Оглушительный рёв сотряс всё вокруг. Земля задрожала у меня под ногами.

Стая Туманноклыких Волков вцепилась в прозрачный барьер, сотворённый Кевином. Их пылающие красным глаза и тёмные, как тени, тела кружились в хаотичном вихре, сбивая с толку.

Бум! Бум! Бум! Бум—!

К-хрясь—!

Они яростно бились, отчаянно пытаясь прорваться. Одни таранили барьер головами, другие скребли и грызли его когтями и зубами, выискивая любую брешь. Какофония их воя, доносившегося со всех сторон, сводила с ума.

К-хрясь—!

По воздуху поползли трещины. Барьер давал сбой.

Это была та самая точка, куда мы их и заманивали.

— Приготовиться! — Крикнул Кендрик.

Мы уже окружили проход, заняв позиции.

— Отрубайте им головы, как только пролезут! Не подпускайте близко!

— Есть, капитан!

Пролом, похожий на собачью нору, угрожающе расширялся. Даже на первый взгляд он казался непрочным.

К-хрясь! Бум—!

С треском разрыва барьер прорвало, и демонические звери хлынули внутрь, словно поток. Вой, прежде приглушённый, теперь звучал близко и отчётливо.

Реальность ударила наотмашь.

— Я их беру! Следите, чтобы никто не проскочил по флангам!

С этим криком я рубанул первого Туманноклыкого Волка, прорвавшегося сквозь брешь. Его голова, вращаясь, взлетела в воздух и взорвалась в полёте.

Бум—!

Проход, едва достаточный, чтобы пролез один зверь, продолжал расти. Два, четыре, шесть… с таким количеством я ещё мог справиться в одиночку.

Бах! Бум! Бум! Бум—!

Словно вокруг меня разом ударили молнии. Убивать их было мало — приходилось тут же отскакивать на безопасное расстояние, что изрядно выматывало.

«…Аура Меча».

Если бы я мог использовать её безопасно, я бы уже это сделал. Но высвободи Ауру Меча здесь, и Голубой Туманный Лес в мгновение ока превратится в выжженную пустошь.

Говорят, ты переходишь от новичка к среднему уровню, когда можешь осознанно проявлять Ауру Меча. Совершенное же владение её контролем знаменует пик мастерства. Иными словами, моих навыков ещё не хватало.

— Остановите тех, что прорываются!

Кендрик и наёмники двинулись мне на подмогу. Они слаженно прикрывали бреши, которые я упускал, чётко и дисциплинированно распределяя позиции.

Бум! Бум—!

— А-а-а-ах! Я горю!

— Бесполезный идиот!

Наёмники сражались парами, явно имея опыт группового боя против демонических зверей. К счастью, в этом хаосе они держались. Это были закалённые воины.

— Чёрт! Им конца и края нет! — Прорычал Кендрик, сражаясь со мной плечом к плечу.

Мы только что уложили по одному зверю и увернулись от их взрывов.

— Эй, Бихен! Есть какой-нибудь выход? Мы же сдохнем от усталости с таким темпом!

Я резко оглянулся.

Даже издалека было видно, что Кевин совершенно вымотан. Его руки, направляющие ману, заметно дрожали. Он качался, едва держась на ногах.

«Он на пределе».

К-хрясь! Бум—!

Раздался ещё один оглушительный рёв.

Неподалёку стая Туманноклыких Волков, усыпанная осколками разрушенного барьера, с яростным напором прорвалась вперёд.

— Младший! Фронт! Прорываются! — Крикнул Кендрик, уже срываясь с места.

Это был инстинкт?

— А-а-а-ах!

Тот, кого звали Младшим, был укушен за руку. Другой зверь тут же набросился на него, а остальные, перепрыгивая через упавшего, устремились к Древу Духов. Всё произошло так быстро, что я не успел среагировать.

— Вы, ублюдки—!

***

Полный муки крик Кендрика эхом разнёсся по округе. Даже в этом хаосе он был таким пронзительным, что заставил обернуться всех.

Тук! Тук! Тук—!

Кендрик, размахивая топором, безрассудно бросился вперёд. Он отрубил волков, вцепившихся в Младшего, схватил его и отбросил себя в сторону, чтобы избежать взрыва.

Бум—!

— Угх!.. — Простонал Кендрик.

Казалось, огненный шар обжигал ему спину. Все порезы, что он получал за свою жизнь наёмника, вместе взятые, не могли сравниться с этой болью.

— Капитан!

— Чёрт, я же говорил тебе не впадать в ступор в бою, дурень!

Не было времени даже перевести дух. Прямо перед ними, рыча, волки скалили клыки.

— Вставай!

Он принял боевую стойку. Но что-то было не так.

«!..»

Стая Туманноклыких Волков, прорвавшаяся сквозь барьер Кевина, хлынула к Древу Духов. Они даже не смотрели по сторонам, словно Древо было их единственной целью.

«Неужели… это действительно возможно?»

На рассвете Бихен сказал сосредоточиться на защите Древа Духов, что звери, скорее всего, будут неустанно атаковать именно его. Кендрик тогда нахмурился, настроенный скептически. Учитывая их взрывную природу, он ожидал, что в хаосе битвы звери будут крушить всё подряд, включая Древо Духов. Оно бы не уцелело.

Но мысль о том, что ими управляют, нацеливая на Древо? Это было другое дело.

И всё же, поскольку жители Сильфирои ценили Древо Духов больше жизни, Кендрик не стал спорить, поставив его защиту в приоритет.

— Капитан, что-то не так… они нас даже не трогают, если мы не мешаем им пройти.

Его люди тоже начали замечать странность.

Вжи-их—!

Бихен стремительно отступил. Несколько волков, проскочивших мимо, в мгновение ока были рассечены пополам его «Захара-Токсидом».

Бум! Бум—!

Из густого дыма возник силуэт, вооружённый парными кинжалами. Его стойка была спокойной и одинокой.

Пока Кендрик и наёмники благоговейно дрожали, Бихен, не сводя взгляда с врага, обратился к Кевину.

— Учитель, не насилуйте себя. Медленно отводите свою ману.

— Что?! Н-но!..

Бихен вздёрнул подбородок.

Пора было сократить их численность, но они всё прибывали. План нужно было менять.

«Отвести линию обороны наёмников и ударить по площади».

— Все сюда! — Крикнул Бихен наёмникам. А затем Кевину: — Сейчас!

Наёмники «Чёрной Розы» и Кевин бросились выполнять его приказ. От бесконечного потока зверей кружилась голова.

«Беспорядочная атака по площади не годится».

Бихен согнул колени. Свирепая аура закружилась у его ног, вдавливая их в землю.

Бум—!

Он мощно оттолкнулся, взмыв в воздух. Его фигура, словно натянутая стрела, устремилась к заполненному зверями барьеру.

Дзинь—!

Бихен чиркнул лезвиями кинжалов друг о друга. Чёрные кромки «Захара-Токсида» раскалились добела.

«Нужно что-то попробовать».

Замедляя скорость, он на миг завис в воздухе. Его волосы развевались, на кончиках клинков собрался иней, а голубое свечение его Призрачного Глаза мерцало в унисон.

К-хрясь—!

Паутина трещин расползлась по всему барьеру. Это было головокружительное зрелище, будто небо обрушивалось на землю.

— Аргх! Барьер рушится!

— Что этот безумец там творит!..

Под испуганные возгласы наёмников Кевин ошеломлённо уставился на Бихена. Изнеможение и шок отразились на его лице.

«Сэр Бихен, что, во имя всего святого…»

Кевин уже превзошёл свой предел. Казалось, он цеплялся за веточку на краю обрыва, едва держась. Несмотря на приказ Бихена, он, стиснув зубы, решил поддерживать барьер, даже если это убьёт его.

Неужели благословение Сильфину иссякало?

Увидев, как Бихен в одиночку прыгнул в орду зверей… нити маны, сплетённые Кевином в воздухе, распустились.

БУМ—!!

Словно обрушился оползень. Ударная волна сбила с ног нескольких наёмников. Кевин рухнул навзничь.

«Сейчас!»

Бихен широко раскинул руки, сжимая «Захара-Токсид».

В-ж-ж-жух—!

Его снижающаяся фигура начала стремительно вращаться. Иней с «Захара-Токсида» во все стороны полетел острыми кинжалами.

Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук—!

Он знал это инстинктивно. Его рывок к вершине мастерства довёл технику Ледяного Меча до новых высот.

Разлетевшийся иней пронзил тела волков. За их жуткими криками последовали цепные взрывы, повсюду вспыхнуло чёрное пламя.

— Бихен!..

Наёмники отчётливо видели это. Фигура Бихена рухнула в чёрное пламя на земле.

Скрежет—!

Вспышка ослепила Кендрика, наёмников и Кевина. Она была недолгой. Затем их обдало порывом ветра, и они не поверили своим глазам.

— Что за?..

Бихен, твёрдо стоя на ногах, широкими дугами взмахнул своим полуторным мечом. Тяжёлый клинок двигался с быстрой точностью.

Ву-у-уш—!

Волны инея расходились от него, сметая всё на своём пути. Чёрное пламя погасло в одно мгновение.

— Хах!..

Жар, наполнивший Голубой Туманный Лес, и даже пот на спинах зрителей, замёрзли. Казалось, само их дыхание превращалось в лёд.

Ш-ш-ш—!

Бихен перестал вращаться. У его ног клубилась пыль. Среди расходящихся ударных волн в хаотичном танце сплелись пепел, осколки барьера маны и ледяной ветер.

В этой жуткой, безмолвной сцене… Бихен, стоявший прямо, пошатнулся и потерял равновесие.

Кендрик бросился к нему.

— …Капитан!? — Вскрикнули ошеломлённые наёмники.

Их безрассудный капитан снова был в своём репертуаре, двигаясь в хаосе быстрее всех.

Кендрик подбежал к Бихену, подхватив его сзади за плечо.

— Эй! Бихен!

— Что за суета? Я в порядке...

— Что, во имя всего святого…

Что же было в этом дереве? Даже если Древо Духов обладало священной маной, с чего бы имперцу, не уроженцу Королевства и не жителю Конуэлла, так отчаянно сражаться? Кендрик хотел спросить, но не мог подобрать слов.

Бихен стряхнул его руку, бормоча.

— Это ещё не конец.

— …что?

Голова Кендрика с трудом повернулась. Его глаза расширились, когда он огляделся.

— Чёрт…

Он скривился. Словно разгорающиеся угли, красные пылающие глаза снова начали окружать их.

— Упорные ублюдки.

— …

— Эй, Бихен. Я раньше не договорил, но…

— Древо Духов — подделка.

Лицо Кендрика странно исказилось. Лёгкий вздох вырвался из его приоткрытых губ.

— Ты знал…

— Какая разница?

Бихен вложил полуторный меч в ножны и снова вытащил «Захара-Токсид». Белые облачка пара срывались с его потрескавшихся губ.

— С сегодняшнего дня оно настоящее.

Кендрик ошеломлённо уставился на него. В следующем году ему стукнет сорок. Падший дворянин, он полжизни провёл на самом дне, пытаясь восстановить честь своей семьи, и вот теперь он понял.

Он не сбился с пути. И не было нужды поворачивать назад.

— Какой-то молокосос ещё горячее меня...

— …что ты сказал?

Кендрик отвёл взгляд.

— Есть толковые идеи? Нам крышка, если так пойдёт и дальше.

— Благодаря тебе жители Сильфирои в безопасности. Ты сделал достаточно. Иди помоги Линде.

— Ни за что. Мы начали это вместе, вместе и закончим.

Несмотря на его смелые слова, тело его дрожало.

Бихен тихо сказал.

— Возможно, я просчитался. Я думал, если мы достаточно их проредим, Йейтс сам выползет.

— Выползет? В смысле?

— Он не может призывать зверей бесконечно. Рано или поздно он иссякнет и ему придётся показаться.

Бихен добавил почти шёпотом:

— «Этот ублюдок Йейтс, неужели ему так подфартило? Какого чёрта он это проворачивает…»

Кендрик обдумал слова Бихена.

«Призыв зверей?»

В его памяти вспыхнуло воспоминание. Пожелтевшая бумага с зловещими символами, барьер-пентаграмма, похожий на магический круг.

Его глаза расширились.

«Если это Ядро Маны…»

Он не мог сказать Бихену. Это было корнем всей этой катастрофы. Даже сейчас это оставалось правдой.

— Разберись тут, Бихен Бенкоу.

Бихен молча посмотрел на него. «О чём он?»

— Просто продержись немного.

Кендрик, не оглядываясь, бросился в Голубой Туманный Лес.