Когда Масерин, пройдя сквозь Врата Пространственного Перемещения, принесла весть о том, что Бихен Бенкоу наконец сразил Мага Крови, атмосфера в отряде резко раскололась.

Одни ликовали.

В основном это были наёмники, которые из-за последствий тёмной магии не смогли участвовать в финальной битве и ждали в тылу.

Но среди их радостных криков были и те, кто мог лишь молча опустить голову.

Юджин погиб, а Бихен не вернулся.

Множество имперских моряков также сложили головы на чужой земле.

Поэтому возвращение отряда по зачистке каньона Талруг… было смесью ликования и тяжкого молчания.

Это не было ни триумфальной победой, ни сокрушительным поражением.

— Подумать только, мы возвращаемся живыми. Даже не верится.

— Когда меня сцапала мандрагора, я потерял сознание, а очнулся целую вечность спустя. Словно умер и воскрес.

— А меня нашли без сознания по пути к точке сбора. Говорят, я отчаянно дрался, чтобы вырваться, но я ничего не помню. Как подумаю — мурашки по коже.

— Живы ведь, а? Это главное. Хех.

Собравшись в кружок, шептались между собой бойцы из отряда «Чёрная Роза».

Они понимали, что смеяться в открытую не стоит.

Стоило оглянуться, и можно было увидеть бесчисленные лица — заплаканные или погружённые в молчание.

«Тц».

Наёмники, поцокав языками, вскоре устремили взгляды в одну точку.

Это был не кто иной, как их командир, Кендрик Коулман, капитан «Чёрной Розы».

— …

Наёмники осторожно переглянулись.

Почему капитан так себя ведёт, когда, казалось, больше никто этого не понимает?

В этот момент один из бойцов набрался смелости и спросил.

— Капитан, вы всё это время ходите понурый. Что-то не так?

Кендрик поднял глаза, изогнув бровь.

— Не так? А ты не видишь?

— Э-э, нет, не вижу. Нам ведь не обязательно тоже хандрить, верно? Мы делали, что приказано, сражались, рискуя жизнью. Разве этого мало?

— …

— Капитан, давайте без обиняков. Мы просто наёмники.

Каждое слово было по делу.

Кендрик, не найдя, что возразить, снова опустил голову.

— Наёмники или нет, но в первую очередь вы люди.

Это была проходившая мимо Бонни.

Свирепые взгляды метнулись в её сторону, словно град стрел, но Бонни и бровью не повела.

Как и Клайд, стоявший рядом с ней.

На этот раз он не собирался останавливать свою вечно лезущую не в своё дело жену.

— Я не прошу скорбеть. Но если вы знаете, кому обязаны жизнью, то должны хотя бы изобразить благодарность и держать язык за зубами. Если вы люди, конечно.

Как и ожидалось, Кендрик встал.

Он и так никогда не любил Бонни.

Как у капитана, у него была своя гордость.

В этом мире проявить слабость означало проиграть.

— Эй, не подливай масла в огонь и проваливай.

— Масла в огонь? Ха! Да не ты ли сам пялишься на чужое горе, как зевака на пожар?

— Мы убиваем людей, даже если за это не платят. Не знала?

Шинг—!

Клайд выхватил меч, и со всех сторон ему вторил звон стали.

Назревающую стычку пресёк Роланд.

— Что вы все творите?!

Роланд подлетел к ним, поочерёдно сверля взглядом обоих.

Бонни и Кендрик отвели глаза, как нашкодившие псы.

— Бесполезные дураки, даже обстановку прочитать не в состоянии.

— …

— Следуй за мной, Кендрик.

Роланд зашагал вперёд, и Кендрик с недовольным лицом последовал за ним.

Роланд остановился на лесной тропе, вдали от лагеря.

Вздохнув в тишину ночного воздуха, он обернулся.

— Ты славно потрудился.

— …

Между ними повисла короткая, неловкая тишина.

Роланд порылся в плаще, достал свиток, украшенный пурпурным шёлком, и протянул его Кендрику.

— Что это? — Спросил тот.

— Завещание его светлости.

Глаза Кендрика дрогнули.

— Почему вы даёте его мне?..

— Не только тебе. Его раздали всем двенадцати капитанам наёмников, что здесь присутствуют.

— Я могу его открыть?

— А стоит ли? В нём Младшая госпожа объявляется официальной наследницей. Скреплено печатью.

Роланд быстро добавил, упреждая очевидные вопросы.

— Она должна была вручить его лично, но, как видишь, слишком убита горем.

— С его светлостью что-то случилось?

— Возможно.

— Что?

— Прошло почти две недели с тех пор, как он покинул Конуэлл. Неудивительно, если что-то произошло. Храни этот свиток, и когда придёт время, доставь его его величеству в А́леос.

Кендрик, долгое время тайно служивший Аделине, достаточно знал о делах Конуэлла.

Ему не нужно было спрашивать, почему завещание лорда доверяют капитанам наёмников.

Настоящий вопрос был в том, почему посланником в А́леос выбрали именно его.

«А́леос…»

Неужели леди Аделина объединится с королём, чтобы свергнуть эрцгерцога?

Нелепость.

Так что же Роланд имел в виду под «когда придёт время»?

«Крайняя мера на случай, если что-то случится с Младшей госпожой».

Другими словами, это было объявление, что его больше не считают частью сил Аделины.

Когда мысли Кендрика дошли до этой точки, Роланд сказал.

— Ты много работал, Кендрик.

— …сэр?!

— Почему бы тебе не отпустить всё это? Ради твоего же блага.

Казалось, все силы покинули его тело.

Помолчав, Роланд снова заговорил с кривой усмешкой на лице:

— Видишь? Ты даже не злишься. Услышь ты такое раньше, ты бы тут же вскочил.

— …!

Роланд посмотрел на небо.

Это было первое ночное небо, которое он видел после побега из демонического мира, со звёздами такими яркими, что, казалось, вот-вот упадут.

— У каждого свой путь. Нет правильного или неправильного пути — есть лишь разные.

— Сэр…

— Даже если ты вернёшь честь семьи Коулман, что это даст тебе теперь?

Почему он не мог ничего сказать?

Перед мудрым Роландом он чувствовал себя раздетым догола.

— Кендрик, капитан «Чёрной Розы». Вот кто ты. Свободный дух.

Его кулак крепко сжался.

Кендрик повысил голос:

— Я…! Я рыцарь Кендрик!.. Вы же знаете, почему я влачил такое существование всё это время!

Роланд не ответил, лишь приподнял уголок рта.

Затем он молча отвернулся.

Кендрик тяжело дышал, его собственные слова эхом отдавались в ушах.

Ноги подкосились, и он бессильно опустился на землю.

— …проклятье.

Его тихое, измученное бормотание растворилось в воздухе.

***

— Мы… прикрывались вашим именем.

Что это должно означать?

— Прикрывались моим именем?

— Д-да. У нас не было выбора… чтобы выжить.

Я выслушал его объяснение.

Кендрик, внезапно посерьёзнев, пустился в долгий рассказ.

На второй день обратного пути отряда по зачистке, армия эрцгерцога устроила засаду на их лагерь.

Отряд «Чёрная Роза» под предводительством Кендрика был отрезан от основных сил Аделины и чудом уцелел.

Они решили укрыться в Сильфирое, близ Хаспельда — деревне в самом сердце Голубого Туманного Леса, известного как самая густая лесная чаща Конуэлла.

— Лучшего места, чтобы скрыться от надзора эрцгерцога, было не найти.

Кендрик взглянул на своих людей, прежде чем продолжить.

— Вскоре весь Конуэлл гудел от слухов о вас, Демон Меча Бихен Бенкоу. Сильфироя не была исключением. Нас тепло приняли лишь за то, что мы сражались бок о бок с вами.

При этих словах Бонни, слушавшая его, недоверчиво вставила.

— Жители Сильфирои, известные своей враждебностью к чужакам, приняли вас? Это абсурд.

— …мы и сами не могли в это поверить. Наш первоначальный план был спрятаться где-нибудь в Голубом Туманном Лесу, мы даже не ожидали, что нас пустят в деревню.

Поражены были не только они.

Клайд и брат с сестрой Теодоры тоже не могли скрыть своего изумления.

Только я один был не в курсе.

Что такого особенного в этой Сильфирое?

Возможно, почувствовав моё замешательство, Линда осторожно заговорила.

— Сильфироя известна даже в Теодоре. Это место паломничества для магов.

— Место паломничества?

— Там находится Древо Духов. Тысячи лет назад оно выросло на месте упокоения Великого Духа Сильфину. Голубой Туманный Лес образовался благодаря Древу Духов, а Сильфироя была построена для защиты и древа, и леса.

Её объяснения лились легко и непринуждённо.

Она так сведуща, потому что владеет маной?

Удивлённый её неожиданной эрудицией и любезностью, я посмотрел на неё, но она быстро отвела взгляд.

…почему она так себя ведёт?

— Каждый год Имперский Магический Корпус отправляет новобранцев в Сильфирою. Принесение клятвы перед Древом Духов — давняя традиция. Кроме паломников, сок древа и редкие травы маны, которые время от времени собирают в лесу, продаются по высоким ценам среди знати и магических фракций, включая королевскую семью. Так что Сильфироя имеет как символическое, так и практическое значение для Конуэлла.

Благодаря Бонни всё стало понятно.

То, что жители такого места приютили шайку наёмников-проходимцев, и шокировало их.

Кендрик, тихо слушавший дополнительные пояснения, заговорил снова.

— Так или иначе, благодаря этому мы выиграли время для перегруппировки в Сильфирое. Мы планировали нанести ответный удар по эрцгерцогу, как только представится возможность.

— Ха! Вы? Да тут обхохочется даже бродячая собака. Вы просто затаились, ожидая, пока утихнет буря, не так ли?

— Заткнись, Бонни. Думаешь, ты одна получила завещание его светлости?

Я жестом указал на рычащих друг на друга спорщиков.

— Продолжай, Кендрик.

— Проблема в том, что в последнее время в Сильфирою зачастили маги эрцгерцога и начали там распоряжаться.

— Требуя выдать вас?

— …нет. Они не знают, что мы там. Им нужны магические ресурсы и людская сила Сильфирои. Видимо, эрцгерцог приказал провести принудительный призыв. Я слышал, это для того, чтобы сломить магический строй Ордена Солари… но деталей не знаю.

Бонни вздохнула.

Свирепый блеск в её глазах сменился пустотой.

— Эрцгерцог Калленс… до чего же он дойдёт?

— В общем, в Сильфирое сейчас большой переполох. Они и представить не могли, что отголоски гражданской войны докатятся до них. Никогда не сталкиваясь с внешним давлением, они не имеют средств для сопротивления.

Кендрик нахмурился на полуслове.

Я воспользовался моментом, чтобы сказать.

— И они попросили вашей помощи.

— …наполовину верно, наполовину нет. Их надежды естественным образом обратились к нам. Они думали, что товарищи Демона Меча могут вмешаться.

Он продолжил.

В итоге они решили сражаться, но силы эрцгерцога в Голубом Туманном Лесу оказались намного сильнее, чем ожидалось, и, спасаясь бегством, они оказались в нынешнем положении.

— Клянёмся, мы не прикрывались вашим именем, Бихен Бенкоу, кроме как при первом входе в Сильфирою. Жители просто сами так решили…

— Так у вас не было другого выбора, кроме как вмешаться?

— …что-то вроде того.

Деклан, молчавший до сих пор, внезапно заговорил.

— И разбираться нечего, господин Бихен. Я присмотрелся к этим ребятам — у них лица типичных проходимцев.

Наёмники, включая Кендрика, метнули в Деклана острые взгляды.

Тот, в свою очередь, вызывающе вздёрнул подбородок.

— Они вообще знают, кто я? Я Деклан Теодор, наследник Теодора. Могут они смотреть с должным уважением?

— …

— Господин Бихен, эти парни явно пытаются спихнуть на вас высокооплачиваемую работу, которую им пообещали. Даже я, посторонний, чувствую, что дело нечисто, и неудивительно, что госпожа Бонни так кипятится, верно?

Деклан продолжил.

— Я против. Если вы захватите власть, последствия будут нелёгкими, но эрцгерцог не настолько безрассуден, чтобы устраивать проблемы на ровном месте. Кроме того, разве вы не подчеркнули, что нам нужно вовремя встретиться с виконтом Мосфилдом? У нас нет времени отвлекаться на мелочи, господин Бихен.

— Мелочи?

— Да. По сравнению с великой целью — помочь леди Аделине восстановить честь Конуэлла…

Деклан упускал из виду одну вещь.

Эрцгерцог Калленс и его последователи, без сомнения, были безумны.

Я собственными глазами видел зверства, которые они творили в Истоне и Ладглене.

И, судя по их словам, стратегическая ценность Сильфирои в Конуэлле была значительной.

Будь здесь Аделина, она бы настояла на защите Сильфирои любой ценой.

«Что ж, даже если бы это было не так…»

Встретившись с устремлёнными на меня взглядами, я сказал.

— Узнав о таком, я не могу просто пройти мимо.

— Господин Бихен! Вам стоит передумать. Местность Сильфирои делает её изолированной деревней. А что, если этих людей нанял эрцгерцог, чтобы заманить нас в ловушку…

— Эй, молодой лорд! Вы не слишком ли? И это после того, как вы видели, как мы с этими ублюдками не на жизнь, а на смерть бились?

— Кхм! И этого достаточно, чтобы доказать вашу невиновность?

Хм, Деклан Теодор.

Хоть и салага, но не совсем бестолковый.

Я решил на балл повысить свою оценку.

— Разумеется, мы не можем полностью исключать такую возможность. Но если, как они утверждают, в Сильфирое есть средства для разрушения магического строя Ордена Солари, мы не можем медлить. Оставлять врага в тылу тоже рискованно.

— Хм-м, это не лишено оснований. Хорошо. Если таково ваше решение, господин Бихен…

— Я буду действовать отдельно. Вы, молодой лорд, возглавьте войска Теодора и встречайтесь с виконтом Мосфилдом, как и планировалось. Сильфироя недалеко, так что я потороплюсь, чтобы не сильно опоздать.

Когда вопрос, казалось, был решён…

Линда, переводя взгляд с одного на другого, внезапно подняла руку.

— Я-я пойду с вами! Вам одному слишком опасно, господин Бихен!

Спокойное выражение лица Деклана мгновенно треснуло.