Поручив судьбу Кендрика наёмникам, я покинул Сильфирою один.

Я высвободил свои техники передвижения на полной скорости.

По пути мне попадались отряды Йейтса, их строй казался намеренно разрозненным. Чем дальше я уходил от Сильфирои, тем реже они встречались.

Здесь я столкнулся с дилеммой.

Что будет безопаснее: взять жителей деревни с собой или отправить их обратно в Сильфирою?

Я могу многого не знать, но одно я знаю точно: Йейтс не в своём уме. Вернее, он не может контролировать своё безумие.

Судя по тому, как он сейчас разбросал свои силы, он вполне мог отдать приказ о беспорядочном возмездии, если люди вернутся в Сильфирою. Таков уж он.

Он сделает всё, чтобы меня спровоцировать. Если, по какой-то случайности, я не смогу его поймать в этом бою, опасность станет ещё больше.

С этими мыслями моё сердце постепенно склонялось к тому, чтобы остаться рядом с ними.

Конечно, этот выбор тоже рискован. Он означает попасть прямиком в ловушку Йейтса. Если разразится полномасштабная битва, мне придётся сражаться, защищая жителей Сильфирои, что приведёт к потере сил.

«Йейтс, хитрый ублюдок».

Будем честны. В военное время такие слова о вражеском командире — высшая похвала.

«Он раскусил меня».

Понимая, что в лобовом столкновении ему не победить, он нащупал мои слабости и безжалостно их использует.

Слабости… Даже говорить о них абсурдно. Скорбь о невинных жертвах, сострадание к слабым, гнев на действия, попирающие человеческое достоинство.

Это не какое-то великое рыцарство. Это чувства, которые испытал бы любой.

Бесит и печалит, что эти естественные чувства стали в данной ситуации слабостью.

Но совал ли я нос не в своё дело? Нет.

Даже если бы Йейтс внезапно объявил о резне в каком-то случайном месте, я не настолько самоотвержен, чтобы всё бросить и ринуться на помощь. С тех пор, как я прибыл в Конуэлл, я ни разу не поддался чужому влиянию. Я всегда действовал согласно своим убеждениям и ближайшим целям, и просто так случалось, что на пути попадались люди, нуждавшиеся в помощи.

Конечно, иногда их спасение само становилось целью.

Настоящая причина моего гнева вот в чём: будь я на порядок сильнее, чем сейчас, эта ситуация вовсе не ощущалась бы обременительной слабостью.

«Мне нужно стать сильнее».

В битве с Кровавым Дьяволом я достиг средней ступени пика. Нет сомнений, что следующее достижение — поздняя ступень — проложит более прямой путь для этой моей жизни.

Но с каких пор это началось? Здесь появилась ещё одна нить.

«…только я?»

От Культа Алого Пламени до нынешних событий — она прослеживалась во всей череде происшествий, с которыми я сталкивался. Люди, которым я могу доверить свою спину. В какой-то момент они начали подталкивать меня вперёд.

Возможно, я не просто помогаю Аделине и получаю помощь от неё, но и стремлюсь к чему-то большему. Вместе с ними.

Скажем, к вторжению Империи…

Что ж, к стихийным бедствиям в одиночку не подготовишься.

В этом смысле третье правило рыцарской доблести Бихена Бенкоу гласит…

— Кья-а-а-а-ах!

Мой слух обострился.

Узкая тропа, окаймлённая костлявыми деревьями. Впереди — непроглядная тьма, как в пещере, конца не видно. Крик только что донёсся из этой тьмы.

Бум—!

Я с силой топнул по земле. Моё тело рванулось вперёд, пейзаж по обе стороны смазался.

К тому времени, как до моих ушей донеслись слабые крики и бормотание, я уже был в центре событий.

— Сэр Бихен! — Сказала Линда. Её глаза были широкими, как у кролика.

Она держала Туманноклыкого Волка за шкирку, и тот почему-то обмяк, как дохлый волчонок. Важно то, что Туманноклыкий Волк был только что убит.

— Отпусти!

Я быстро выхватил зверя и отшвырнул его подальше. Он взорвался в воздухе.

Хлоп—Бах!

— Ик! — В унисон вскрикнули Линда и остальные.

Чёрный пепел закружился над их головами.

— Что… что это было сейчас?..

— Демонический Зверь, чей труп взрывается. Дальнейшие объяснения займут слишком много времени. Кстати, как ты его убила?

— А? Э-э, я просто… ну, как-то так и сяк, и он умер… — Линда нервно посмотрела на меня, тыча кулаком в воздух.

Какой же я идиот. Спрашивать такое в первую очередь в подобной ситуации.

Я быстро осмотрелся. Больше Туманноклыких Волков не было. Раненых, похоже, тоже.

В этот момент подбежал староста. У него было такое лицо, будто он увидел воскресшего из мёртвых.

— Сэр Бихен!..

— Древо Духов в безопасности. Не волнуйтесь.

Я сказал ему то, что его беспокоило больше всего. Со всех сторон послышались вздохи облегчения и ахи.

***

Мы обменялись информацией о ситуации.

Я рассказал Линде и старосте о стратегии Йейтса, как я её видел. К счастью, они оба со мной согласились.

— Возвращаться в Сильфирою, а потом снова сюда — это займёт слишком много времени и сил. Тем временем основной отряд может оказаться в изоляции.

— Сэр Бихен, я не знаю, как благодарить вас за вашу заботу. Но мы такая обуза… мне глубоко жаль.

В этот момент я напомнил себе.

Я не могу игнорировать жителей Сильфирои только из чувства долга. А ещё потому, что сама Сильфироя в будущем может стать мощным активом для Конуэлла и Аделины.

— Пока что давайте присоединимся к основному отряду и направимся в соседний Хаспельд. Лучше всего оставаться там, пока хаос не уляжется.

Хорошо, что я уболтал Андерсона.

Для начала мы решили выбраться из этого зловещего леса.

Староста спросил.

— Все ли наёмники в безопасности? Стыдно сказать, мы их даже толком не поблагодарили. Конечно, мы заплатим им по заслугам, но это праведные люди, которые добровольно шагнули в опасность. Если с ними что-то случилось… — Староста издал глубокий вздох. Тяжесть его забот отпечаталась в морщинах на его лице.

Я на мгновение заколебался, прежде чем ответить.

— Все наёмники выполнили свой долг.

Это всё, что я мог сказать. Думаю, это лучшее, что я могу сделать.

«Не нужно говорить им, что наёмники были в сговоре с Йейтсом».

Дело не в том, чтобы не разочаровывать старосту или жителей Сильфирои, и не в верности тем, кто сражался рядом со мной, рискуя жизнью.

Это просто уважение и учтивость, как мечника, живущего на грани смерти. Вот и всё.

«Кендрик».

Как лидер организации, у него, скорее всего, не было выбора, кроме как подчиниться Йейтсу ради своих людей. У слабых не так много вариантов перед лицом угроз сильного.

«Я не держу зла».

У каждого своя история. Особенно у наёмников. Я видел его дух. По крайней мере, как наёмник, он был довольно крутым парнем. Для меня этого достаточно.

Надеюсь, Кендрик продолжит идти вперёд, не останавливаясь, как и я. Может, однажды наши пути снова пересекутся.

«Когда это время придёт…»

Может, я смогу выказать ему уважение по-другому. Как надёжному человеку, которому можно доверить свою спину, пусть это и мелочь.

— Вау! Я вижу конец! — Крикнула Линда сбоку.

И действительно, конец тропы ярко сиял. Тени вокруг делали свет ещё более лучезарным.

— Правда, похоже на выход из пещеры, сэр Бихен? — Спросила Линда, которая бодро шла впереди, обернувшись.

Её живая улыбка, казалось, развеивала мрачную атмосферу. Возможно, это талант, которым обладает только такой незапятнанный человек, как она.

— Может быть засада, так что не расслабляйтесь до самого конца.

— Да, да, конечно. Кстати, сэр Бихен, можно кое-что спросить?

— Валяй.

— Э-э, ну…

Я держал свои чувства начеку. Даже так Демонические Звери могут проскользнуть, поэтому я шёл, сохраняя бдительность, в напряжении.

— Эм, вы… не злитесь, да?..

— Нет. Если это не срочно, можешь отложить вопрос на потом…

— Нет, нет! Нужно сейчас! — Линда поджала губы и тихо произнесла: — Сэр Бихен, у вас, случайно… нет жены или невесты, устроенной вашей семьёй в Империи?..

В такой ситуации она спрашивает такое. Я едва сдержал проклятие.

— …нет.

— Правда? О, ясно. У меня тоже нет.

Линда просияла, практически извиваясь от восторга.

Позади неё. На выходе, ярком, как ясное солнце, стоял кто-то в одиночестве, спиной к свету. Он почти казался высокой тенью.

«Йейтс».

Прошептал мой инстинкт.

Моя правая рука уже тянулась к эфесу полуторного меча за спиной. В то же время левая собиралась оттолкнуть Линду в плечо.

— Эй, эй! Посмотри на этот норов. Сделай ещё шаг, и я их всех сотру в порошок.

Я не из тех, кого можно поколебать дешёвыми провокациями.

«Клон, запуск».

Я сокращаю дистанцию в одно мгновение.

Вжи-их—!

— Ха, думаешь, я шучу?

Это было прямо перед преображением.

Йейтс небрежно поднял одну руку. Его ухмылка была расслабленной.

— Разрушение.

Его голос пронзил мой слух, как ледяной кинжал.

Затем треск, будто что-то лопнуло, начал раздаваться со всех сторон. Он сопровождался сильной дрожью земли.

Грохот—!

— Сэр Бихен!

Я видел их потрясённые лица в дико трясущемся обзоре.

Чтобы потерять концентрацию, достаточно мгновения.

Бум—!

Звук донёсся оттуда, где был мой клон. Вырванное с корнем и упавшее дерево сокрушило то место.

Мой взгляд метнулся вверх.

Жутко—

Прокрался глухой, леденящий душу звук. Деревья по обе стороны тропы медленно наклонялись. Их костлявые ветви, угрожающе вытянутые, словно лезвия, тянулись к нам.

— Деревья падают!

— А-а-ах! Нас раздавит!

— Мама! Мамочка!

Я выхватил «Захара-Токсид».

Нужно было срубить их все, пока они не набрали скорость. Я уже умудрился вложить Ауру Меча в оба клинка во время боя с Ироэн.

«Я смогу».

Но тут...

— К чёрту всё! Все ко мне! Быстрее! — Отчаянно закричала Линда.

Она вытянула обе руки вверх, словно поддерживая небо.

Ву-у-унг—!

Голубое свечение, должно быть, вспыхнуло в моих зрачках. Голубоватый барьер наложился на моё зрение.

«Поле Маны!»

Мана, исходящая от рук Линды, чертила в воздухе изящные кривые. Это было похоже на то, что делал Кевин. Если сравнивать, даже на мой неопытный взгляд, это казалось несколько грубоватым, но сейчас было не время придираться.

Полусферический щит окутал сотни людей. Вне зависимости от его совершенства, видел ли я когда-нибудь за все свои жизни такое прекрасное заклинание?

— В-вау! Я сделала это! Получилось!

Посреди всего этого Линда широко улыбнулась. Она была неизменно лучезарна. Такое, должно быть, врождённое.

Нависшая над головой тень стала темнее. Деревья заслонили небо и начали падать, как гильотины.

Треск! Бум! Бум! К-хрясь! Бум—!

Бам—!

Словно пронёсся шторм с градом. Это напомнило мне битву в логове Культа Алого Пламени. Похоже.

После сильного удара, сотрясшего землю, в густой пыли воцарилась тишина. Конечно, недолгая.

— Кхе! Кхе!

Среди покашливаний тут и там смешивались разные звуки. Звук стекающих осколков маны, скрежет дерева о барьер и землю, стоны пригнувшихся людей… среди них — дрожащее дыхание Линды.

— Линда!

Пока все сгорбились, она всё ещё стояла твёрдо. Словно не могла отступить ни на шаг, её руки оставались поднятыми. Но локти её дрожали. Струйка крови стекала с её крепко сжатых губ.

— Я… в порядке!

Мой взгляд, задержавшийся на Линде, медленно повернулся назад. Причиной был издевательский смех, доносившийся из хаоса за пределами Поля Маны.

— Ну, не всегда ли найдётся кто-то, кто испортит веселье? А я ведь так старался облегчить ношу нашего дорогого Демона Меча.

Это было за клубами пыли, кружившейся, как туман. Смутный силуэт обрёл форму. Он стоял на обломках упавших деревьев, глядя сверху вниз с высокомерным видом.

— Не так ли, Бихен Бенкоу?

Когда он договорил, красные блики развернулись, как занавес, вокруг его тени. Словно охотничьи псы, повинующиеся хозяину, они в унисон явили своё присутствие.

— Ты доигрался.

Я сжал рукоять «Захара-Токсида» так сильно, что она могла сломаться. Я едва не выругался, как безрассудный дурак из моей прошлой жизни.

— Ты сам роешь себе могилу.