В тот самый миг, как я его заметил, существо шагнуло из лесной тени. Его силуэт смутно проступил в свете Камней маны.

«Это… неужели?..»

Должно быть, мои глаза расширились. В тот же момент я почувствовал, как его взгляд впился в мой.

«Идёт!»

Сгусток чёрного дыма ринулся вперёд, в мгновение ока сократив расстояние. Его кроваво-красные глаза мерцали, словно призрачные огни на проклятой горе.

Кра-а-а-ак—!

Когда его жуткий вой ударил по ушам, я наконец разглядел его истинный облик. Колышущееся, подобное тени тело, волчья морда и кабаньи клыки…

«Туманноклыкий Волк!»

Когда он прыгнул, чтобы наброситься, я вскинул свой полуторный меч. Его зубы лязгнули о клинок.

Бум—!

Раздался глухой звук. Это Кендрик рубанул топором по телу Туманноклыкого Волка.

Я оценил его намерение воспользоваться моментом, но он слишком поторопился.

— Назад! — Крикнул я Кендрику, который переводил дух с таким видом, будто совершил подвиг.

Его глаза расширились, но ноги словно вросли в землю.

Туманноклыкий Волк отшвырнул мой «Захара-Токсид», схватил Кендрика за шкирку и отбросил в сторону.

БУМ—!

Одновременно с этим разрубленное тело зверя взорвалось, словно зажигательная бомба.

— Что… что за чёрт… — Пробормотал Кендрик, распластавшись на земле.

Если бы он остался стоять, то попал бы под взрыв.

— Туманноклыкий Волк. Имперский Демонический Зверь.

Я стряхнул плащ, которым прикрылся от взрывной волны.

Можно было ожидать, что кто угодно будет шокирован упоминанием Имперского Демонического Зверя, но Кендрик был странно спокоен. Когда я взглянул на него, на его лице наконец отразилось изумление.

— Имперский Демонический Зверь… почему?..

— Кто знает.

Я поднял с земли «Захара-Токсид». Я вёл себя невозмутимо, но, по правде говоря, был не просто удивлён — я был сбит с толку.

«Йейтс и Имперский Демонический Зверь?»

…о чём я вообще думаю?

Среди хаоса в моей голове тело уже делало свою работу.

Я протянул руку Кендрику, всё ещё сидевшему с ошарашенным видом. Его порыв, пусть и бесполезный, был похвален.

Хвать—

Кендрик ухватился за мою руку и встал, вытирая ошеломлённое лицо, словно пытаясь прийти в себя. Он осторожно покосился на меня, но я проигнорировал его взгляд.

— Туманноклыкий Волк — это Демонический Зверь, состоящий из демонической энергии. Когда его жизнь обрывается, энергия рассеивается и взрывается.

Разорванное тело зверя истаяло, развеявшись по воздуху, как пепел. Я к такому привык, но для Кендрика это, должно быть, было в новинку.

— …где твои люди?

Плечи Кендрика дрогнули. Его глаза забегали, он открыл было рот, но сзади раздался голос.

— Сэр Бихен!

С копной растрёпанных волос к нам подбежала Линда. Каким-то образом она проснулась. С ней был и староста.

К тому времени, как они добрались до нас, последние остатки Туманноклыкого Волка растворялись в дыму.

Линда протёрла глаза и сказала.

— Что… что это было? Я сплю?

Не было времени всё объяснять.

— Слушайте внимательно, вы оба. Эрцгерцог нацелился на Сильфирою. Похоже, он уже развернул силы и полностью подготовился.

Их лица мгновенно побледнели.

Линда медленно опустила руку, прикрывавшую рот, и проговорила.

— Н-но что это было только что? Какой-то зверь, или Демонический Зверь, он как будто горел…

— Госпожа Линда! С тех пор, как Сильфироя получила благословение Сильфину, на нас ни разу не нападали Демонические Звери! Демонические Звери? Это абсурд!

— …если кто-то может управлять Демоническими Зверями, это вполне возможно.

Мои слова приковали ко мне их потрясённые взгляды. Я всё понимал. Для жителей Королевства это было за гранью воображения.

«Призыв Демонических Зверей».

Точно так же, как маги Королевства налагают табу на Тёмную магию, имперские шаманы считают призыв запретным искусством. Его мощь зависит от мастерства заклинателя, но в древних имперских записях говорится о шамане, который управлял ордой размером с армию и сровнял с землёй целый город — настоящая катастрофа.

«С появлением Туманноклыкого Волка сомнений не осталось».

Допустим, Йейтс каким-то образом призвал Демонических Зверей. Но управление ордой — это совсем другое дело. Если он не был уже опытным шаманом, отдавать сложные приказы и поддерживать контроль было бы невозможно.

«Скорее всего, он охотится за мной, а Туманноклыкие Волки, вероятно, нацелены на простую мишень».

Я повернул голову.

«На Древо Духов».

Идти в атаку первым было бы ошибкой. Если я уйду охотиться на Йейтса, селяне, неспособные бросить Древо Духов, останутся беззащитны перед ордой.

— Эвакуируйте всех за пределы леса. Идите кратчайшим путём и двигайтесь как можно быстрее.

— Но Древо Духов…

— Я его защищу.

— …!

Я не знал, какой трюк он провернул, но он не мог призывать Демонических Зверей бесконечно. Рано или поздно Йейтсу придётся показаться самому. Мне просто нужно было продержаться до тех пор.

— Линда, я рассчитываю, что ты сопроводишь жителей.

— Поняла!

И наконец, Кендрик.

Я молча посмотрел на него, подавая знак помочь Линде, но наёмник с конским хвостом помрачнел.

— Я останусь и буду сражаться.

Кендрик крепко стиснул рукоять топора.

***

К счастью, эвакуация прошла гладко. Около трёхсот жителей деревни организованно двинулись под руководством чиновников.

— Не так давно я предупреждал старосту. Сказал, что если дела пойдут плохо, нам, возможно, придётся эвакуироваться, так что стоит подготовиться. Похоже, это окупилось.

Самодовольно сказал Кендрик, усевшись на камень и с расслабленным видом затачивая топор.

— …можешь так на меня не смотреть. Я не пытаюсь присвоить себе заслуги.

— Почему ты просто не сбежал? Я и один справлюсь.

— Когда даже этот салага остаётся драться, разве может такой мужчина, как я, жалко поджав хвост, сбежать?

Кендрик незаметно вздёрнул подбородок, указывая на Кевина, который, сжав кулаки, напряжённо смотрел на лес за частоколом.

Заметив наши взгляды, Кевин обернулся и смущённо потёр шею.

— П-простите. Это проблема нашей деревни. Мы не можем переложить всё на плечи чужаков вроде вас двоих.

— …учитель, не рискуйте без надобности.

— Я слышал от капитана Кендрика. Самоуничтожающиеся Демонические Звери, верно? Не волнуйтесь, сэр Бихен. Я не стану обузой.

В этот момент последняя группа эвакуируемых миновала частокол. К нам, задыхаясь, подбежала Линда и поправила съехавший набок шлем.

— Сэр Бихен! Все в строю, никого не упустили. Мне просто нужно отвести их к точке сбора с нашим основным отрядом, верно?

— Да. Они не привыкли к внешнему миру, так что управлять ими будет непросто.

— Не беспокойтесь! Если я смогла уболтать старосту, остальные пойдут за ним.

В отличие от брата, у неё есть определённая сноровка.

Линда помедлила, словно хотела что-то сказать, затем развернулась. Сделав несколько шагов, она оглянулась и сжала кулак.

— …мужайтесь!

— ?..

— Н-не раньте себя, сэр Бихен!

Я лишь моргнул.

На мгновение показалось, будто что-то в моей голове замерло. У Кендрика и Кевина была похожая реакция.

Пока мы трое стояли в ступоре, лицо Линды залилось краской, и она сорвалась с места.

Кендрик недоверчиво рассмеялся.

— Вау, я… дамы из Конуэлла и Теодора… хах. Словно сам Король.

— Что?

— Н-ничего. Кхм.

Проклятый Йейтс. Если он прощупывает почву одним Туманноклыким Волком, мог бы хоть предупредить.

…чем дольше я ждал, тем более нелепые мысли лезли в голову.

Непроглядная ночь медленно отступала, и синие оттенки рассвета начали окутывать всё вокруг.

Глядя на тихую деревню и туманный лес за частоколом, я внезапно вспомнил тот момент, когда столкнулся с Кровавым Дьяволом в демонической зоне Каньона Талруг. Может, это потому, что мне снова предстояло сражаться с Демоническими Зверями.

Мой взгляд заострился.

Я больше никогда не позволю себе расслабиться.

— Бихен Бенкоу.

Я вздрогнул. Хорошо, что он сидел передо мной, иначе я мог бы выглядеть жалко.

Кендрик. Я думал, он дремлет, но нет.

— Что.

— …каким был последний миг сэра Юджина?

Странный вопрос в неподходящий момент. Я мог лишь смотреть в его затылок, но он обернулся, и наши взгляды встретились.

— Расскажи. Я не мог спросить по пути обратно.

— А что там знать?

— Он сражался до конца и умер, верно?

В бою с Кровавым Дьяволом я на короткое время потерял сознание. Юджин погиб в этот промежуток. Пробел в моей памяти заполнился в тот миг, когда я пересёк Врата Пространственного Перемещения Роланда. Увидев изрешечённого Кровавого Дьявола, я словно воочию узрел искусство меча Юджина.

— Разумеется.

Юджин, величайший Мастер Меча Конуэлла.

— Он обрёл покой, достигнув вершин Дестрезы.

Кендрик слабо, несвойственно ему, улыбнулся.

— Ясно.

— Почему ты спрашиваешь сейчас? Ты был близок с сэром Юджином?

— Я восхищался им.

— Ого.

— И он был моим благодетелем.

Это ему не шло, но раз уж он так сказал, мне нечего было возразить.

Кендрик спросил более бодрым тоном.

— Как ты умудрился связаться с Младшей госпожой?

— Сложная история. Оглядываясь назад, думаю, за мной следили с того самого момента, как я ступил на землю Конуэлла.

— Следили?

— Да, будто отслеживали каждый мой шаг. В нужный момент она уже ждала в том месте, которого я не мог избежать. Мудрец, Мастер Меча и Императрица.

Может быть, дело было в шутливом тоне, но Кендрик хмыкнул, и я в итоге тоже рассмеялся.

— Так что же тебе пообещала Младшая госпожа? Если ты провернёшь это дело, она, должно быть, предложила награду.

— Я продолжу собирать то, что мне должны. Часть уже получил.

— Не думал, что ты такой честолюбивый.

Он так сказал, но я делал это не ради награды. Если бы это было моей целью, я бы не стал ввязываться во все эти неприятности.

Просто так было правильно.

Я действовал в соответствии с тем, что считал справедливым. Вот и всё.

— Эй!..

Кевин вскочил на ноги, указывая пальцем и крича. Мы с Кендриком одновременно повернули головы.

«!..»

В туманных тенях, словно кровь, расплывающаяся в чистом озере, одна за другой вспыхивали пары кроваво-красных глаз.

— Чёрт, да их тут тонна!.. — Пробормотал Кендрик, поднимаясь. Я тоже встал.

«Тонна» — это было преуменьшение. Впереди всё было усеяно ими. Мерцающие глаза казались приливной волной, надвигающейся издалека.

К счастью, позади нас никого не было. То, что нас не окружили полностью, давало некоторую передышку.

— О Великий Дух Сильфину, спящий в объятиях Голубого Тумана, окутай своим дыханием границы этой земли. Нитями маны, что яснее звёзд, укрой нас, стоящих между солнцем и луной. Сокрой дыхание земли в ветре и не дай нам сгореть в огне.

Кевин открыл глаза.

— Именем Великого Духа Сильфину, я сплетаю барьер защиты!..

Он воздел к небу короткий посох. Хрустальный шар на его конце вспыхнул и выпустил луч света.

Ш-ш-ш-ш—

Свет, оставляя за собой длинный хвост, исчез в воздухе. От этой точки пошла рябь, словно круги на воде.

Ву-у-унг—!

Прозрачный барьер развернулся вдоль ряби, мягко окутывая Сильфирою. Вскоре он принял окончательную форму. За ним, в тумане, извивались кипящие красные глаза.

— Ого, маг-салага! Неплохо!

— Мне всё ещё трудно поддерживать его долго! Он не продержится много!

Я активировал Призрачный Глаз. Голубая мана текла из протянутых рук Кевина, впитываясь в созданный им барьер.

— Учитель, ослабь поток маны на одной стороне барьера.

— Что?..

— Оставь небольшой проход для этих Демонических Зверей. Это лучше, чем если они хлынут со всех сторон. А свободную ману направь на усиление остального.

Сказал я, не сводя глаз с врага впереди.

Я почувствовал на себе взгляд. Кевин уставился на мой профиль, затем энергично кивнул.

— Понял!

Кендрик тоже смотрел на меня. Замысел был несложен, так что он, вероятно, всё понял.

После короткого взгляда я шагнул вперёд.

— Капитан!

Голос донёсся сзади, со стороны пути эвакуации.

— Вы… вы, ребята!..

Глаза и рот Кендрика широко раскрылись. Я тоже был шокирован.

К нам уверенным шагом шли Наёмники «Чёрная Роза». Я помнил, что их было чуть больше двадцати, но теперь вернулась ровно половина.

— Просто взял и свалил вот так? И ты ещё называешь себя Капитаном?

— Пришлось сделать крюк, немного заблудились. Чёрт, вот это я называю идеальным моментом.

К нам подошёл крупный одноглазый мужик и хлопнул Кендрика по плечу. От него так и веяло наёмнической бравадой, но почему-то это не отталкивало.

— Не будь слишком суров к остальным. Они просто нашли свои собственные пути.

— Суров? Я уже распустил Наёмников «Чёрная Роза». Вы что, пришли сюда, чтобы умереть со мной?

— Ты так и будешь всё внимание на себя перетягивать?

Одноглазый стукнул кулаком по баклеру, пристёгнутому к его запястью. Словно по сигналу, наёмники обнажили оружие.

— Идеально для церемонии основания новых Наёмников «Чёрная Роза», верно, капитан?

Кендрик на миг опустил голову, затем повернулся спиной к своим людям. Краем глаза я заметил, как блеснули его глаза.

— Лучше и не скажешь, ублюдки.

Я едва сдержал усмешку.

Что ж, пускай.

От романтики до позёрства — один шаг.

К-зииинг—!

Я обнажил «Захара-Токсид».