— Призыв демонических зверей с помощью колдовства… — Пробормотал Йейтс. В его голосе слышался едва уловимый страх.

Стоявшая перед ним женщина спросила.

— Испугался?

Йейтс энергично замотал головой. Он растянул губы в широкой ухмылке.

— Ни за что! Это просто… впечатляет. Но я действительно смогу это провернуть?

— Я уже всё подготовила. Тебе нужно лишь следовать инструкциям. Это просто. Даже обезьяна справится.

Йейтс неловко шмыгнул носом. «Уж я-то получше обезьяны».

— Возьми.

Женщина протянула ему талисман. Шесть жёлтых листов, аккуратно сложенных, были перевязаны красным шнуром.

Лицо Йейтса вспыхнуло. Сочетание цветов было странно будоражащим.

— Словно получил любовное письмо. Хе-хе.

— Кончай нести чушь.

Она продолжила объяснения ровным, безэмоциональным голосом. Её безжизненное, холодное лицо почему-то непреодолимо притягивало его взгляд.

Бледная кожа контрастировала с гладкими чёрными волосами; длинные, тонкие ресницы отбрасывали тень под глазами, где притаилась маленькая родинка; точёный нос и щёки персикового цвета. Она была словно шедевр, кропотливо созданный искусным художником.

…Хех.

Йейтс не мог оторвать глаз, его сухие губы безвольно приоткрылись.

Она всегда носила маску, но с ним, и только с ним, она показывала своё истинное лицо. Этот факт волновал его сердце больше всего на свете.

— Ты мне очень нравишься, Кун.

Кун, которая что-то объясняла, замолчала. Она один раз закрыла глаза, затем открыла их.

— Сосредоточься.

— А, понял! Прости!

Разумеется, её слова едва до него дошли. Рядом с Кун какая-то часть его разума и тела словно парализовалась. С каждым разом это ощущение становилось всё сильнее.

Йейтс прикусил губу. Что-то, копошившееся в его сознании, продолжало шептать, подталкивая его вбить клин, ухватиться за этот момент, его единственный шанс.

— Кхм, э-э, Кун. Тебе не кажется, что нам пора прояснить наши отношения?

— Что?

— Я говорю… если это будет с тобой, я мог бы бросить всё и уехать в Империю.

Это было его первое признание, от которого он не мог так просто отмахнуться. Она поймёт. Она знала вес того, что он только что сказал — слов человека, который прогрыз себе путь наверх с самого дна.

— …ха.

Кун издала лёгкий вздох.

Глаза Йейтса, наполовину скрытые чёлкой, расширились так, будто готовы были выскочить. Такой реакции он ещё никогда не видел. Его разум тут же истолковал это как добрый знак.

Улучив момент, он собрался с духом, но Кун прижала пальцы ко лбу.

— Не усложняй мне всё.

— А? Я… я тебе что-то усложняю?..

— С меня и Бихена Бенкоу более чем достаточно.

Йейтс с трудом сглотнул. Казалось, тяжёлый камень опустился ему на грудь.

— Бихен… Бенкоу…

— С тех пор, как он появился, всё пошло к чертям. Фракция, собравшаяся вокруг него, скоро ударит эрцгерцогу в тыл.

Хватка Йейтса стала крепче.

Вечно этот Бихен Бенкоу.

Он заскрипел зубами.

Дёрг—

Внезапно его щеку обожгло. Он вспомнил, как не так давно эрцгерцог избил его до полусмерти, и он потерял сознание на глазах у толпы. Унижение от этого публичного позора жгло сильнее боли.

«Тогда, в Истоне… это ведь была ты, Кун?» — Пробормотал Йейтс слова, которые не мог произнести вслух.

Когда «Четыре Крыла» загнали Бихена Бенкоу в угол, кто-то вмешался, чтобы его спасти. Эрцгерцог так и не узнал, кто осмелился на столь дерзкий поступок, но Йейтс знал.

Это была Кун.

Он поклялся навсегда похоронить эту тайну в своём сердце.

«Почему…»

Он хотел спросить, но не мог. Для Йейтса Кун была как песок в ладони — попытаешься удержать, и он просочится сквозь пальцы. Что толку от ответа?

Йейтс опустил голову, которой только что мотал.

Шшш—

Внезапно распространился сладкий аромат, и тепло коснулось его щеки. Это всё была Кун.

Холодная как лёд, но её рука была такой тёплой. Они никогда раньше не были так близко.

В тот миг всепоглощающее чувство стёрло всё остальное.

— Кун?..

— Останови Бихена Бенкоу, хоть ненадолго. Я хочу, чтобы это сделал ты, и никто другой.

Его сердце бешено заколотилось. Неужели звук сглатывания может быть таким громким?

Йейтс отчаянно желал — если это сон, пусть он не кончается; если реальность, пусть время замрёт.

— Так вот почему ты…

— Нет. Не спрашивай меня ни о чём сейчас. Я не могу дать тебе никаких ответов. Но когда придёт время, я отвечу.

— Когда придёт время?..

— Когда мы найдём пропавшего Второго Сына и эрцгерцог официально станет хозяином Конуэлла. Тогда я смогу рассказать тебе всё.

Кун медленно откинула чёлку Йейтса. Тот неловко отвёл взгляд, но тут же снова посмотрел на неё.

Её глаза, устремлённые на его пустую левую глазницу, не выражали ни презрения, ни жалости. Они были спокойными, нежными, словно даже его изъяны были ей дороги.

— Я непременно убью Бихена Бенкоу. Этот ублюдок заслуживает смерти.

Кун ответила улыбкой.

«Вот так».

***

— Любовь?..

— Да. Честно говоря, это единственное, что меня по-настоящему интересует.

— Э-э, ну…

— Что? Разве великий Сильфину не должен знать всё на свете?

— Ха-ха, госпожа Линда. У Великого Духа нет дурной привычки подглядывать в человеческие сердца. Любовь — это не то, что диктуют боги или абсолюты. Это путь, который вы должны найти сами, порой блуждая, спотыкаясь или теряясь.

Линда надула губы. Для неё, чьим хобби и талантом было поглощение любовных романов, слова старосты звучали старомодно.

— Кстати, что-то сэра Бихена долго нет.

Линда обернулась, прикрыв глаза рукой. На горизонте тропы, по которой они шли, смутно виднелось Древо Духов. Только сейчас она поняла, как далеко они ушли.

— Отсюда всё выглядит так мирно, будто ничего и не случилось. — С тревогой в голосе сказал староста.

По пути они несколько раз слышали позади взрывы, и земля под ногами слабо дрожала.

Жители Сильфирои, отправившиеся в эту эвакуацию с тревогой в сердце, теперь отдыхали небольшими группами на краю широкого поля.

«Добраться сюда было нелегко».

Некоторые настаивали на том, чтобы вернуться и сражаться, другие заявляли, что лучше умрут, обняв Древо Духов, чем сбегут. Каждый раз староста терпеливо их уговаривал, но когда слова не помогали, в дело вступала Линда.

Без зрителей, перед которыми нужно было бы красоваться, она была настоящим тираном.

— Мы не можем вернуться. И не должны. — Твёрдо заявила Линда.

Она потянулась было надеть шлем, но принюхалась и молча поморщилась.

— Пока эрцгерцог положил на нас глаз, Сильфироя в опасности. Таков уж Калленс. Если он чего-то захочет, то не успокоится, пока не получит это в свои руки. Сумасшедший ублюдок.

— Кхм!

— Ой, простите. В общем, раз сэр Бихен мне это поручил, я доведу дело до конца. Да и сестра Аделина была бы убита горем, если бы потеряла всех вас, не так ли?

Линда встала и хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание селян.

— Итак, все! Ещё немного усилий…

Её голос затих, а выражение лица изменилось. Она молча уставилась на что-то.

В-у-у-у-ш—

Ветер переменился, подув порывисто, не так, как раньше. Затем издалека донёсся слабый звук, будто что-то пролетело мимо. От этого короткого намёка по её спине пробежал холодок.

— …все, стойте на месте. Не двигайтесь.

Её голос услышали не все — людей было слишком много. Но кричать она не могла. Хищный взгляд, наблюдавший за ними откуда-то, пронзал её кожу. Одно неверное движение — и что-то прилетит.

«Что делать?»

Она не показывала этого, но по спине уже начал стекать холодный пот. Засады она не ожидала. Ей предстояло защищать безоружных селян, сражаясь в одиночку. Ситуация и так была подавляющей и хаотичной.

Ни один тактический устав такого не предусматривает.

Хуже всего было то, что она не знала, сколько врагов.

«…да неважно. Как-нибудь да получится».

В тот миг, как она приняла решение, по коже побежали мурашки. Это был чистый инстинкт.

Вжух—!

Линда, оттолкнувшись от земли, прыгнула со своего места. Думать было некогда — тело двигалось само.

Когда она пришла в себя, то уже держала на руках женщину средних лет.

Треск—!

— Кья-а-а! Госпожа Линда!

Стрела, пущенная со спины, ударила в её барьер маны. Его осколки, словно прозрачное стекло, разлетелись вместе со стрелой.

— Аргх!..

Линда зажмурилась. Спину обожгло. Барьер маны защитил её от ранения, но не смог поглотить удар.

— Кто здесь?!

Стиснув зубы, Линда обернулась в ту сторону, откуда прилетела стрела.

Пять или шесть легковооружённых солдат приближались к ним. У каждого был лук, боевой меч и баклер.

«Разведывательный отряд?»

Пока Линда щурилась, солдаты вложили мечи в ножны и достали луки. Они вложили стрелы и в унисон натянули тетивы; звук получился пугающе слаженным.

— А-а-а-ах!

— Бегите, бегите!

Жители Сильфирои в панике разбежались, превратив поляну в хаос.

Топ—!

Линда прыгнула вперёд, в противоположную от бегущих селян сторону. Бесцветная рябь энергии хлынула за её спиной, взметая пыль, словно толкая её.

Дзинь—!

Она на лету обнажила меч — клинок, выкованный лучшим мастером Теодора и преподнесённый в дар. Его наполовину обнажённое лезвие переливалось радужным светом.

В-ж-жих—!

Линда стремительно взмахнула мечом, разрубая тела врагов так, словно сопротивления воздуха и не было.

— Аргх!

Крики были короткими. Пятеро пали в мгновение ока.

Когда Линда остановилась, чтобы перевести дух, её пронзил холодок. Она забыла, что их было шестеро.

Она резко повернула голову, встречая летящую стрелу.

Треск—!

Она едва успела её заблокировать. Барьер маны снова сработал, на этот раз на её левом запястье.

— Ты!..

— Ик!

Линда вмиг сократила дистанцию, ударила солдата по ногам и вонзила меч в его упавшее тело.

Хрясь—!

Она ещё раз убедилась, что ситуация под контролем. Только тогда, простонав, она рухнула на землю под взрыв аплодисментов и криков.

Разбежавшиеся селяне наблюдали за боем. Напряжение, витавшее в воздухе мгновения назад, исчезло. Их реакция была такой, будто они увидели цирковое представление.

— Ура-а-а! Госпожа Линда!

Линда посмотрела на них, как обиженный ребёнок. Ей было не до празднований.

— Не надо хлопать таким вещам! Если бы хоть один из вас пострадал или погиб, как бы я смотрела в глаза сэру Бихену? Это было опасно! — Она подошла к ним, уперев руки в бока. — Видите? Если будем мешкать, нам точно конец. Давайте двигаться, пока они нас не догнали.

Возможно, из-за засады все зашагали быстрее. Группа шла организованно, без понуканий; в воздухе витало здоровое напряжение.

«Хорошо».

Удовлетворённая, Линда сверилась с картой. Они приближались к точке, где Бихен должен был встретиться с виконтом Мосфилдом. Основные силы её брата должны были ждать там.

«Нужно спешить и доложить о ситуации в Сильфирое».

Возглавляя процессию, Линда остановилась.

— Э-э…

Для сумерек было ещё слишком рано, но лес впереди, узкий и тёмный, казалось, уже погрузился в вечер. Высокие деревья по обе стороны тропы заслоняли небо. Атмосфера жутко напоминала демоническую зону.

— Что-то мне это не нравится, госпожа. — Сказал староста рядом с ней.

Линда чувствовала то же самое.

— Определённо… мои инстинкты кричат об опасности.

Её лицо стало серьёзным. Естественно, ни один тактический устав не покрывал и такого сценария. Любой мог бы сказать, что там ждёт демонический зверь или засада.

Она не могла послать селянина в разведку и не могла покинуть свой пост. Сверившись с картой ещё раз, она поняла, что обходной путь займёт слишком много времени.

— Ладно, я решила. Прорываемся. Что худшее может случиться? Если что, я разберусь.

В тот миг, когда вся процессия скрылась в тенях тропы, случилось это...

— Кья-а-а-а-а!

Она не хотела, чтобы её слова сбылись.