себе взгляды, он дёрнул бровями.

— ...когда всё это закончится, обещай, что навестишь меня.

— Конечно. Обещаю.

Когда их прощание подходило к концу, Андерсон шагнул вперёд, словно только этого и ждал.

— Бонни и Клайд из отряда наёмников Барроу, и Демон Меча Бихен Бенкоу. Я хотел бы пригласить вас троих в моё поместье в Хаспельде. Нам следует прояснить все недоразумения и обсудить дальнейшие планы?

— Избавьте меня от пустых слов.

— Вы правы. Это были пустые слова. Спасибо, что раскусили меня, Громовая Императрица Бонни.

Андерсон протянул Бонни брошь, украшенную фамильным гербом Гомеров.

— С обычным пропуском, сколько времени уйдёт, чтобы встретиться с лордом Теодором? С этим вы сможете получить аудиенцию немедленно, без ожидания.

Бонни, Клайд и даже Аннил удивлённо уставились на Андерсона.

Андерсон неловко кашлянул, избегая их взглядов.

...что с этим парнем? Похоже, он на всякий случай подготовился к такому исходу, но я не ожидал, что он будет действовать так смело.

Он поднял голову и смерил меня недовольным взглядом.

— ...вы действительно должны это делать?

Он имел в виду Захару и Токсид.

Я постучал по парным коротким мечам, висевшим крест-накрест над моим копчиком.

Я планировал использовать их, пока мой Имперский Меч не будет отремонтирован.

Я ответил.

— Я их не забираю. Просто одалживаю на время.

— Как я могу вам доверять? Насколько я знаю, вы можете растратить плату за всех здешних наёмников.

— Это!.. Я дал слово! Честью семьи Гомер клянусь, я бы никогда не совершил ничего столь позорного...

— Я возьму это как знак поддержки леди Аделины со стороны семьи Гомер. Если дела пойдут плохо, скажем, что я их украл. Таким образом, эрцгерцог не станет вас винить, верно? Не то чтобы до этого дойдёт.

Повторюсь, я не краду их — я одалживаю.

В ситуации, когда было бы неудивительно заявить на них права как на военный трофей, я проявляю более чем щедрость.

Конечно, с точки зрения Андерсона, он, должно быть, кипел от негодования.

«Хм?»

Вместо того чтобы устроить истерику, выражение лица Андерсона было странно торжественным.

После короткой паузы, словно приняв решение, он медленно заговорил.

— Предок моей семьи, что тенью охранял первого герцога Конуэлла, владел этими клинками. Бесчисленные предатели встретили свою смерть от этого меча. Иными словами, Захара и Токсид — это драгоценный клинок, сделавший Конуэлл таким, какой он есть сегодня.

Единственное, что на нём дрожало — это его редкие волосы.

Стоя неподвижно со скрещёнными руками, он внезапно показался мне внушительным.

Я оказался под впечатлением от этой атмосферы...

Андерсон произнёс решительным голосом:

— Я, Андерсон Гомер, объявляю Бихена Бенкоу великим воином семьи Гомер. Ты достоин владеть Захарой и Токсидом.

— ...

— Срази без пощады эрцгерцога Калленса и его мятежных последователей.

Андерсон резко развернулся. Его длинный плащ волнами струился за ним.

— Пока Захара и Токсид не исполнят своего предназначения. Можете вернуть их после.

Он пренебрежительно махнул рукой, уходя.

Мы молча смотрели, как Андерсон свернул не туда, поспешно развернулся и наконец пошёл в правильном направлении.

Возможно, даже прожив две жизни, я до сих пор не понял до конца ни одного человека.

***

Холм, где стояла деревня Огненное Поле, находился на границе между Ладгленом и Хаспельдом.

Расставшись с Андерсоном и его дочерью, мы втроём направились в Ладглен.

— Имперский шаман? — Удивлённо спросила Бонни.

После того, как мы обменялись новостями, это был мой первый вопрос.

Поскольку Бонни разбиралась в магии Королевства, я подумал, что у неё могут быть какие-то догадки.

— Я слышала об имперском шаманизме. Но никогда не слышала о ком-то подобном в Конуэлле.

— Вот как.

— Ты уверен? Может, это была тёмная магия или какое-то манипулятивное заклинание, ошибочно принятое за шаманизм?

Я покачал головой. Ни в коем случае.

Я отчётливо помнил.

«Телепатическая передача и медиум».

Если бы это была магия, подобная телепатической передаче, она бы на меня в принципе не подействовала.

Медиум, как следует из названия — это инструмент, который проводит силу магии или шаманизма.

Это связующее звено между заклинателем и проявлением.

Магия проста.

Мана — единственный медиум.

Шаманизм же отличается. Его формы сложны, а медиумы разнообразны.

Талисман, который использовала Мариан в тот день, был одним из таких медиумов.

— В этой битве замешана Империя.

Это могло прозвучать противоречиво из уст имперца, но Бонни и Клайд были не настолько глупы, чтобы вырвать это из контекста.

— Империя... ты имеешь в виду торговую компанию Ганбелл?

— Нет. Несс одержимо допрашивал Джейдена о местонахождении компании Ганбелл. Если бы они были в сговоре, в этом не было бы нужды. Это отдельная фракция.

Клайд, до сих пор молчавший, широко раскрыл глаза и спросил.

— Империя вмешивается в борьбу за наследство в Конуэлле?.. Почему?

Я на мгновение замолчал.

У меня не было способа объяснить им, что случится с Королевством в будущем.

— ...пока это лишь моя теория. В любом случае, мы не можем сидеть сложа руки.

— Понятно. Итак, ты движешься с нами, верно?

— Нет. Пока что я буду действовать один и максимально дестабилизировать тылы эрцгерцога.

— Пока что?

— Виконт Мосфилд из Бельмонта ведёт армию на юг. Мне нужно присоединиться к ним к оговорённой дате.

На всякий случай я спросил, могут ли они собрать отряд наёмников, но ответ был неутешительным.

Отряды, поддерживавшие леди Аделину, стали первой целью эрцгерцога и были в основном уничтожены в начале конфликта.

На данный момент основным силам Аделины придётся полагаться на подкрепления извне.

— Вы оба, убедите лорда Теодора и возвращайтесь с ним.

Мы направились в конюшню, чтобы одолжить лошадей.

Войдя внутрь, мы невольно опешили.

«...что это?»

Снаружи это выглядело как довольно большая конюшня.

Крыша была внушительной, а внешние стены — в хорошем состоянии.

Но внутри царило запустение.

Пустые стойла с качающимися дверцами жалобно скрипели, а видневшееся сквозь щели сено было выгребено подчистую.

— Есть кто-нибудь? — Крикнула Бонни.

Её голос эхом разнёсся по помещению.

— Ик!

Откуда-то донеслась громкая икота.

Мы втроём одновременно вздрогнули.

— Не видите, что ли? Этому месту конец. Берите, что полезно, и уходите.

Из угла, пошатываясь, вышел мужчина средних лет с бутылкой в руке.

Повеяло запахом дешёвого алкоголя.

В этот момент сбоку донеслось слабое ржание.

Я спросил:

— Похоже, лошади всё-таки есть?

— ...Ик! Две осталось. Всего две. Обеих отдать не могу. Мне одна нужна, чтобы сбежать.

— Сбежать?

На мой вопрос хозяин дунул в свою бутылку, как в трубу.

Вытирая стекавшую по подбородку выпивку, он пробормотал.

— Это место, ну... эта конюшня принадлежала моей семье три поколения. Три поколения. А теперь всё разрушено. Эрцгерцог всё забрал.

— Если их реквизировали как боевых коней, вы должны были получить достойную компенсацию. Почему вы говорите, что всё разрушено? И что значит «сбежать»?

— Компенсацию? Ха! Проходящая собака и та бы рассмеялась.

Последние капли спиртного стекли на язык хозяина.

Отбросив пустую бутылку, он осел на землю.

— Всё забрали, так какая компенсация? Ик! Вы, должно быть, не знаете, но для нас, торговцев Конуэлла, эрцгерцог Калленс — как заклятый враг. Он не терпит, чтобы торговец припрятал хотя бы одну монету. Нет, он даже не понимает, зачем бы нам это делать. Почему? Потому что он думает, что всё, что родилось и выросло на этой земле, принадлежит семье Конуэлл.

Хозяин продолжал бормотать, а затем пусто рассмеялся.

— Это не совсем неверно. Но леди Аделина так не думала. Совсем наоборот. Она говорила, что для процветания Конуэлла нам нужно сначала набить животы. Ну, какой смысл сейчас об этом говорить? Вот так-то.

— Почему вы сбегаете?

Хозяин глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

— ...я не знал.

— Не знали чего?

— Ту, что пришла в тот день... я не знал, что глава торговой компании Гремио — это леди Аделина.

Его история была такова: некоторое время назад одна известная торговая компания Конуэлла оставила лошадь в залог по сделке.

Когда люди Калленса ворвались в конюшню, чтобы реквизировать боевых коней, они её нашли.

Через них он узнал, что лошадь принадлежала Аделине, и его заклеймили как её пособника.

— Это была редкая породистая лошадь, так что я удивился, но чтобы это была леди Аделина... я ни капли на неё не в обиде. Я лишь жалею, что не узнал её в тот день.

Судя по тому, что я слышал, это был тот самый день, когда я впервые прибыл в Ладглен.

Аделина выдавала себя за главу торговой компании, и, похоже, их пути тогда пересеклись.

— Так что с вами будет?

— Раз уж эрцгерцог положил глаз на торговца, разве не очевидно? Я слышал, в Истоне торговцы терпят всяческие унижения от «Зефирос». Моя судьба не будет иной.

— ...

— Если понимаете, уходите, пока не попали в беду.

С трудом поднявшись на ноги, хозяин указал в одну из сторон конюшни.

— Забирайте обеих лошадей. Я не могу уехать отсюда. Не могу бросить конюшню, которая принадлежала моей семье три поколения.

— Эрцгерцог как-то намекнул, когда за вами придут?

— Судя по тому, что я слышал, эрцгерцог размещает войска в Ладглене для защиты от сил Теодора. Они даже посылают одного из Четырёх Крыльев. Ну, тогда меня, вероятно, и схватят.

Мы втроём переглянулись.

Четыре Крыла. Эти ребята...

Йейтс, копейщик, розоволосая, ребенок.