Пока Бихен, выжив в решающей битве с Кровавым Дьяволом, с трудом пересекал горы Морундейл и вёл ожесточённые бои по всему Бельмонту, Истону, Хаспельду и Ладглену, в отряде «Чёрная Роза», что укрывался в Сильфирое, назревали признаки внутреннего раскола.

Несмотря на их прошлое, особенно после того, как они дважды вместе выживали на волосок от смерти — сначала в каньоне Талруг, а затем во время внезапного нападения войск эрцгерцога — их доверие и узы казались нерушимыми.

Поэтому нынешняя ситуация ощущалась ещё более критической.

Взгляд эрцгерцога наконец достиг Сильфирои.

Мнения наёмников по этому поводу разделились.

— А что тут обсуждать? Мы всё равно собирались здесь лишь ненадолго задержаться, верно? Просто пришло время уходить.

— Согласен с малым. Если войска эрцгерцога осмелились сунуться сюда, значит, их напор не остановить. Как мы должны с ними сражаться?

— Точно. Охрана в Ладглене всё ещё слабая, так что давайте поскорее убираться из Конуэлла, пока не поздно.

Преобладающее мнение было на стороне прагматиков.

Это было естественно.

Для наёмников честь — вещь хорошая, но не обязательная.

Выживание было основой всего.

— Но мы же гнули спины, работая на Младшую госпожу…

— Начинать всё с нуля где-то ещё теперь кажется пугающим.

— Будем честны, в этом Королевстве нет места лучше для жизни, чем Конуэлл. Мы все это знаем.

Были и те, кто возражал большинству, но их голоса неизбежно тонули в споре, расколотые разными убеждениями и подходами.

— Да ладно. Мы не бесплатно всё это делали — нам платили. Что вы теперь ноете? Жизнь Младшей госпожи висит на волоске.

— Я слышал от того мага, что заезжал раньше — защита Ордена Солари скоро падёт. Сколько бы Бихен Бенкоу там ни бушевал, если голова Младшей госпожи скатится с плеч, всему конец.

— Если ты собираешься просто просиживать свою тёплую задницу, зачем вообще в наёмники пошёл? Жалкое зрелище.

Обе стороны были на взводе.

Обычные грубые шутки на этот раз звучали особенно едко.

— Жалкое зрелище? Уже забыл, как я спас твою паршивую шкуру? Неблагодарная тварь. Надо было дать тебе сдохнуть тогда.

— Попробуй убить меня сейчас, если такой уверенный.

Двое мужчин ткнулись лицами друг в друга, остальные с шумом повскакивали с мест.

В разгорячённом споре летели острые слова.

— …у кого-нибудь из нас есть мана?

Тихий голос мгновенно прервал гвалт.

Это был Кендрик, сидевший на подоконнике и смотревший на улицу.

Он даже не взглянул на своих грызущихся людей, будто их перепалка его нисколько не интересовала.

Кто-то тихо ответил.

— Перед тем, как мы сюда пришли… Ханс ведь умер?

— Знаю. Просто проверяю, нет ли кого-то ещё.

Его взгляд оставался прикованным к окну.

Он, казалось, был погружён в глубокие думы, будто спорящие бойцы были чем-то незначительным, существующим в его собственном мире.

— Всё никак не привыкну. Чёрт, как оно может быть таким огромным? Это и правда дерево?

Кендрик постучал кончиками пальцев по окну.

Древо Духов, главная достопримечательность Сильфирои, занимало больше половины обзора, его верхушка терялась где-то в небе.

— Вам самим не любопытно? Это Древо Духов. Оно настоящее? Мне всё кажется, что это какой-то развод.

Наёмники, ещё мгновение назад кричавшие друг на друга, лишились дара речи.

На их лицах читалось раздражение, мол: «Ну вот, опять за своё».

Тот, кто должен был вести за собой и разрешать конфликты, вёл себя отстранённо, чем вызывал у отряда лишь досаду.

Когда это началось?

С тех пор как они прибыли в Сильфирою, или, может, после возвращения из каньона Талруг?

По какой-то причине их некогда амбициозный и целеустремлённый лидер превратился в загадку.

— Да что с вами, капитан? Завязать решили, что ли?

Один из наёмников, не сдержавшись, шагнул вперёд, сжимая топор так, словно был готов пустить его в ход.

Только тогда Кендрик перевёл на него взгляд, его лицо было как всегда безразличным.

— Думал об этом, но как погляжу на ваши уродливые рожи, так передумываю…

— Капитан! Придите в себя!

— Эй, я не глухой. Потише.

Кендрик подул на мизинец, которым только что ковырял в ухе.

Его люди почувствовали волну бессильного раздражения.

Тук-тук—

Все взгляды обратились к двери, откуда донёсся звук.

Они невольно вздрогнули.

Ранее в тот же день к ним заходил староста деревни, снова и снова убеждая наёмников выступить против войск эрцгерцога, посягающих на Сильфирою.

Они были в долгу перед деревней, поэтому не могли просто проигнорировать просьбу, но им удалось отбиться от него отговорками.

Скрип—

Пока бойцы смотрели на Кендрика, дверь открылась.

На пороге стоял незнакомец, закутанный в длинный плащ.

Сразу было ясно, что он не из Сильфирои.

— О, вы все здесь в сборе?

Кендрик вскочил на ноги.

Голос был незнакомый.

Инстинкт сработал мгновенно — ледяной озноб пробежал по спине.

— Кто здесь капитан Кендрик? Мне нужно с ним поговорить.

Мужчина откинул капюшон, и из-под длинной чёлки показалась кривая усмешка.

***

Голубой Туманный Лес, значит?

Возможно, из-за того, что я был наслышан о нём, атмосфера и вправду впечатляла.

Листья были необычайно яркими, крошечные огоньки светились, словно светлячки средь бела дня, а воздух был освежающе чистым.

Но на этом всё.

Я уже некоторое время шёл с активированным Призрачным глазом, но не ощущал ничего похожего на потоки маны.

— Прогуливаться по Голубому Туманному Лесу во время войны? Не уверена, что это правильно, но мне ужасно нравится. Хе-хе.

Это была Линда. Она шла, заложив руки за спину и полуприкрыв глаза, и выглядела искренне счастливой, словно принимая лесные ванны.

Кстати, она ведь окутана барьером маны.

— Чувствуешь что-то особенное?

— Да! Как будто… тело стало легче. Говорят, чистая мана, парящая в этом лесу, обладает очищающим эффектом, и это правда.

— Хм.

— Может, я даже смогу полететь?

Линда игриво взмахнула руками.

Не зная, что ответить, я решил промолчать.

«…может, это эффект плацебо или просто польза от чистой природы».

Чтобы сменить тему, я спросил Кендрика, который шёл впереди со своими людьми.

— Всё ещё ничего?

— Ещё немного.

— Может, лучше выследить прячущихся поблизости магов, прежде чем идти в Сильфирою? Чтобы не делать лишний крюк.

— Не так-то просто их найти. У них нет постоянной базы, и они периодически перемещаются по лесу. Хитрые ублюдки не оставляют следов.

— Всё усложняют. Мы не можем позволить себе задержек.

— Не волнуйтесь. Они появляются в Сильфирое как по часам, так что мы сможем их выследить.

Путь в Сильфирою пролегал через Голубой Туманный Лес.

Несмотря на то, что им часто пользовались маги и знать, ухоженная дорога показывала, что о ней заботились ради доходов, которые они приносили.

Вскоре зелень расступилась, открыв вид на Сильфирою.

— Ого!

Линда ахнула от изумления.

И неудивительно — я и сам не мог не впечатлиться.

«Это и есть Древо Духов…»

Оно сразу бросалось в глаза, возвышаясь в центре деревни.

Дома, сгрудившиеся вокруг него, казались игрушечными по сравнению с его исполинскими размерами.

— Капитан Кендрик!

Я как раз собирался применить Призрачный глаз на Древе Духов, когда от входа в деревню к нам бросился пожилой мужчина с другими жителями. Все они были явно взволнованы.

Кендрик смущённо опустил голову.

— С-староста.

— О, вы живы! Живы! Какое облегчение! Вы хоть знаете, как мы волновались? Никаких вестей с тех пор, как вы ушли — мы почти не спали, думая, что случилось что-то ужасное.

— …

— Что у вас за вид? Что там произошло? Вы ранены?

Не только Кендрик.

Его люди тоже избегали взглядов жителей, чувствуя себя неловко.

— А эта пара?..

Староста указал на Линду и меня, стоявших позади.

«Пара?» — Подумал я, как вдруг почувствовал прикосновение к руке.

Линда, ни с того ни с сего вцепившись мне в руку, обратилась к толпе звонким голосом.

— Вы староста Сильфирои? А у вас зоркий глаз. Я Линда Теодор, младшая дочь лорда Теодора, а это Бихен Бенкоу, известный как Демон Меча.

— …!

Глаза и рты жителей раскрылись одновременно.

Староста пошатнулся, едва не упав в обморок от потрясения.

— Демон Меча, Бихен Бенкоу!..

Староста и жители посмотрели на Кендрика в поисках подтверждения.

Когда Кендрик молча кивнул, по толпе прокатилась волна вздохов — то ли облегчения, то ли изумления.

— Боже правый!

— Демон Меча наконец-то!..

Поклоны были меньшим из проявлений почтения — некоторые падали на колени и склоняли головы, будто перед ними явилось божество.

— Вы пришли, Бихен Бенкоу. Спасибо вам, истинное спасибо.

Староста, ковыляя вперёд, почтительно сложил руки.

Его лысая макушка опустилась к моему поясу, и я поспешно остановил его.

— Я ценю вашу доброту, но это слишком. Прошу, все, прекратите.

Я бросил взгляд на Кендрика.

К счастью, он был не совсем бестолковым.

Шагнув вперёд, он помог старосте подняться и спросил.

— Староста, те маги заходили, пока меня не было?

— О! Они были сегодня утром.

Лицо старосты резко омрачилось.

— Что они сказали? — Спросил я.

— …они дали нам срок до сегодняшнего вечера. С завтрашнего утра они начнут призыв.

Закончив, староста взглянул на группу позади себя.

Молодой человек, словно по сигналу, резво шагнул вперёд.

— Это Кевин, староста «Сильфинуса» и наш хранитель записей. — Сказал староста. — Представься как следует, Кевин.

— Э-э, приветствую. Это честь, господин Бихен.

Озадаченный этим представлением, я спросил.

— Что такое «Сильфинус»?

— О, вы не знали? «Сильфинус» — это гордая, старинная магическая академия Сильфирои, унаследовавшая дух Великого Духа Сильфину.

— Магическая академия…

— Прошу, не поймите неправильно. «Сильфинус» — не коммерческая академия. Мы строго избегаем политической деятельности. Это чистая магическая академия, посвящённая исследованиям в Сильфирое.

В его выражении и тоне сквозила гордость.

Я недоумевал, почему группа, именующая себя академией, ведёт себя как банда головорезов, но теперь всё стало ясно.

Смысл исказился. Эти хитрые маги слишком много замышляли.

Так везде, даже в Империи.

Умники с гнильцой всегда создают проблемы.

— Эрцгерцог приказал призвать всех студентов «Сильфинуса». Он планирует использовать их, чтобы сломить магические строи Ордена Солари в Литании.

Я посмотрел на Кевина, и тот вздрогнул под моим взглядом.

— Вы и вправду можете сломать эти строи?

— Я сам их не видел, так что не могу сказать наверняка… но если это не заклинание, созданное запредельным существом, то все земные магические строи можно расшифровать. Конечно, это займёт какое-то время.

Староста, стоявший между нами, сжал кулаки, дрожа от ярости.

— Они не только тащат наших детей на поле боя, но и используют благородные знания «Сильфинуса» в своих амбициозных целях… ни я, ни Сильфироя не можем с этим смириться.

Я не эксперт в этой области.

Не нужно усложнять.

Всё просто.

Если эрцгерцог заберёт студентов «Сильфинуса», последний оплот Аделины рухнет.

— Завтра я сам с ними разберусь.

В официальных делах я перехожу прямо к делу — привычка, въевшаяся со времён службы в прошлой жизни.

Я сказал это как обычно, но мой твёрдый тон, похоже, произвёл на них иное впечатление.

— Ура-а-а!

Толпа взорвалась приветственными криками.

Вокруг летали фразы вроде «Как и подобает Демону Меча» и «Вот это герой!», отчего мне стало так неловко, что я не мог поднять головы.

— …

Мой блуждающий взгляд остановился на отряде Кендрика.

Лишь они одни не разделяли общего воодушевления.