Губы Кендрика слегка приоткрылись. По спине пробежал холодок.

— Это… это не то, о чём мы договаривались!..

— Хм? Что такое?

— Вы сказали, что цель — Бихен Бенкоу. Что нам нужно лишь заманить его в ловушку в Сильфирое, а вы окружите и схватите его одним махом.

Сжатые кулаки Кендрика дрожали.

Глядя на него, Йейтс лениво ковырнул в ухе.

— И что с того?

— Вы ни слова не сказали об использовании Демонических Зверей! Если такое случится, жители Сильфирои окажутся в опасности…

Кендрик замер на полуслове. Его широко раскрытые глаза наполнились ужасом.

И не только его.

Под испуганные вздохи его подчинённых, в воздухе зловеще разнёсся жуткий вой. Звук шёл не с одной и не с двух сторон.

Гр-р-р-р-р-р-р—

Один из наёмников обернулся и рухнул на землю.

Они и оглянуться не успели, как их окружила орда гротескных, чёрных как ночь Демонических Зверей. Казалось, они попали в ловушку из мерцающего тёмного пламени.

— Ке-ке… ох, как же это весело. Так весело.

Йейтс легонько взмахнул рукой. Пожелтевшие клочки бумаги соскользнули с его ладони и, словно опавшие листья, закружились в воздухе, прежде чем опуститься на землю. Пять листов легли точно по углам пентаграммы вокруг Йейтса.

Ву-у-унг—

Красные письмена на бумаге начали ярко светиться, проступая каждой чертой.

«Это!..»

Лица наёмников побледнели ещё сильнее. Некоторые вспомнили построения магических кругов, которые им доводилось видеть раньше.

«…нет. Похоже на магический круг, но это не он».

Когда Кендрик запоздало прикрыл разинутый рот, Йейтс отряхнул руки и произнёс.

— Вы творили всякие гнусные поступки, чтобы выжить, а теперь беспокоитесь о селянах? Тьфу, мерзкие ублюдки. Может, мне просто прикончить вас всех.

Бум—

Йейтс бросил к ногам Кендрика увесистый свёрток. Размером он был с человеческую голову, довольно толстый.

— Забирайте и проваливайте, пока я не передумал.

— …

Кендрик поднял свёрток. Он долго стоял на месте, прежде чем отвернуться.

Демонические Звери, преграждавшие путь наёмникам, расступились, словно повинуясь хозяину, и освободили проход.

— Эй вы, наёмническое отребье.

Большинство вздрогнули и обернулись, но Кендрик стоял неподвижно.

Йейтс обратился к его спине.

— Берегите шкуры. И больше никогда не приближайтесь к Конуэллу. Ясно?

— …

— Ответа не будет, грязные крысы?

Несколько наёмников согласно кивнули.

Только тогда Йейтс раздражённо махнул рукой, прогоняя их.

Наёмники «Чёрная Роза» молча шли через лес. Лишь звук ветра, шелестящего в листве, пусто отзывался в тишине.

У каждого была своя причина молчать.

Некоторые были слишком потрясены, чтобы говорить; другие дрожали от чувства вины, когда в памяти вспыхивали лица жителей Сильфирои.

Большинство стискивало зубы, чтобы отогнать воспоминания, а кое-кто уже прикидывал, как потратит награду, полученную от Йейтса.

— Почему именно Сильфироя?..

Тишину нарушил самый молодой из отряда.

Словно сговорившись, все наёмники остановились как вкопанные. Кендрик, шедший впереди, не стал исключением.

— Вам, ребята, не кажется это странным? Если они хотели выманить Бихена Бенкоу, это не обязательно должна была быть Сильфироя.

— Какой смысл сейчас об этом говорить?

— Может, Йейтс с самого начала целился в нас. Думал, что нас будет легко предать…

Младший опустил голову.

Стоявший рядом наёмник схватил его за воротник.

— Кончай пороть чушь! Предать? Кто кого предал? Мы что, прихвостни Бихена Бенкоу?

— …

— Хватит чушь молоть! Ты что, не видишь? Всё из-за Древа Духов. Угрожая Древу, можно держать в заложниках всех жителей Сильфирои. Так они и доберутся до Бихена Бенкоу…

— И что? Это ничего не меняет.

— Что?

Это были закалённые наёмники, выжившие в бесчисленных битвах. Не только боевые навыки, но и опыт, полученный в танце на грани жизни и смерти, позволял им твёрдо стоять на ногах.

Мастер Меча Йейтс, один из «Четырёх Крыльев» эрцгерцога Калленса.

Когда он в одиночку явился в их убежище с дерзким предложением, все они вновь осознали, глядя на него вблизи, что ему невозможно противостоять.

— Это наша вина. Это мы их убили. Жителей Сильфирои.

— …

— Будьте честны. Вы все думали, что сдать Бихена Бенкоу — невелика цена, не так ли? Я не прав? Оправдывались своей жалкой гордыней и шли на компромисс…

— Ах ты, ублюдок!

Хрясь—!

Младший рухнул на землю. Наёмник, сбивший его с ног, взобрался на него сверху и снова занёс кулак.

— Хватит!

Это был Кендрик, доселе хранивший молчание. Он подошёл, силой оттащил наёмника от младшего и сунул ему в грудь свёрток с деньгами.

Наёмник отшатнулся, инстинктивно ловя свёрток. Все в шоке уставились на Кендрика.

— Капитан?

— Капитан, что с вами?

Кендрик отвернулся. Перед его мысленным взором, поверх растерянных взглядов подчинённых, прозвучали слова мудреца Роланда.

[— У каждого свой путь. Нет пути правильного или неправильного. Есть лишь разные.]

— …ха-ах, ладно.

Кендрик издал долгий вздох, словно сбрасывая с плеч тяжёлую ношу. С просветлевшим лицом он спросил.

— Кто я для вас?

Наёмники нахмурились, озадаченные внезапным вопросом.

— О чём ты? Ты — Капитан, кто же ещё?

— Чёрт, что с Капитаном? Всё ещё не в себе, да?

На фоне их бормотания прозвучал другой голос. Снова Роланд.

— Кендрик, вожак Наёмников «Чёрная Роза». Вот кто ты. Человек со свободной душой.

Словно он подтверждал это для самого Кендрика.

Кендрик коснулся лба и шумно выдохнул. Его тихий смешок постепенно перерос в дикий хохот.

— Ха-ха-ха-ха-ха…

Чем громче он смеялся, тем каменнее становились лица его людей. Они начали подумывать, не слетел ли их капитан окончательно с катушек.

Затем смех резко оборвался.

— Да, это тоже правда.

Путь не всегда должен быть прямым и верным. Есть пути извилистые, есть прерывистые, что соединяются вновь, есть тернистые, а есть и те, что кажутся петлёй, но на деле оказываются кратчайшей дорогой. Через повороты, разрывы и изгибы люди находят свой путь.

— Но я — рыцарь Кендрик.

Он повернулся спиной к ошарашенно моргающим подчинённым.

Будь он капитаном наёмников или рыцарем, он оставался человеком, а людям свойственно колебаться.

Его прощание было коротким.

— Было весело, ублюдки.

***

— Ха-ф, ха-ф, ха-ф!..

Кендрик бежал к Сильфирое. Он так часто ходил этими тропами, что не сбился с пути даже в глухую полночь.

«Чёрт! Идиот! Тупой ублюдок!»

Внутри него кипела ярость, хотя он и сам не понимал, на что злится.

Может, это просто одышка его бесила. Он решил верить в это.

— О, капитан Кендрик?

Посреди его безумного бега показалось знакомое лицо. Это был один из чиновников Сильфирои.

Он и сам не заметил, как добежал. Ноги подкосились, и Кендрик, тяжело дыша, едва удержался, оперевшись на колени.

— Ха-а, ха-а!

— Капитан Кендрик?.. Что случилось? В лесу что-то произошло? — Спросил молодой чиновник.

Чиновники Сильфирои, как и старейшины в других деревнях, ведали делами селения. Он как раз шёл, чтобы официально предложить вознаграждение Наёмникам «Чёрная Роза» за ночной патруль.

— Бихен, Бихен Бенкоу, где он? Ха-ф, ха-ф.

— Вы имеете в виду сэра Бихена?..

— Ха-а, нет, беги! Скорее!

Молодой чиновник нахмурился, сбитый с толку внезапной паникой.

— Говорите медленнее, капитан. Что случилось в Голубом Туманном Лесу?

— Чёрт побери, я сказал беги!

— Капитан?

— Проклятье, ты что, глухой? Сильфироя в опасности! Собирай всех и немедленно эвакуируйтесь!

Была середина ночи, вокруг больше никого не было. Крик Кендрика прозвучал оглушительно.

Пока он, задыхаясь, давился рвотными позывами, а чиновник в изумлении смотрел на него, тишину прорезал голос.

— Почему так шумно?

Медленными шагами к ним приближался Бихен Бенкоу.

Кендрик, согнувшийся пополам, резко вскинул голову. Его глаза расширились, словно он увидел призрака, и он уставился на меня. С подбородка капала слюна.

Я и так был в прескверном настроении, потому что меня только что разбудили.

— …это что ещё такое, Кендрик?

Кендрик молча смотрел на меня, и было видно, как дёргается его кадык. Не успел я спросить снова, как он, пошатываясь, поднялся на ноги, и у меня зародилось дурное предчувствие.

— Бихен Бенкоу.

— Говори.

— …опасность. Сильфироя в опасности.

Он сказал это с абсолютно серьёзным лицом. Неужели он был в такой панике, что не мог толком ничего объяснить?

Непохоже.

Одно было ясно: этот парень не несёт чушь.

— Войска эрцгерцога?

При этом вопросе он незаметно отвёл взгляд.

Он что-то видел в Голубом Туманном Лесу?

Я подумывал дать ему пощёчину, чтобы привести в чувство, и даже слегка приподнял руку.

— Они целятся в тебя… и в Древо Духов. Вся деревня попадёт под удар.

— Кто?

— …Йейтс.

Чиновник рядом со мной, казалось, был потрясён ещё больше и даже пошатнулся. Должно быть, он знает, насколько безжалостен Йейтс.

«Надо было прикончить его в тот день».

Теперь он пришёл по мою душу.

Но что толку жалеть о сделанном.

Кендрик прав. Если это Йейтс, он не остановится ни перед чем, чтобы убить меня. Он и глазом не моргнёт, если деревню сровняют с землёй или в процессе погибнут невинные люди, как это уже было в Ладглене и Истоне.

«…»

Я обернулся и посмотрел на Древо Духов.

— Хах.

У меня вырвался смешок.

До меня дошло, что для него нет лучшего места, чтобы покончить со мной, чем Сильфироя.

— Соберите всех в деревне и начинайте эвакуацию. Немедленно. — Приказал я чиновнику.

Он поспешно, без возражений, удалился. По его обезумевшему лицу было видно, что он понял всю серьёзность ситуации.

Как только он ушёл, я повернулся к Кендрику.

— Где сейчас Йейтс?

— Э-этого я не знаю.

Честно говоря, в поведении Кендрика было более чем достаточно подозрительного.

С того самого момента, как мы прибыли в Сильфирою, Наёмники «Чёрная Роза» вели себя обособленно, вызвались в ночной патруль, а теперь вот это — не похоже на простое совпадение.

Если отмотать назад, всё началось с нашей новой встречи. Сразу после моей стычки с Каной и Ироэн он появился в самый подходящий момент, словно знал о моих передвижениях.

«Сейчас не время в этом копаться».

Очевидно, во что они целятся, и я точно знаю, куда в первую очередь направятся жители деревни в случае кризиса.

«К Древу Духов».

Когда я развернулся, Кендрик схватил меня.

— А ты? Тебе разве не нужно уходить?

— С чего бы?

— …что?

Я стряхнул его руку, вцепившуюся в мой плащ.

— Думаешь, жители Сильфирои так легко покинут это место?

— Если не уйдут, то погибнут!

— Они скорее умрут, чем оставят Древо Духов. Они не смогли бы с этим жить.

Лицо Кендрика исказилось от недоверия. Он несколько раз помедлил, прежде чем выдавить из себя.

— Это… чёрт побери! Это проклятое дерево важнее их жизней? Это же просто…

Хлоп—!

Я резко зажал ему рот.

— Заткнись, Кендрик.

— …!

— Что бы ты там ни знал… просто держи язык за зубами.

Из-за разницы в росте я угрожающе нависал над ним. Он кивнул, словно всё понял, и я отпустил его…

И тут меня пробрал леденящий холод.

За деревянным частоколом, окружавшим деревню, в Голубом Туманном Лесу.

Мой взгляд инстинктивно метнулся туда, где в темноте светилась пара кроваво-красных глаз.