Бонни и Клайд обосновались в лачуге, построенной на самой высокой точке деревни Огненное Поле.

Дом был настолько хлипким, что, казалось, мог рухнуть от сильного порыва ветра, но у него было преимущество — отсюда было легко следить за окрестностями.

— Ты здесь, дорогая.

Клайд говорил, прижавшись глазом к стене.

Он видел, как Андерсон ведёт солдат вверх, к деревне.

«Их много. Неужели Андерсон и вправду собирается драться?»

Клайд сглотнул.

Это было неожиданно.

Он думал, что у Андерсона не будет иного выбора, кроме как уступить их требованиям.

Объективно говоря, было лучше передать пропуск под предлогом уступки угрозам, чем рисковать боем.

«Что... что же нам теперь делать?..»

Клайд в нерешительности обернулся.

И едва не вздохнул.

— ...

Бонни и Аннил сидели бок о бок за столом с мрачными лицами.

Взгляды обеих были пустыми и расфокусированными.

«Так вот к чему всё пришло...»

Выражение лица Клайда тоже помрачнело.

Он беспокоился о Бонни.

«Рана будет глубокой».

Хоть времени прошло и немного, связь, возникшая между Бонни и Аннил, была крепкой.

Они обещали друг другу выстроить прочные стены вокруг своих сердец, зная, что всё к этому придёт.

Если бы только человеческое сердце можно было так легко контролировать. Внутри Бонни девочка перелилась через край прочных стен, что та возвела в своём сердце.

Теперь следы девочки, оставшиеся в душе Бонни, превратятся в шрамы.

Он знал, что никакие слова утешения не помогут.

Только время могло медленно исцелить боль.

Всё, что он мог сделать — это молча быть рядом.

Так было всегда.

Клайд перевёл взгляд.

«Аннил...»

Девочка сказала, что у неё нет воспоминаний о матери.

Она говорила о матери, умершей при родах, с безразличным лицом, и этот вид поразил его тяжёлым уколом в сердце.

На краткий миг они заполнили пустые пространства в жизнях друг друга.

Словно прилив, что приходит и уходит, эти пустые пространства, если взглянуть на них снова, оставляли лишь ещё более глубокое чувство одиночества.

Взрослые знают, как с этим справляться, а дети — нет.

Для Бонни и Клайда Аннил могла быть зимним ветерком, о котором забывают с приходом весны, но для Аннил они двое останутся зимним пейзажем, по которому она будет тосковать даже весной.

— Нам пора. — Клайд решил быть эгоистом ради них обеих.

Он с трудом посмотрел на Аннил.

— Если, может быть, мы сможем увидеться позже...

Он не смог закончить фразу.

Снаружи донёсся крик.

— Выходите, проклятые злодеи!

***

К тому времени, как троица вышла наружу, лачуга уже была окружена.

Андерсон стоял прямо, лицом к дому.

Вместо того чтобы направить меч на Аннил, Бонни крепко сжимала её запястье, глядя прямо перед собой.

Её глаза свирепо сверкали, словно она уже обуздала свои эмоции.

— Андерсон! Ты хочешь крови?

— Ха... что эти, что те, сначала нужно научить их манерам.

Их краткий обмен репликами был полон противоречивых выражений.

Бонни и Клайд быстро осмотрелись.

Солдаты, выстроившиеся за Андерсоном, в унисон натягивали тетивы луков.

Наёмники, рассредоточенные в форме крыльев, блокировали все пути к отступлению.

Тем временем Андерсон сохранял величественный вид, но внутри с трудом сдерживал эмоции.

Видя свою дочь в заложниках у преступников, он чувствовал, как глаза жгут слёзы.

— Вы, наглые твари! — Не в силах сдержаться, он выхватил Захару и Токсид.

Два клинка из чёрного железа резко блеснули.

— Бонни и Клайд! Также известные как отряд наёмников Барроу!

Дзынь—!

Андерсон вытянул руку, направив острия мечей на Бонни и Клайда. — Я навёл справки... и был потрясён. Вы двое — падшая знать, так?

Глаза Аннил расширились.

Она и понятия не имела.

Падшая знать часто становилась продуктом политических интриг.

Жертвы ложных обвинений или несправедливости часто не могли расстаться со своей былой славой.

Аннил посмотрела на Бонни и Клайда.

Они ни разу не намекали на такое прошлое.

— Родись вы простолюдинами, я бы, может, и понял! Но чтобы те, кто когда-то был знатью, опустились до похищения... ха. — Андерсон задохнулся, не в силах продолжать.

Бонни фыркнула.

— Хмф. И что с того? Кончай болтать и отдавай пропуск. Зачем всё усложнять?

Она ответила небрежно, но её мысли лихорадочно работали.

С дочерью в заложниках, она не могла понять, почему Андерсон ведёт себя так дерзко.

Андерсон глубоко вздохнул и объявил.

— С гнусными преступниками не может быть компромиссов! Сей рыцарь предлагает решить этот вопрос в честной дуэли один на один. Если в вас осталась хоть капля гордости и чести, вы должны принять вызов.

— Отец!..

— О, Аннил! Дочь моя! Прости отца! Лишь мои собственные недостатки навлекли на тебя такое суровое испытание!

Андерсон на миг отвернулся, делая вид, что переводит дух.

В этот момент его взгляд встретился со взглядом предводителя наёмников, Бихена.

«Дуэль один на один?»

Бихен склонил голову набок.

Он планировал вмешаться в нужный момент, чтобы заставить Андерсона подчиниться.

Независимо от причин, он не мог допустить трагедии, где ребёнок смотрит, как его отец падает от меча.

Его целью было сделать так, чтобы никто не погиб, и отправить крепостных по домам с их долей.

«Он и одного удара не выдержит».

Как раз когда Бихен собирался вмешаться, Андерсон бросил на него острый, обиженный взгляд и отвернулся.

«Высокомерные ублюдки. Думают, рыцарь — это мальчик для битья».

План Андерсона был таков:

Сначала он вступит в дуэль, чтобы защитить честь рыцаря и отца.

С силой Захары и Токсида, называемых демоническими клинками, он не был совсем уж безнадёжен.

Если бы он смог победить противника, это было бы идеально, но Андерсон, будучи в какой-то мере самокритичным, на многое не рассчитывал.

«Пока дуэль затягивается, лучники застрелят того, кто угрожает Аннил».

Бесчестно, скажете?

«Хмф».

Уголок рта Андерсона скривился.

Он уже всё спланировал.

Его верный вассал, Чарльз, поступит импульсивно, чтобы спасти своего господина, который доблестно сражается со злодеями.

Кто посмеет его осудить?

Это была преданность вассала, готового понести любое бесчестие.

«Формация, подавляющая магию, тоже на месте. Всё идеально».

Андерсон глубоко выдохнул и открыл глаза.

В нескольких шагах от него стоял Клайд.

«Значит, он».

Андерсон поудобнее перехватил Захару и Токсид, приняв стойку, которую однажды видел у какого-то убийцы.

Он согнул колени и слегка наклонил корпус, покачиваясь из стороны в сторону, словно его тело двигалось само по себе.

Даже в этих неуверенных движениях его взгляд оставался острым.

— Нападай, злодей.

— ...

Клайд, напротив, стоял неподвижно, даже не принимая стойки.

На его лице не было и тени боевого духа.

Затем он повернул голову, его взгляд встретился с Бонни и Аннил.

В тот момент, когда он обернулся обратно...

— Куда смотришь?!

Ка-анг—!

Вспыхнул свет. Он сопровождался оглушительным лязгом.

Андерсон прыгнул вперёд, изо всех сил взмахнув Захарой и Токсидом, но был заблокирован одним-единственным мечом.

В мгновение ока Клайд выхватил клинок из-за пояса.

— Ты!..

— ...

Андерсон, ободрённый тем, что нанёс удар, почувствовал прилив соревновательного духа.

Естественно, спокойствие Клайда раздражало его.

Он не чувствовал разницы в их уровне мастерства.

Пока они стояли лицом к лицу со скрещёнными клинками, атмосфера была резко контрастной.

Бихен медленно убрал руку с рукояти полуторного меча, висевшего у него за спиной.

«Никакой жажды убийства».

Он это заметил с самого начала.

Если бы Клайд выхватил меч с намерением убить, голова Андерсона слетела бы ещё до того, как их клинки столкнулись.

Бихен лишь наблюдал за Бонни и Клайдом издалека.

Казалось, у них были другие намерения, но разгадать их истинные мотивы было трудно.

— Хр-ра-а-а! — Андерсон издал громкий боевой клич, дико размахивая Захарой и Токсидом.

Звук демонических клинков, рассекающих воздух, был леденящим.

— О, сэр Андерсон!.. — Чарльз сложил руки, словно в молитве, его глаза блестели.

Его господин неустанно давил на противника.

Заранее оговоренный план мог и не понадобиться.

— Я впервые вижу, как сэр Андерсон владеет мечом, но он впечатляет.

— Говорят, он намеренно держался подальше от мечей. Чтобы прервать цикл кровопролития в своё время.

— Его предок был знаменитым убийцей?

— Родословную не скроешь.

Выстроившиеся в ряд солдаты начали переговариваться.

Пока они с трепетом наблюдали, натянутые тетивы в их руках постепенно ослабевали.

Лязг! Лязг! Канг—!

А что же сам герой?

Андерсон дрожал от восторга.

Волнующий прилив пронёсся по его телу.

Звук сталкивающихся клинков и металлический запах приятно будоражили его чувства.

«Хмф, это неизбежно? Кровь убийцы!..»

Казалось, он наконец-то вошёл во вкус.

Безразличное выражение на лице его противника было результатом страха, а эти неуверенные движения — потому что неослабевающий напор Андерсона не оставлял ему пространства для манёвра.

Словно в подтверждение, его противник не мог даже предпринять достойной контратаки.

Его уверенность взлетела до небес.

Теперь его никто не остановит.

Его талант пробудился.

«Только продержись ещё немного, Аннил!»

Появилась брешь.

Андерсон изо всех сил выставил вперёд Токсид.

— Тра-ха-а-а!

Лязг—!

В тот момент, когда Андерсон почувствовал, что его хватка опустела...

Токсид, описывая дугу, взмыл в воздух над его головой.

Конечно, Андерсон этого не осознавал.

Бум—

Бихен вытащил Токсид, вонзившийся ему под ноги, и бесстрастно его осмотрел.

Клинок был слегка изогнут, как однолезвийная сабля, с острым кончиком.

Он был предназначен как для рубящих, так и для колющих ударов.

Такое оружие, если кривизна хоть немного нарушена, становилось негодным и бесполезным.

Для оружия имперского производства оно считалось бы высококачественным, но как для оружия, сделанного в Королевстве, его ценность была ещё выше.

«Это?..»

Было и ещё кое-что примечательное.

Под чёрным клинком однолезвийная сторона была слегка красноватой, словно испачканной кровью.

Это не было простым украшением.

Бихен активировал свой Призрачный глаз.

Вдоль красной линии мягко текла мана.

— А-а-ах! — Со всех сторон раздались вздохи.

Бихен оторвал взгляд от Токсида.

Клайд и Андерсон направили мечи друг другу в горло, но явная разница в длине клинков делала очевидным, что Андерсон в невыгодном положении.

— Ух! — Андерсон посмотрел вниз.

Меч Клайда был в волоске от его шеи.

— М-может, ничья?..

Лязг—!

Клайд ударил плашмя по нижней части латной перчатки Андерсона.

Это было молниеносное движение.

Захара выскользнула из хватки Андерсона и, как и Токсид, приземлилась прямо у ног Бихена.

— Аргх! — Андерсон схватился за запястье и рухнул.

Казалось, кто-то скребёт его кости гвоздём. Он проклял свои латы.

— ...Сэр Андерсон.

При тихом зове Андерсон поднял взгляд.

Над ним, на фоне солнечного света, стоял Клайд.

Его глаза, затенённые тусклым светом, казались почему-то печальными.

Андерсон сглотнул.

Сейчас не время отвлекаться.

Острый как бритва клинок лежал на его плече, на наплечнике.

— П-пощади...

— Будьте хорошим отцом.

Глаза Андерсона расширились.

Что это должно было значить?

Прежде чем он успел спросить...

— Отец! — Крик потряс всю деревню Огненное Поле.

Аннил, рыдая, подбежала и бросилась отцу на шею.

— Отец, пожалуйста, прекрати. Пожалуйста?..

— Аннил! Как ты?..

— Я всё объясню. Бонни и Клайд — не плохие люди.

— Ч-что ты говоришь? Эти люди... — Яростный взгляд Андерсона обратился к Клайду.

И тогда он увидел.

Клайд отводил глаза, его голова была наклонена, словно он не мог вынести его взгляда.

«Настоящая брешь!»

Андерсон ударил Клайда по лодыжке и, обхватив Аннил, быстро отступил.

Это было удивительно проворное движение.

В тот момент он действительно, казалось, пробудил скрытые способности своей родословной убийц.

— Огонь! — Крик Андерсона разнёсся далеко и громко.

Клайд обернулся, спиной к сверкающим наконечникам стрел, его взгляд был прикован только к Бонни.