В гостевой комнате виллы собрались молодые женщины.

Одна из них, выглянув в окно, широко раскрыла глаза.

— Смотрите! Опять он! Тот мужчина!

Женщины зашумели и бросились к окну, толкаясь, чтобы разглядеть, что происходит снаружи.

— Что с ним такое? У него бёдра тоньше, чем у меня.

— Посмотрите, какое бледное у него лицо. Будь он чуть ниже ростом, я бы поверила, что это женщина.

— Тсс, придержите языки. Вдруг у него какая-то серьёзная болезнь?

— Может быть, и так. Говорят, семья Барроу обращается с ним почти как с изгоем. Какая трагедия... такой хрупкий мужчина из такого знатного рыцарского рода...

Мужчина осматривал кареты и лошадей, выстроившихся у виллы.

Они принадлежали женщинам, приехавшим ранее.

— Ему что, никогда не надоедает? Что там такого интересного, что он так пристально смотрит? Не то чтобы он никогда не видел лошадей.

— Мужчины всегда одержимы тем, на чём можно покататься. И всё же, будучи дворянином, он, вероятно, оценивает породистых скакунов.

— Но если присмотреться, он всегда смотрит именно на ту лошадь. Видите? Он и сейчас это делает.

— О, и правда! Эта лошадь определённо...

Взгляды женщин обратились к коню, чью гриву поглаживал мужчина.

Это был лоснящийся рыжий скакун.

— Не могли бы вы все отойти? — Раздался сзади ясный, звенящий голос, и женщины расступились.

Женщина, занявшая теперь место у окна, лукаво улыбнулась.

Её глаза, подчёркнутые красным макияжем, игриво изогнулись.

— А он довольно милый, а?

— ...

Болтавшие женщины внезапно умолкли, словно опасаясь её.

Женщина у окна резко распахнула его.

Звук, должно быть, был громким, так как мужчина, гладивший гриву коня, вздрогнул и поднял взгляд — так их глаза встретились впервые.

Женщина сложила руки рупором у рта и крикнула.

— Это моё, идиот!

***

— Не подходи, идиот! — Крик Бонни прозвенел у меня в ушах.

Сразу после я услышал звон натягиваемых тетив.

Это были солдаты Андерсона, прямо за мной.

Хруст—

Скоро раздастся резкий щелчок, и полетит залп стрел.

Это произойдёт в тот миг, когда я закрою глаза.

Пока я ускорял мысли, мир начал растягиваться, словно ириска.

«Не понимаю».

Было две вещи, которые я всё ещё не мог понять.

Первая: почему Клайд обращался с Андерсоном как с дураком?

Вторая: почему этот человек бежал, подставив спину, совершенно беззащитно?

«Постой, может ли быть...»

В это мимолётное мгновение я проверил углы наклона луков солдат.

Казалось, все они целились в Бонни.

Это прояснило одну загадку.

Клайд, должно быть, почувствовал, что они целятся в неё, и бросился к ней на помощь.

Это имело смысл, но в такой позе даже ему было бы трудно перехватить все стрелы.

Вероятно, он был готов принять несколько ударов на себя.

Хорошо, допустим.

«...но разве она не Громовая Императрица?»

«Дикие Псы» и «Канализационные Крысы» дали Бонни титул Громовой Императрицы.

В Империи получить прозвище с приставкой «Императрица» или «Король» означало, что тебя считают непревзойдённым в своей области.

Даже если здесь имело место преувеличение, свойственное Королевству, та, кого называют Громовой Императрицей, должна была с лёгкостью отмахнуться от нескольких стрел, верно?

Неужели была нужда в такой суете?

Я не мог этого понять.

«Может, так выглядит супружеская жизнь?»

Дзынь—!

Вжик—!

Я топнул по земле, двинувшись в тот же миг, когда солдаты спустили тетивы.

Я метнулся между стрелами, рассекавшими воздух, и землёй, низко стелясь, словно скользя.

В одно мгновение я достиг Клайда.

— ...!

Глаза Клайда расширились, когда он увидел меня.

Не уверен, узнал ли он меня.

Когда я был примерно в десяти шагах от Бонни, мы с Клайдом синхронно подпрыгнули в воздух, словно договорившись заранее.

Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк—!

Вращаясь в воздухе, мы сбили все стрелы, летевшие в сторону Бонни.

Ощущение от ударов стрел по моим клинкам отчётливо передалось через рукояти.

Парные кинжалы были не моим обычным оружием, но ощущались лучше, чем полуторный меч.

Бум—

Времени на реакцию было предостаточно. Я уже просчитал своё приземление в уме.

Сломанные стрелы усеяли землю.

Я поднял голову и встретился взглядом с Андерсоном.

— Ч-что?.. — Рот Андерсона в шоке раскрылся, а затем... — Кто ты, чёрт возьми, такой?! — Яростно взревел он.

— Как видите. — Сказал я, медленно выпрямляясь.

Я стянул маску, и прохладный воздух приятно коснулся моего лица.

— Этот бой окончен.

Андерсон на мгновение застыл, увидев моё лицо, а затем медленно указал на меня.

...он меня узнал?

— Б-Бихен?.. — Гго голос дрожал.

Я взглянул на Клайда, затем повернулся, чтобы встретиться взглядом с Бонни, и сказал.

— Давно не виделись.

Их реакция была бурной, достаточно, чтобы у меня волосы встали дыбом.

— Дорогой!

Бонни, как бык, рванула ко мне, но Клайд едва успел её удержать.

Ее так и расписали вопросы. Ты в порядке? Не ранен? Где ты был? Как узнал, что нужно сюда прийти?

Среди своих вопросов Бонни время от времени отталкивала Клайда, безжалостно колотя его по спине.

Только тогда воссоединение показалось настоящим.

Я невольно рассмеялся, словно из лёгких вышел воздух. Неплохое чувство, честно говоря.

— Остальные истории оставим на потом. — Я обернулся.

Пока мы были поглощены нашим драматичным воссоединением, Андерсон тоже не терял времени.

Его вассал, Чарльз, что-то шептал ему, и выражение лица Андерсона быстро менялось, пока его глаза не вылезли из орбит.

— ...!

Андерсон уставился на меня, его зрачки дрожали, словно попали в эпицентр землетрясения.

— Б-Б-Бихен Бенкоу?.. Ты?

— Верно. Я Бихен Бенкоу.

— ...почему?

Что значит почему?

Я обратился к Андерсону.

— Опустите оружие. Вы уже достаточно натворили, разве нет?

— О-оружие!.. Раз уж вы упомянули, мои Захара и Токсид!..

Я имел в виду, чтобы он приказал своим людям сложить оружие, но Андерсон отчаянно начал обыскивать себя и осматриваться по сторонам.

Его растерянный взгляд вскоре остановился на мне.

— Почему они у него?! — Он указывал на парные кинжалы.

Видимо, их звали Захара и Токсид.

Я просто подобрал их с земли, но объяснять это было бы глупо.

Я решил уверенно подыграть.

Обвинительно указав кинжалом на Андерсона, я сказал.

— Я заберу их в уплату за твою жизнь.

— В у-уплату за мою жизнь!.. Захара и Токсид — фамильные реликвии! Верни их немедленно!

— О? Тогда идеально. Если я буду сражаться ими, эрцгерцог узнает, что вы на стороне Аделины.

Лицо Андерсона стало белым, как у призрака.

— Что этот псих несёт! Почему вы не стреляете! Бихен Бенкоу или нет, стреляйте! Стреляйте сейчас же!

Солдаты нерешительно снова схватились за луки.

Стрелы на меня всё равно не подействуют.

«Андерсон Гомер».

Я провёл небольшое исследование, прежде чем прийти сюда.

Его семья имела тесные связи с Конуэллами.

Если проследить родословную, их кровные линии переплетались через несколько ветвей.

Из-за этого семья Гомер была одной из немногих, кому Конуэллы даровали потомственное рыцарство.

«По крайней мере, в Конуэлле они — знатный род».

Я посмотрел на Андерсона.

Его редкие волосы безвольно трепетали. Его жалкий вид, казалось, отражал угасший за поколения род, потерявший свой блеск.

Неужели Андерсон действительно противостоял Бонни, Клайду и мне из-за верности эрцгерцогу?

Я так не думал.

В эти смутные времена это, скорее всего, была просто стратегия выживания посредственного человека, чтобы защитить свой род.

Я не мог его винить.

В конце концов, он тоже был слаб.

Хум-м-м—

Я направил сущность Ледяного Меча в Захару и Токсид, один кинжал направив вверх, другой — вниз.

Парные кинжалы слегка завибрировали в ответ.

Дз-з-зт—

С клинков из чёрного железа поднялась белая дымка.

Если дойдёт до дела, я заморожу луки солдат.

Немного инея на тетивах будет достаточно.

— Тц, это!..

Челюсти Андерсона и Чарльза дружно отвисли.

— Захара и Токсид!..

— Они реагируют!

— Сила демонических клинков!..

— Они могут пробудиться!

Они несли какую-то непонятную чушь.

Должно быть, приняли это за чары или что-то в этом роде.

В этот момент Клайд настойчиво заговорил рядом со мной.

— Бихен, прекрати. Ты не можешь их убить.

— И не собирался. Не волнуйся.

Шальная стрела может ранить одного-двух, но... что ж, они не умрут.

Конечно, сначала нужно было закончить это противостояние.

Слегка повысив голос, я сказал:

— Андерсон Гомер! Я спрашиваю вас: кто истинный хозяин Конуэлла?

— Ч-что?..

— Леди Аделина или эрцгерцог Калленс. Кому вы должны по-настоящему служить и присягать на верность?

Из прошлой жизни я знал природу войны.

Это хаотичный клубок переплетённых интересов.

Независимо от мастерства, сила отдельного человека — лишь мимолётная искра под солнцем, которой суждено угаснуть.

Чтобы закончить бой, нужна воля всех и сила, способная эту волю объединить.

— Истинный хозяин Конуэлла... — Тихо пробормотал Андерсон, его лицо внезапно стало серьёзным. — ...хорошо. Тогда я спрошу вас, мечник Империи. Кто может доказать, что леди Аделина — истинная наследница Конуэлла? После смерти бывшего лорда, есть ли законная причина — помимо простого народного мнения или репутации — чтобы все дворяне Конуэлла приняли её как свою госпожу?

— Конечно, есть! Доказательство!

Это была Бонни.

Словно только этого и ждала, она вышла вперёд, вытаскивая что-то из своего плаща.

Это был свиток, украшенный золотым шёлком.

Вжик—!

С энергичным взмахом руки свиток развернулся, словно водопад, стержень на его конце направлял бумагу.

Неужели они уже прочли его содержимое? Глаза Андерсона и Чарльза мгновенно расширились.

— П-печать лорда!..

— «Я признаю Аделину, старшую дочь семьи Конуэлл, своей наследницей, чья легитимность неоспорима...» Боже мой, это, несомненно, воля Его Милости!

Оба выглядели совершенно потрясёнными.

Бонни говорила резко, словно вбивая гвоздь.

— Лорд предвидел подобную ситуацию и подготовился заранее. Он не мог предсказать точное время, но всё же.

— Н-но почему он у вас?

— Будь он в руках какого-нибудь другого дворянина, кто бы от этого выиграл? Разве это не вызвало бы хаос давным-давно?

— И всё же, я не могу в это поверить. Чтобы простой наёмник и падшая знать хранили волю Его Милости...

— Я не одна такая. Есть и много других. Хотя, благодаря вмешательству эрцгерцога, несколько, должно быть, были утеряны.

В моей памяти вспыхнули слова Болеро.

«Дикие Псы» и «Канализационные Крысы» хранили сокровища императорской семьи.

Со слухами об имперской поддержке не было ничего странного в том, что они владели секретами знатной дворянской семьи.

«Значит, наёмники в карательном отряде были доверенными союзниками герцога Конуэлла».

Бонни свернула свиток, убрала его обратно в плащ и изящно упёрла руки в бока.

— Ну что, теперь есть желание отправить нас в Теодор?

— ...

— Андерсон. Я понимаю, у тебя не хватает смелости сражаться. Но ты не должен и помогать врагу. — Голос Бонни на мгновение смягчился. — Ради Аннил.

Она задела за живое?

Глаза Андерсона метнулись вверх.

— Не смей упоминать мою дочь!

— ...

— Кем ты себя возомнила!.. Все, натянуть луки! Сейчас же! А вы, наёмники! Почему вы просто стоите? Не говорите мне, что вы тоже с ними?!

В этот момент...

— Аннил!

Дочь Андерсона внезапно выбежала вперёд, встав между нами и её отцом с раскинутыми руками, словно готовая принять все стрелы на себя.

— Отец, пожалуйста, прекрати.

— Уйди с дороги, Аннил! Тебе здесь не место!

— Нет! Я должна быть смелой. Ты боишься из-за меня.

— Аннил!..

Её голова едва доставала мне до груди.

Её хрупкое тело дрожало, и я не мог не испытывать жалости.

И всё же девочка не отступила ни на шаг.

— Ты знаешь, кто прав, отец. Пожалуйста, не говори, что это ради меня. Если ты будешь принимать постыдные решения из-за меня, я... я этого не хочу.

Плечи Андерсона заметно дрогнули.

Затем он опустил голову.

Настала тишина, словно весь мир потерял дар речи.