Время до завтрашнего утра, когда должны были вернуться маги эрцгерцога, ещё оставалось.

Мне не пришлось долго размышлять, как скоротать часы ожидания.

В ратуше деревни Сильфироя меня и Линду, ведомых рукой самого старосты, ждал невероятно радушный приём.

Широкий обеденный стол ломился от яств, словно вся деревня выгребла ради нас свои кладовые.

— Попробуйте вот это, сэр Бихен! Курица, пойманная сегодня утром и томлёная до совершенства. Вы только взгляните, как мясо само отходит от костей!

— А это настойка из сока Древа Духов. Её готовят крошечной партией всего раз в год. Лучшее средство для очищения организма от токсинов.

Всевозможные блюда сменяли друг друга без конца.

Помимо деревенских чиновников, которые, не отходя от нас ни на шаг, наперебой расхваливали угощения, зал был битком набит людьми снаружи — все сгрудились, чтобы хоть мельком на меня взглянуть.

Казалось бы, в такой обстановке и кусок в горло не полезет… так я поначалу думал.

«…а ведь совсем неплохо».

От природы я привередлив в еде.

Моя бабушка, единственная, кто когда-либо сидел со мной за столом, немало намучилась с моими капризами.

Когда я только поступил на службу, один лишь запах армейского сухпайка вызывал у меня такую тошноту, что я всерьёз подумывал о дезертирстве.

Немного стыдно признаться, но если уж я, при всей своей разборчивости, нашёл еду сносной, то для большинства это был бы настоящий деликатес.

— Ваше мастерство впечатляет. Вы устроили моему желудку настоящий пир. — Сказал я.

Свою благодарность старосте я сдобрил толикой лести. Даже сам удивился собственным словам. Кто бы мог подумать, что во мне есть такая жилка? Должно быть, это всё из-за хорошей еды.

— Я так рад, что вам пришлось по вкусу. Всё это — плоды трудов Сильфинуса. — Ответил староста.

— Сильфинуса? Неужели магический орден изучает и кулинарию?

Я не стал скрывать своего изумления. Магия и поварское искусство — что за странное сочетание.

Староста, понимающе улыбнувшись, ответил так, словно прочёл мои мысли.

— Великий Дух Сильфину однажды сказал: «Магия — лишь часть деяний, призванных нести благо миру людей. Посему те, кто рождён с маной, должны жить с глубоким осознанием своего долга и ответственности, посвящая себя улучшению этого мира».

— …

— Сильфинус изучает всё, что нужно человеку для счастливой жизни: как есть, как спать, как любить.

Внезапно в глазах старосты сверкнул огонёк. Он опёрся локтями о стол, крепко сцепил пальцы под подбородком, и весь его вид излучал решимость.

— Создание кулинарного искусства, услаждающего и тело, и душу — это миссия Сильфинуса, не менее важная, чем исследования в области прикладной магии.

Я сглотнул.

Сильфинус.

Должно быть, Конуэлл гордится уже тем, что приютил их у себя.

Впервые, что в этой жизни, что в прошлой, я почувствовал укол зависти к жителям Конуэлла… нет, ко всему Королевству.

Староста спокойно добавил.

— Сильфинус смог выполнять эту миссию благодаря леди Аделине. Она значительно сократила дань с Сильфирои под предлогом вклада в общественное благо Конуэлла. Она — наша истинная благодетельница.

Опять Аделина.

На данном этапе кажется почти божественным вмешательством, что у неё нет военной власти — словно сама судьба так уравновешивает мир.

— Хе-хе, а я с сестрицей Аделиной очень близка!

Это подала голос Линда, сидевшая рядом со мной. Язык у неё откровенно заплетался. Щёки пылали румянцем — после того, как она жадно осушала бокал за бокалом, девушка была пьяна в стельку.

— Правда, сестрица? Мы же с тобой… ну, очень близки?

Она покрутила пальцем в воздухе, её взгляд совсем затуманился.

Староста, сидевший напротив, снисходительно улыбался пьяным выходкам Линды, словно наблюдая за шалостями внучки.

— Ха-ха. Семья Теодор — один из трёх высших дворянских родов Королевства. Его светлость приходится роднёй императорской семье и некогда служил Великим Наставником Короля. Подумать только, что юная госпожа, рождённая в такой семье, лично посетит Сильфирою — для нас это невыразимая честь.

Он открыто переводил взгляд с Линды на меня, и теперь в его глазах появился особый блеск, совсем не похожий на прежний. Слегка кашлянув, он продолжил.

— Семья Теодор — наш верный союзник. Мы оказываем вам величайшее уважение ради леди Аделины, и ничего более. У меня нет никаких задних мыслей.

В этот миг, не дав ему закончить, Линда с громким стуком уронила лоб на стол.

В комнате воцарилась тишина, все взгляды устремились на неё.

Невозмутимо, она продолжила легонько биться лбом о столешницу, бормоча.

— Всё кончено, всё кончено. Пропала моя головушка…

— Что случилось? — Спросил я.

— Не надо было мне тогда вмешиваться… сэр Бихен, вы ведь в глубине души считаете меня какой-то женщиной-монстром, да? Я всё знаю… эта несносная Синди, вот вернусь — сложу её пополам…

О чём она вообще?

Тут староста подал знак прислуживавшим за столом женщинам. Линду уволокли прочь под её невнятные, затихающие вдали протесты.

— Ха-ха-ха… я слышал, лорд Теодор в молодости был весьма живым человеком. Похоже, юная госпожа в этом пошла в него. — Сказал староста.

Я молча вытер рот салфеткой.

— Пожалуй, я тоже вас покину. Перед завтрашним днём я бы хотел побыть один, так что буду признателен, если вы это устроите, староста.

Выйдя из ратуши, я вдохнул свежий воздух. Лёгкие словно наконец-то расправились.

«Какой красивый вид».

Благодаря магическим украшениям, разбросанным по всей деревне, ночью Сильфироя обретала ещё более таинственную и изящную атмосферу.

Вдоль деревянного частокола, окружавшего селение, через равные промежутки были установлены длинные шесты, увенчанные камнями маны, которые мягко освещали границу между Голубым Туманным Лесом и деревней.

Топ-топ—

Я шёл, глядя в небо.

Звёздный свет и камни маны окрашивали ночь Сильфирои в разные оттенки. Это было завораживающее зрелище, от которого, казалось, мана могла сама собой зародиться внутри.

Сам не заметив как, я оказался возле Древа Духов. Похоже, все тропы в деревне были проложены так, чтобы вести к этому исполинскому древу.

«Хм?»

Я остановился.

Издалека донёсся звук болтовни. Перед Древом Духов в ровную шеренгу выстроились дети, а рядом с ними стоял Кевин, которого я уже видел днём.

— Дети, давайте немного потише. Помните, что я говорил? У нас отдыхает важный гость.

— Сэр Бихен Бенкоу!

— Верно. И ради доброго человека, который пришёл защитить Сильфирою, что мы должны делать?

— Тс-с-с!

— Хорошо. Итак, кто следующий?

Следуя указаниям Кевина, дети по очереди подходили к Древу Духов и складывали руки в молитвенном жесте. Малыши, которые мгновение назад хихикали, в этот миг принимали на удивление благоговейный вид.

Когда короткий ритуал завершился, женщина примерно того же возраста, что и Кевин, тихонько увела детей.

Оставшись один, Кевин смотрел на Древо Духов, погружённый в свои мысли.

Я намеренно обозначил своё присутствие, когда его молитва, казалось, подошла к концу.

— Ох… сэр Бихен. Я не заметил, что вы здесь. — Сказал Кевин.

— Я не помешал?

— Вовсе нет. Я как раз собирался заканчивать.

— Вы ещё и детей учите?

Кевин широко раскрыл глаза и смущённо почесал затылок.

— Вы видели? Наставлять детей Сильфирои и вести их по верному пути — это и есть предназначение Сильфинуса. Я нахожу в этом огромное удовлетворение.

У меня никогда не было учителя, так что мне не понять, но одно было ясно: я начинал завидовать даже детям Сильфирои.

Чувствуя неловкость, я отвернул голову.

Передо мной возвышалось Древо Духов, его величие вблизи поражало ещё больше.

— …я заметил ранее, дети словно молились перед ним. Что это было?

— Они размышляют о прошедшем дне и дают клятву перед Великим Духом Сильфину, что завтра будут стараться ещё больше. Я делал это каждый день, когда был маленьким, да и сейчас при любой возможности. Это помогает подходить к важным делам с большей искренностью — особенно в такие времена, как сейчас…

Я молча уставился на Древо Духов. Говорят, Великий Дух Сильфину обрёл здесь вечный покой.

— В некотором смысле, Сильфину для жителей Сильфирои — как божество.

— Скорее пророк, чем бог. Они предпочитали, чтобы люди, почитавшие их, называли их так. Сильфину всегда был рядом с нами, жил среди нас.

Внезапно я вспомнил древнюю историю Империи.

Было время, когда и по землям Империи ходили боги.

Записи о них были полностью уничтожены триста лет назад, при восхождении династии Игрейн, на том основании, что существование богов мешало и угнетало развитие Империи и благополучие её народа.

«Если бы боги Империи были подобны Сильфину, оставались бы рядом с человечеством, а не властвовали над ним…»

Что толку гадать о несбывшемся.

Пока я терялся в бесполезных мыслях, Кевин искренне заговорил рядом.

— …что ж, для нас они не сильно отличаются от бога. Благодаря единым молитвам жителей Сильфирои свершилось чудо — ваш приход, сэр Бихен. То же самое касается капитана Кендрика и Наёмников «Чёрной Розы». Мы вам искренне благодарны.

Я пришёл сюда по собственной воле. Никакого божественного вмешательства тут не было.

Разумеется, вслух я этого не сказал. Вместо этого я молча посмотрел на Древо Духов.

«…»

Я не счёл нужным снова активировать Призрачный Глаз для проверки. Какая разница, есть там мана или нет? Даже если Сильфину — вымысел, это ничего не меняет.

Чудо, сотканное из тайн природы и совпадений, само по себе является великолепным божеством-хранителем для Сильфирои.

Этого достаточно.

***

Глубокой ночью.

Наёмники «Чёрная Роза» собрались в самом сердце Голубого Туманного Леса.

Они вызвались добровольцами патрулировать границы деревни этой ночью.

— Все здесь?

Кендрик окинул взглядом своих подчинённых. Те в унисон кивнули.

— …выдвигаемся.

Без единого слова они тронулись с места. Их тени под лунным светом беззвучно и скрытно колыхались в такт шагам.

Как далеко они успели уйти?

Когда они внезапно вышли на широкую поляну, отряд остановился, словно по негласному уговору.

Кендрик, шедший впереди, осторожно осмотрелся. Капли пота тяжело скатывались с его лба.

— Никого вокруг?..

Лес был открыт со всех сторон. Его голос резко вернулся эхом.

— Капитан, что-то не так, верно? Меня уже некоторое время пробирает дрожь, будто…

— Неужели… что-то пошло не так?

И тут это случилось.

Гр-р-р-р-р—

Низкий рык царапнул слух Наёмников «Чёрной Розы».

Каждый из них почувствовал, как по спине пробежал холодок. Не раздумывая, они в испуганной спешке обнажили оружие.

— Демонический Зверь!..

— Откуда здесь Демонические Звери?! Занять оборонительный строй!

За кустами послышался шорох, ветви закачались. Когда все взгляды устремились в ту точку, из густой тени, скаля острые зубы, медленно показался зверь.

— Это…

Кендрик и наёмники одновременно нахмурились. На их лицах отразился шок.

— Что… что это, чёрт возьми, такое?

Его гротескная морда, словно помесь волка и кабана, сверкала кроваво-красными глазами. Его тело, казалось, колыхалось, будто было одновременно и твёрдым, и бесплотным, и рябило, словно чёрный туман.

— Похоже на демонического зверя животного типа… но я никогда такого не видел.

Один из наёмников пробормотал то, о чём подумали все. Это был Демонический Зверь, не похожий ни на одного из тех, с кем им доводилось сталкиваться.

Обычно демонические звери животного типа были ожившими трупами животных, пропитанными демонической энергией. Этот был другим. На нём не было признаков разложения. Его текучее, подобное тени тело источало неописуемую жуть.

— Может быть… какая-то Тёмная магия, призывающая Демонических Зверей?

— Что за чушь. Никогда о таком не слышал. Если бы такое было возможно, мир бы кишел Демоническими Зверями. И это Голубой Туманный Лес — Тёмная магия здесь вообще не должна работать.

— Но если не это, тогда как?..

Пока они стояли в оцепенении, в напряжённой тишине глядя на внезапно появившегося Демонического Зверя, тишину нарушил голос.

— Ке-ке, не нужно так напрягаться. Они не укусят, пока я им не скажу. Мои детки такие послушные.

Из-за спины таинственного Демонического Зверя медленными шагами вышел человек.

Кендрик прищурился.

— …сэр Йейтс.

— Вау, ну, во-первых, снимаю шляпу.

Йейтс захлопал в ладоши. Звук жутко разнёсся в ночной тишине.

— Впечатляющая работа. Я, знаете ли, искренне потрясён. Чёрт, как вы, ребята, всё так идеально проворачиваете? Надо было с самого начала нанимать Наёмников «Чёрной Розы».

— Что это за Демонические Звери?

— А? Кто это там? Кто из вас пасть открыл?

— …

— Вы, швали, только отвечаете на вопросы и ахаете от восторга, ясно? Вы, презренные человеческие отбросы.

— …да.

— Так-то лучше.

Атмосфера изменилась вместе с дёрганым тоном Йейтса. Напевая себе под нос, словно его настроение улучшилось, он неторопливо прогуливался вокруг них. Тревожные взгляды наёмников следовали за ним.

— Что ж, ладно… полагаю, вам любопытно. Я был немного резок. Хорошо, раз уж у меня хорошее настроение, я вас просвещу.

Йейтс легко щёлкнул пальцами в воздухе. Между его указательным и средним пальцами появился пожелтевший клочок бумаги, густо испещрённый красными письменами, похожими на кровь, которые сплетались в замысловатые узоры.

— Это Демонические Звери из Империи. Око за око, зуб за зуб, не так ли? Не успеет взойти солнце, как Бихен Бенкоу будет разорван в клочья.

Йейтс поднёс бумагу к лицу, его губы скривились в извращённой ухмылке.

— Древо Духов в качестве могилы? Довольно роскошно для имперца, не находите?