— Я ведь подслушивала из-за угла, понимаете? У господина Бихена голова забита только этой битвой. У него нет ни капли лишнего внимания на что-то другое. В такие времена единственный способ привлечь его взгляд — это продемонстрировать свои навыки, госпожа. Только так он хоть немного заинтересуется вами.

— Продемонстрировать навыки? Н-но как?..

— Ох, да бросьте. Просто не скрывайте свои способности, вот и всё.

— В смысле, сражаться в авангарде? Нет, ни за что! Он точно решит, что я какая-то жуткая, грубая девица. Я так старалась это скрыть… нет. Абсолютно исключено. Помогать брату из-за спины, как я делаю сейчас — этого достаточно.

— Вы правда думаете, что господин Бихен вас такой запомнит? Вам нужно — бах! — и впечатать в его память свой образ.

— …о-образ?

— Да! Образ! Послушайте меня, госпожа.

Глоть—

— Как только представится момент — бросайся в атаку.

·

·

·

Тудух-тудух-тудух! Тудух-тудух-тудух—!

Слова, сказанные Синди прошлой ночью, оглушительно отдавались в голове у Линды.

Когда она вернулась в реальность, её отряд уже остался далеко позади.

Сквозь грохот копыт до неё доносились проклятия брата, Деклана.

Лицо вспыхнуло от стыда.

«Этот проклятый маменькин сынок никогда в жизни мне не помогает!»

Неужели ему обязательно было так орать на сестру перед Бихеном и всеми остальными, совершенно не заботясь о приличиях?

Настоящим позором для семьи был он — незрелый братец, который этого даже не осознавал.

В этот миг ей вспомнился совет матери.

То, что она говорила всегда, то, что повторяла снова и снова перед отъездом Линды.

[— Кто знает? Твой суженый может оказаться в Конуэлле. Поэтому, Линда, ты всегда должна быть готова к встрече с судьбой. Мужчины и взгляда не бросят на женщину, которая кажется сильнее их. Запомни это, хорошо? Я чуть не упустила твоего отца, когда по ошибке полезла на рожон. Не совершай той же ошибки, чтобы потом не страдать без нужды, как я…]

Линда крепко зажмурилась.

«Прости, мама. Видимо, дочери всё-таки не избежать материнской судьбы».

Она и не заметила, как одна её рука сжимала поводья, а другая — рукоять меча.

«…если потом станет совсем неловко, скажу, что на меня нашло временное помешательство».

Приближающийся союзный отряд был уже прямо перед ней.

Линда вытащила из седельной сумки небольшой флажок и закрепила его за спиной, словно вкладывая меч в ножны.

Над её головой затрепетал герб рода Теодоров.

— И-и-и-ха!

Она резко дёрнула поводья, и её конь, издав яростное ржание, взвился на дыбы.

Приближающийся отряд в изумлении дрогнул.

Линда крикнула мужчине с конским хвостом в центре группы.

— Ты Кендрик?!

— Чт-кто ты такая?!

— Линда Теодор! Союзные войска! Быстро укрывайтесь за мной!

Кендрик растерянно моргнул.

«…у меня есть союзники?»

Его наёмники, озадаченные не меньше, вопросительно посмотрели на него, ожидая приказа.

Кендрик быстро рявкнул.

— Чего встали?! Живее! Пока союзники выигрывают нам время, перестраивайтесь!

— О-о-о!

Кендрик и его люди стремительно пронеслись мимо Линды.

Когда поднятые ими облака пыли рассеялись, в поле зрения оказались враги, мчавшиеся прямо на неё.

Рыцарь во главе отряда прищурился.

— Теодор?! Этот крысёныш Кендрик всё отрицал, но он всё-таки прихвостень Младшей госпожи.

Рыцарь несколько раз покрутил копьём над головой, а затем крепко зажал его под мышкой, выставив вперёд.

— Какая-то жалкая территория вроде Теодора смеет вмешиваться в дела Конуэлла? Знай своё место!

— …

— Бесстрашная девка! Вини не меня, а господина, что послал тебя сюда! Хия-а-а!

Тудух-тудух-тудух-тудух—!

Рыцарь понёсся во весь опор.

Пыль, взметнувшаяся из-под копыт его коня, застилала взор следовавшим за ним подчинённым.

— Ху-ух.

Линда закрыла глаза, а затем открыла их.

В её взгляде промелькнул стальной блеск.

Кендрик, который в панике отступал, увидел это и замер.

Девушка недвижно сидела в седле, невозмутимо глядя на несущегося на неё с чудовищной скоростью рыцаря.

— Эй, ты что творишь?! Убирайся с дороги…

Он даже не успел договорить.

БУМ—!

Рыцарь и девушка столкнулись лоб в лоб.

Точнее, это рыцарь в неё врезался.

В тот же миг ударная волна, смешанная с пылью, рванула во все стороны.

— …!

Сразу после столкновения Кендрик не поверил своим глазам.

Девушка не только не упала, но левой рукой намертво вцепилась в копьё рыцаря.

Наконечник копья, торчавший у неё за спиной, яростно дрожал.

Свирепая ударная волна, что мгновением ранее прокатилась по округе, уже рассеивалась, будто её и не было.

Хруст—!

Меч в правой руке Линды пронзил брешь в доспехах рыцаря.

Хлынула кровь, и Кендрик в полном ошеломлении уставился на эту сцену.

Бум—

Мгновением позже рыцарь, сцепившийся с Линдой, накренился набок и свалился с коня.

Глаза и рот Кендрика раскрылись одновременно.

Его люди выглядели не лучше.

— Что за… что сейчас произошло?!

— Боже правый! Что эта девчонка только что сделала?!

— Уо-о-о-о!

Линда тут же выпрямилась в седле.

На приветственные крики за спиной она не обратила никакого внимания.

Тудух-тудух-тудух! Тудух-тудух-тудух—!

Отряд, следовавший за рыцарем, приближался.

Их было куда больше, чем она прикинула издалека.

— Это войска Теодора!

— Прорвёмся! Уничтожить их всех!

— Всем отрядам, в атаку!..

Кендрик услышал крики врагов.

Он стиснул зубы.

Просто отступать сейчас было нельзя.

У него была гордость наёмника.

Кроме того, теперь, когда самый опасный рыцарь был мёртв, у них мог появиться шанс.

— Мы тоже в бой! За дело!

Вокруг зазвенела вынимаемая из ножен сталь.

Словно очнувшись от этого звука, Кендрик свирепо прищурился.

И в этот миг…

— Эй, Кендрик.

Когда он успел подобраться так близко?

Голос раздался прямо рядом с ним.

Кендрик повернул голову, и его глаза расширились, будто он увидел призрака.

— Бихен… Бенкоу…?!

— Кажется, ты наконец очухался. А я думал, так и останешься дураком.

Он имел в виду случай в каньоне Талруг, когда Кендрик пал жертвой Тёмной магии Мандрагоры.

Позже Кендрик узнал, что Бихен спас ему жизнь.

И хотя Бихен был его спасителем, их первая встреча прошла не слишком гладко, особенно учитывая, что Кендрик обвинил его в шпионаже на эрцгерцога…

Его чувства были, мягко говоря, смешанными.

***

Кендрик напряжённо смотрел на меня. Я не мог понять, отчего его взгляд был таким тяжёлым.

Кстати говоря…

Линда Теодор.

Прошлой ночью, когда Бонни описывала силы Теодора, она отдельно упомянула это имя.

Теперь я понимаю почему.

«Окутать всё тело защитной аурой…»

Болеро говорил нечто подобное. На их языке это называется Поле Маны, так?

Тем временем Бонни и её муж, прибывшие на шаг позже, обменялись с Кендриком короткими приветствиями.

Деклан, следовавший за ними по пятам, пулей ринулся к сестре.

— Сумасшедшая!

— Брат? Почему ты здесь…

— Почему?! Умереть захотела?!

Даже когда враги были совсем близко, Деклан, не обращая ни на что внимания, принялся отчитывать сестру.

Его красивое лицо перекосилось, став похоже на личину демона.

— Ты твёрдо решила сделать своего единственного брата непочтительным сыном! Если бы с тобой здесь что-то случилось, как бы я посмотрел в глаза родителям?!

— Нет, я…

— Замолчи! Ты ранена?!

— Конечно, нет…

Дзинь—!

Я спрыгнул с седла.

Отклонив летевшее в их сторону копьё, я приземлился.

— Поговорите позже.

— Господин Бихен!..

Я тут же применил Ледяной Меч.

В мгновение ока длинный клинок моего полуторного меча покрылся белым инеем.

Вжу-ух—!

Я сделал взмах.

Расстояние позволяло.

Волна холода хлынула вперёд, стелясь по земле.

Целью были ноги лошадей.

Треск-треск-треск—!

Звук замерзающего воздуха, смешанный с множеством других шумов, сотряс округу.

Лошади издавали отчаянные ржания, падая на землю, а сидевшие на них солдаты разлетались в разные стороны.

— Сметите их!

Это был Кендрик.

По его команде наёмники единым потоком пронеслись мимо меня.

***

Бой закончился быстро.

Наёмники Кендрика оказались весьма доблестными, а магия Бонни, бьющая по площади, отлично справилась со своей задачей.

Враги, чей строй был сломлен, либо пали без особого сопротивления, либо разбежались кто куда.

— Ха-а, ха-а…

Чьё это было тяжёлое дыхание?

Это был Деклан, растянувшийся на земле.

Его сестра Линда утешала его, стоя рядом с совершенно спокойным видом, будто ничего и не произошло.

— А.

Наши взгляды на миг встретились, но она тут же отвернулась. Что это с ней?

…А.

Я не осознавал, что так пристально наблюдал за её боем.

Должно быть, она заметила мой взгляд.

Чёрт, вот это ошибка.

Даже в Империи открыто разглядывать чью-то технику владения мечом считается большой грубостью.

Придётся потом как следует извиниться.

Когда я тихо отвернулся, ко мне подошли Бонни с мужем, ведя за собой Кендрика.

Почему-то все трое выглядели мрачно.

Прежде чем я успел спросить, первой заговорила Бонни.

— Красавчик, послушай-ка. Не думаю, что от этого можно просто отмахнуться.

Она незаметно указала большим пальцем на Кендрика.

Я мало что знал об этом парне с хвостом и не особо горел желанием узнавать больше…

Но Кендрик выглядел на удивление встревоженным.

Его пальцы нервно теребили одежду, а губы подёргивались, словно он хотел что-то сказать, но не мог.

Прямо как беспокойная дворняга.

— В чём дело?

Эта атмосфера действовала на нервы, так что я спросил отрывисто.

Он вздрогнул от неожиданности, но так и не заговорил.

Я вопросительно посмотрел на Бонни и её мужа, но те плотно сжали губы, будто тоже не хотели этого говорить.

— Я… прошу прощения.

Мне не послышалось?

Я снова взглянул на Кендрика.

Он повторил.

— Я снова… обязан вам жизнью.

— За это не извиняются.

— …

Хоть он и старше меня, я не мог продолжать давить на человека, который слишком оробел, чтобы говорить.

Раздражённый тем, как всё вокруг выводило меня из себя, я нетерпеливо огляделся.

Воины Теодора беззаботно болтали, развалившись на земле, а наёмники Кендрика, как и их предводитель, искоса поглядывали на меня.

Когда я снова повернулся к Кендрику…

— Пожалуйста… простите нас, Бихен Бенкоу.

— …что?

— Мы… прикрывались вашим именем.