Мой расчёт, что пленение Каны и Ироэн заставит их прихвостней тихо сдаться, немного не оправдался.

К удивлению, нашлись те, кто оказал сопротивление.

Небольшой отряд кавалерии решил биться до последнего.

Всё-таки это были регулярные солдаты Конуэлла, товарищи, связанные узами, что закалялись и в походах с эрцгерцогом, и в демонических землях.

В итоге пролилась кровь.

К счастью, с нашей стороны потерь не было.

— И вы говорите, мне забирать их всех? Каждую лошадь?

— Это намного меньше реквизированного числа, но пока примите и этих. Как только суматоха уляжется, я лично объясню ситуацию Младшей госпоже.

— Г-господин…

Хозяин конюшни возглавил эвакуацию жителей в деревню Огненное Поле.

Задача была необходимой, но не было причин взваливать это бремя на него одного.

Я не вправе судить о его заслугах, но хотел хоть как-то утешить его, пусть даже такой малостью.

— Красавчик, пора бы нам выдвигаться. Молодой господин Теодор, должно быть, уже заждался.

Войска Теодора разбили лагерь в деревне Огненное Поле.

Место, пропитанное скорбью имперских поселенцев, теперь служило самым разным целям для самых разных людей.

Странное, почти сюрреалистичное чувство.

***

К тому времени, как мы прибыли в лагерь войск Теодора в деревне Огненное Поле, уже стояла глубокая ночь.

По пути нам встретились часовые, и их дисциплина впечатляла.

Хм-м.

Я небрежно окинул лагерь взглядом, ощущая себя старшим офицером, явившимся с внезапной ночной инспекцией.

Я пытался найти недостатки, но, на удивление, придраться было почти не к чему.

Палатки стояли ровными рядами, часовые были расставлены грамотно.

Это было не просто лучше, чем я ожидал — это была совершенно иная картина.

Деклан Теодор. Разве он не салага?

Стоило мне об этом подумать, как он тут же появился.

— Демон Меча Бихен Бенкоу! Ха-ха! Добро пожаловать!

Я пожал ему руку, пока он издавал ненужно зычный хохот.

— Бихен Бенкоу, старший сын рода Бенкоу. Мои приветствия запоздали.

— Ха-ха! Встретиться вот так официально со знаменитым Демоном Меча… чувствую, будто сам вырос в собственных глазах. Это честь, Бихен Бенкоу.

Деклан провёл нас троих в свой шатёр.

В центре стоял круглый стол, на котором была расстелена карта восточного региона Королевства.

На карте не было ни единой пометки — чистая, хрустящая бумага.

— Хм-м, сам Демон Меча посетил столь скромное место. У меня нет слов. Прошу, располагайтесь.

Не успел я сесть, как в шатёр заглянула юная девушка, по-видимому, помощница, и что-то прошептала Деклану на ухо.

Он слушал со скучающим видом, но внезапно его взгляд стал суровым.

— Что? Ты говоришь… она не может выйти, потому что смыла косметику?!

— Ах! Г-господин! Зачем же так громко…

— Так дело не пойдёт. Я её сейчас вытащу и обрею налысо, чтобы вправить ей мозги. Она что, на пикник приехала? Позорить семью тоже надо в меру.

Деклан гневно засопел, закатывая рукава.

— В чём дело? — Спросил я.

— Ну, это… кхм. Моя младшая сестра отказывается к нам присоединиться. Прошу простить её невежество. Должно быть, долгая дорога заставила её на время позабыть о манерах. Я сейчас схожу за ней…

— В этом нет нужды. Если дело во мне, то не беспокойтесь. Я сам виноват, что прибыл так поздно. Кажется, я доставил неудобства.

— Нет-нет! Это моя сестра ещё не повзрослела и не знает приличий…

— Не стоит. Поднимать шум из-за такого в нынешние времена — вот истинное нарушение этикета.

Скрепя сердцем Деклан сел напротив меня с неловким видом.

— Благодарю за ваше великодушие. Поистине…

— Как обстоят дела со снабжением?

— …великий человек… А?

— Я спрашиваю, на сколько дней у вас провизии. Закупаться на месте — не лучший вариант. Если вы обеспечили линию снабжения с тыла…

— А, э-э… минутку.

Деклан вытащил из кармана скомканную записку и нервно в неё уставился.

— Хм-м, мы приготовили сухпайков примерно на две недели. Что до линии снабжения… её нет.

— Значит, лорд Теодор рассчитывает на короткую, решающую битву. А каков состав войск? Регулярные силы? Или ополченцы?

— Ну, это…

Он снова поспешно заглянул в свою записку, глубоко нахмурив брови.

— …это всё доблестные воины Теодора.

— ?...

— …?

Что с этим парнем? Он пытается меня рассмешить?

Повисла неловкая тишина, и мой взгляд, а вслед за ним и взгляд Деклана, медленно переместился на Бонни.

Бонни посмотрела на меня и пояснила.

— В отличие от Конуэлла, Теодор постоянно втянут в мелкие конфликты с соседними территориями. Вероятно, отправлять сюда регулярные войска было бы слишком накладно, поэтому они прислали ополчение. Но благодаря боевому опыту они дадут фору регулярным армиям большинства других земель. К тому же, с ними госпожа Линда.

— Линда?

— Его младшая сестра. — Уточнила Бонни.

— …ясно.

Раз о ней упоминают отдельно, значит, в ней есть что-то особенное.

Бонни, казалось, не хотела вдаваться в подробности, так что я не стал настаивать.

В любом случае, общую картину я уловил.

Он точно салага.

Я взглянул на Деклана, который без всякой надобности откашливался, и подумал про себя.

«…что ж, ладно. Я многого и не ожидал».

Я перешёл к делу.

— Мы соединимся с войсками Бельмонта, идущими с юга, а затем двинемся прямиком на Литанию. По пути будем избегать ненужных стычек и продвигаться как можно быстрее.

— П-постойте. На Литанию? Но ведь там же основные силы Калленса!

Я молча кивнул в ответ.

Деклан недоверчиво переспросил.

— Вы собираетесь идти туда… погодите, вы же не планируете драться с ними в лоб?

Я снова кивнул.

Деклан молча завёл руки за голову и сцепил пальцы в замок.

— …это шутка, да? Не смешно, Бихен.

— Наше положение слишком серьёзно для каламбуров.

— Разве наша цель не в том, чтобы завести Калленса в тупик, собрать верные Младшей госпоже силы и в конечном итоге добиться от А́леоса императорского указа, признающего её законной наследницей, а также предписания о посредничестве для прекращения конфликта?

— В конечном счёте, это мог бы быть один из путей.

Король Королевства — не то же самое, что Император Империи.

Изначально правящая династия в А́леосе была утверждена с согласия могущественных аристократов.

Большинство дворян, ныне правящих как феодалы по всей стране, если проследить их родословную, так или иначе связаны с королевской семьёй кровными узами.

По своей природе власть короля здесь слаба.

Аристократы хотят, чтобы королевская семья просто сохраняла своё нынешнее положение.

Присутствие короля гарантирует, что их собственная власть в рамках существующего порядка останется незыблемой.

Но что насчёт самого короля?

Он захочет перевернуть доску. Таков инстинкт тех, кто облечён властью.

Не хватает лишь повода.

Возможно, король уже давно ждал такой возможности, как нынешняя нестабильность в Конуэлле.

Если это знаю я, то Аделина и подавно.

Посредничество?

Если бы Аделина была из тех, кто будет сидеть и ждать его, эта война бы и не началась.

— Если бы Младшая госпожа с самого начала намеревалась действовать так, она бы отправилась в А́леос, а не в Литанию. Вам так не кажется?

— Что ж, это правда, но… ух. Просто уму непостижимо. Я даже не рассматривал вариант полномасштабной войны.

— Есть причина, по которой лорд Теодор отправил закалённые в боях войска и не стал утруждать себя созданием тыловой линии снабжения.

Деклан закрыл лицо руками, его ноги слегка дрожали.

Я расслышал его тихое бормотание: «Не может быть, чтобы отец послал меня на верную смерть…»

— Не беспокойтесь. Я не собираюсь подвергать опасности ни вас, ни кого-либо ещё.

— Кхм, ну… если так говорит Демон Меча, это обнадёживает, но…

Зачем мечник стремится к вершине мастерства?

Причин, конечно, много, но для тех, кто стоит в авангарде, это потому, что они должны нести ответственность, соразмерную трепету, который они внушают своим солдатам.

Мастер, достигший зенита, должен быть способен в одиночку прорваться по пути, что проложили для него другие, одним стремительным ударом сразить вражеского командира и положить конец битве.

— Сражаться буду я. Всё, о чём я прошу вас, милорд — это держать строй и ясно показать всем, что силы Аделины крепки и невредимы.

Одного этого будет достаточно.

Хм?

Внезапно по спине пробежал холодок.

Моя голова инстинктивно повернулась в сторону.

Колых—

Полог шатра едва заметно качнулся.

…крыса проскользнула?

***

— Ай!

Линда, подслушивавшая у шатра, быстро отпрянула.

— Фух! Чуть не встретилась с ним взглядом!

Она прижала обе руки к груди.

Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет.

В этот момент с противоположной стороны подошла помощница, приставленная к ней и её брату. Она несла поднос с чаем и закусками.

— А? Госпожа? Почему вы… м-мф!

— Ш-ш-ш! Тише, пожалуйста!

— Ммф…

Линда поспешно зажала рот помощнице.

Их шаги идеально совпали, движения были абсолютно синхронны.

Лишь отойдя на безопасное расстояние от шатра, Линда отпустила руку.

— Как ты могла так громко кричать!

— А почему вы вообще здесь? Если уж на то пошло, просто накрасились бы и уверенно вошли.

— Эй, это не ты ли говорила, что мне надо понабивать себе цену?

— То было тогда. С этим парнем сейчас не до игр.

— П-правда?

— Очевидно. Ты же его только сегодня увидела, в конце концов.

Линда неловко почесала щеку.

— И всё же, думаешь, он хоть немного обратил на меня внимание? Я ведь, должно быть, произвела на него сильное первое впечатление.

— …

Помощница едва сдержала вздох.

Надо же иметь талант — говорить такое и при этом смущаться.

— Не хочу вас расстраивать, но… я успела на него взглянуть…

— И что?

— …он не из простых.

— А? Не из простых? Почему?

Помощница скрестила ноги и задумчиво нахмурилась, всё ещё вежливо держа поднос.

— Просто такое чувство…

— Эй! Хватит тянуть, говори!

— Он не выглядел так, будто его интересуют романы.

От этих слов Линда застыла.

Как гром среди ясного неба.

— Что… правда?

Когда дело доходило до чтения людей, этой помощнице не было равных в Королевстве.

Для Линды она была почти что мастером в этой области, непререкаемым авторитетом.

— Я слышала, он молод… но вблизи он таким совсем не казался. Может, дело в его ауре.

Слова помощницы едва долетали до сознания Линды.

Её плечи поникли.

— И всё же, госпожа, это не безнадежно.

«Что?»

Глаза Линды, только что тусклые и безжизненные, вдруг полыхнули огнём.

— Какая ещё надежда?!

— Кажется, я знаю способ сблизиться с этим Бихеном Бенкоу.

— Что?! Что?!

— Ну…

Убедившись, что вокруг никого нет, помощница наклонилась и осторожно прошептала Линде на ухо.

Линда, слушавшая с мертвенной серьёзностью, постепенно скривилась.

— Что?

— Я серьёзно. Доверьтесь мне.

— Но даже так…

Линда Теодор.

В восемнадцать лет, воспитанная как драгоценный камень, она столкнулась с первым настоящим испытанием в своей жизни.

***

Хозяин конюшни собрал всех жителей Ладглена на торжественные проводы.

— Удачи вам, господин!

— Возвращайтесь с победой!

Горячие приветствия и поддержка простого народа…

В прошлой жизни я бы и представить такого не мог, верно?

— …берегите себя.

Скрывая пылающее лицо, я быстро натянул поводья.

— Когда эта заварушка закончится, тебе придётся всерьёз задуматься о своём будущем, красавчик. За такое ты точно получишь титул. — Сказала Бонни.

— Хм-м. Бонни права. Это войдёт в историю. Ещё ни у кого не было дворянских титулов и в Империи, и в Королевстве. — Поддакнул Деклан.

И Бонни, и Деклан говорили легко, излучая уверенность.

Они хорошо спелись. Что ж, пусть лучше будут расслаблены, чем скованы напряжением.

Мы направлялись к месту встречи, о котором договорились с виконтом Мосфилдом.

Как далеко мы отъехали? Мы выступили утром, и вот солнце уже давно миновало зенит.

Тудух-тудух-тудух! Тудух-тудух-тудух—!

С горизонта, вздымая облако пыли, приближался отряд.

— Стой!

Деклан отдал приказ войскам.

Пока я своим острым зрением всматривался вдаль, Клайд прошептал мне на ухо.

— А? Погоди, это разве не… Кендрик?

— Кендрик? Тот самый, что возглавлял коалицию наёмников в прошлом походе?

— Да, он самый! После того как мы попали в засаду на обратном пути и нас разбросало, я о нём ничего не слышал. Жив, курилка!

Я снова повернул голову, фокусируя взгляд.

Кендрик и его отряд неслись во весь опор, выстроившись в одну линию.

За ними гналась другая группа — преследователи сидели у них на хвосте.

Тут я разглядел знамя погони.

Герб рода Конуэлл.

Как и ожидалось, люди Калленса.

Шинг—

Я выхватил свой полуторный меч и повернулся к Деклану.

— Наших союзников преследуют. Я разберусь. Подождите здесь минутку…

Тудух-тудух-тудух—!

Мимо меня стрелой пронеслась какая-то фигура.

Когда я обернулся посмотреть, что это было, глаза Деклана изумлённо расширились.

— Линда!!

…А?

— Что эта сумасшедшая творит?!

Не успел я и опомниться, как она уже в одиночку мчалась на врага.