Числом они не уступали тем, что осаждали Сильфирою.

Йейтс управлял стаей Туманноклыких Волков, словно настоящим легионом.

И как, чёрт подери, они умудрились снюхаться с имперским колдуном?

«Прочь из головы. Не время для этого».

Сегодня я раз и навсегда прихлопну эту комариную заразу по имени Йейтс.

Гр-р-р-р—!

Я уже собирался шагнуть за пределы Поля Маны.

Тревожное рычание Туманноклыких Волков заставило меня обернуться.

Стая окружила полусферический щит, созданный Линдой.

Их красные огоньки плотным роем висели в мутном воздухе.

— Сэр Бихен. — Крикнула Линда изо всех сил. — Не беспокойтесь о нас. Я ещё немного продержусь.

Я встретился с ней взглядом.

Краем уха я расслышал, как она пробормотала в конце «наверное», но сделал вид, что не заметил, и отвернулся.

Мне хотелось до последнего уважать её порыв и достоинство.

Бум—!

Я с силой оттолкнулся от земли и взмыл вверх.

В мгновение ока наши глаза оказались на одном уровне.

Когда тени схлынули, я отчётливо увидел его усмешку, которая внезапно застыла.

Кажется, он был застигнут врасплох.

Левой рукой я резким движением снизу вверх взмахнул Захарой-Токсидом.

Кланг—!

Повадки у него были хуже, чем у уличного головореза, но, говоря объективно, он был Мастером Меча.

Не настолько бездарным, чтобы пасть от моего внезапного первого удара.

Лязг—!

В тот миг, когда наши клинки встретились, я, всё ещё сжимая Токсид, обхватил правой рукой его вооружённую руку.

Кампринген.

И всё-таки я не зря разучил один хороший приём.

Едва он что-то понял и попытался среагировать, как я швырнул его на землю.

Мы рухнули на груду поваленных деревьев — он внизу, я наверху.

Бам—!

Отдача от удара его тела о землю прошла по всей моей руке.

Отлично. Бодрит.

Всё на одном дыхании.

Даже если бы он каким-то чудом отразил первую атаку, он был слишком слаб, чтобы выдержать последующую комбинацию.

— Кх!..

— Думал, можешь смотреть на меня свысока, надменный ублюдок?

Оседлав его грудь, я показал ему, как смотреть на меня правильно.

Крепко прижав его руки коленями, я занёс Токсид.

Р-р-роар-р-р—!

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

Словно ледяной порыв ветра пронёсся у самых ушей.

Именно так звучал накладывающийся друг на друга вой множества зверей.

— Тц!

Я отпрыгнул назад, как сжатая пружина.

В тот же миг стая Туманноклыких Волков ринулась с обеих сторон, пронзая воздух там, где я только что был.

И это не метафора — их сверкающие клыки были острее лезвий.

Волки, пересёкшись, оставили в воздухе длинные росчерки красных огоньков и растворились в пыли, словно туман.

Движения этих бесплотных созданий и впрямь походили на остаточные образы.

— Чёрт. — Прохрипел Йейтс. — Чуть не сдох. Ты хоть предупреждай, грязный...

Он всё ещё сохранял самообладание.

Я тут же бросился на него.

Вжух! Вжик—!

Их не зря называли демоническими клинками.

Звук, с которым Захара-Токсид рассекал воздух, был зловещим.

Йейтс извернулся, из последних сил уклоняясь, и разорвал дистанцию.

— Кампринген. — Произнёс он. — Кана тебя научила?

— Она меня не учила. Я научился сам.

— …какого? Разве это не одно и то же? Так или иначе, от этой хитрой девки до самого конца никакой помощи, тц.

Я склонил голову набок.

— Вы не заодно?

— Заодно? Хех. Какой ты наивный. Ты же всё знаешь. Ещё с Истона.

Йейтс встал боком, слегка согнув колени.

Он отвёл меч назад, выровняв его по горизонтали с вытянутой левой рукой, явно готовясь к выпаду.

Это напомнило мне Дестрезу, но стойка немного отличалась от той, что я знал.

Если Дестреза Юджина была сосредоточена на контратаках, то эта была нацелена на сокрушительный первый удар.

— Если бы мы все были заодно, разве ты был бы ещё жив?

Он ринулся прямо на меня.

Его фехтование, как ни странно, было довольно прямолинейным.

Серия стремительных выпадов, основанных на скорости.

Свисть! Свисть! Свисть! Свисть—!

Но это было ещё не всё.

Остаточные образы стаи Туманноклыких Волков, мерцавшие в пыли, внезапно бросились вперёд.

Они налетали, словно поддерживая атаку Йейтса, сбивая мой ритм для контрудара.

Без преувеличения, это была комбинация, напоминавшая искусство управления мечом величайшего мастера.

Бум! Трес-с-ск—!

Ситуация становилась всё более хаотичной из-за обломков от взрывающихся волков.

Раздражает.

Когда силуэт Йейтса снова расплылся, сливаясь с волками, я заговорил.

— Неудивительно, что ты был так уверен в себе. У тебя был припрятан козырь.

— Хе-хе. Теперь чувствуешь давление, а?

— Мариан, кажется? Где сейчас эта имперская колдунья? Мне нужно её поймать и допросить. Зачем такой, как она, якшаться с отбросом вроде тебя? Это же просто унизительно.

Йейтс пожал плечами и расхохотался.

Странный у него был смех.

Он настолько привык к оскорблениям и презрению, что, казалось, теперь наслаждался ими.

— Не заносись, Бихен Бенкоу. Может, для начала оценишь обстановку?

Его расслабленный взгляд постепенно заострился.

И тут до меня дошло то, что я упустил из виду.

«Худший сценарий».

Я обернулся.

Только тогда я услышал треск.

Стая Туманноклыких Волков яростно тёрлась о Поле Маны Линды, готовая в любой момент прорваться.

Бум! Бум! Крак—!

Я без колебаний уничтожил нескольких из них.

От взрывов вблизи я едва не оглох.

— Линда!

— Я ещё держусь… нет, честно, я не знаю. Они всё лезут и лезут!..

Сквозь голубоватый барьер было видно, что лицо Линды вот-вот исказится от слёз.

Она была на пределе.

«Она же и магией-то толком пользоваться не умела. Это чистая импровизация».

И тут до меня дошло.

Должно быть, она инстинктивно высвободила ману, которой окутывала себя, словно защитной аурой, и результат превзошёл все ожидания.

«…уровень гения».

Нет времени восхищаться.

Проблема была в том, что будет дальше.

Треск—!

Словно только этого и дожидаясь, по щиту поползли трещины.

Сгрудившиеся внутри люди вскрикнули от ужаса.

Линда стиснула зубы, но дольше держаться было невозможно.

Она и так продержалась на удивление долго.

— А теперь все, на свои места!

— Не импровизируйте, иначе быть беде. Просто усиливайте поток маны Линды. Сохраняйте однородность!

Из толпы раздались выкрики.

Словно кроты, вылезающие из нор, то тут, то там стали появляться головы.

Возраст был разный, но много было и юных лиц.

Некоторые — совсем крошечные дети.

— Сильфинус. Все, сосредоточьтесь.

Стоявшие дети почти одновременно подняли руки.

Подражая позе Линды, некоторые водили руками, будто что-то рисуя в воздухе.

Слабые огоньки с их кончиков пальцев начали вливаться в щит.

Гр-р-р! Гак! Гак! Га-а-а-а—!

Дети Сильфинуса смотрели на стаю Туманноклыких Волков через тонкий барьер.

Смотреть в упор на Демонических Зверей было непросто даже для взрослых.

А это были Имперские Демонические Звери, о которых они и вовсе не слышали.

Откуда в них столько отваги? Это можно было назвать лишь чудом Сильфину.

— Рано расслабился!..

Сзади.

Он мчался на бешеной скорости вместе с волками.

Словно блуждающие огоньки, красные искры яростно кружились вокруг него.

Вихрь—!

Схватив оба Захара-Токсида обратным хватом, я резко развернулся.

Парные клинки, вращаясь, словно лопасти скоростной мельницы, рубили волков на части.

Бум! Бум! Бум! Бум—!

Йейтс, приняв защитную стойку, был отброшен далеко назад, затем развернулся в воздухе и снова бросился в атаку.

Он словно оттолкнулся от невидимой платформы — настоящий акробатический трюк.

— Бихен Бенкоу. Упрямый ублюдок.

Он поднял меч обеими руками.

Клинок, занесённый вертикально над головой, начал белеть.

— Посмотрим, сможешь ли ты отразить и это.

Белый свет, вырвавшийся из клинка, стал стремительно расширяться.

Казалось, он готов был испепелить всю мерцающую стаю волков.

И при этом он смотрел на людей у меня за спиной.

Он знал, что я прочту его взгляд — нет, он хотел, чтобы я его прочёл.

Расстояние, стойка, плотность Ауры и его глаза.

Всё говорило мне.

Удар в полную силу, без оглядки на защиту.

«Йейтс ставит на кон свою жизнь».

Эта Аура была намного сильнее той, что в Истоне.

Если я отвечу Аурой Меча, как в прошлый раз, со мной, может, ничего и не случится, но не было гарантии, что люди Сильфирои останутся в безопасности.

Столкновение Ауры Меча и Ауры могло поглотить всё вокруг.

С другой стороны, если я пожертвую ими…

А точнее, лишь некоторыми из них, я мог бы прикончить Йейтса одной-единственной контратакой.

Прямо здесь. Запросто.

Неопределённость против уверенности.

Выбор был очевиден.

Прежний я не колебался бы ни мгновения.

Но не сейчас.

Отчаянная борьба детей Сильфинуса толкала меня вперёд.

Ву-у-унг—!

Я влил Ауру Меча в Захара-Токсид.

Наказать Йейтса можно и позже.

Вместо этого я горячо молился.

Пусть в этот миг на них снизойдёт благословение Сильфину.

Кланг—!

Ослепительный белый свет залил всё перед глазами.

Словно мир выдохнул, поднялась неистовая буря.

Столкновение Ауры Меча и Ауры.

Произошло нечто неожиданное. Среди яростных толчков и порывов ветра, расходящихся во все стороны, ввысь взметнулись тёмно-красные фигуры.

Словно Демоническим Зверям не было места в священном столкновении сущностей меча.

Вш-ш-шух—!

Последствия были короткими, но мощными.

Я медленно открыл глаза.

Свет, поглотивший всё вокруг, исчез, оставив лишь пятна прозрачного свечения.

Я быстро обернулся.

— Ха!..

У меня вырвался вздох.

Поля Маны больше не было.

Похоже, оно выполнило свою роль и сгорело дотла.

Благодаря этому люди, казалось, не пострадали.

Они выглядели растерянными, не понимая, что только что произошло.

— А? Только что…

— Что-то вспыхнуло…

Грань между жизнью и смертью решается в одно мгновение.

Она приходит внезапно, без предупреждения. Как мимолётно.

Им не нужно было падать в обморок от облегчения или благодарности. Я, ставший свидетелем этого, мог быть благодарен за чудо. На данный момент этого было достаточно.

— Кх… чёрт.

Спереди донёсся тихий стон.

Сквозь мутную пелену я увидел его.

Вдалеке, оперевшись на меч, пошатывалась тень Йейтса.

Удар, должно быть, было нелегко выдержать.

Он вложил в него всё, что у него было.

Щёлк—

Я перехватил Захара-Токсид.

Пора заканчивать.

— Кха, кха… Бихен Бенкоу. С тобой не так-то просто, да?

— Ты был настырным, Йейтс. А теперь умри спокойно.

Из-за пыли и обломков после столкновения было трудно что-либо разглядеть.

Как только я шагнул вперёд…

— Пу-ха-ха-ха!

Он ни с того ни с сего разразился смехом.

Что ж, некоторые слетают с катушек, когда их конец близок.

«…!»

Внезапно впереди потемнело.

Пространство вокруг Йейтса поглощала чернота.

В нос ударила смесь запахов.

Металлический запах оружия, рыбное дыхание, сочащееся из-под шлемов, и тяжёлые шаги.

Они наступали на меня.

— Запомни это надолго. Твои муки, твоё барахтанье. Нет, ты не забудешь.

Как только он это сказал, облако пыли, застилавшее мне обзор, начало рассеиваться.

Расплывчатая тень постепенно обретала форму.

Солдаты выстроились полукругом вокруг Йейтса.

— …стереть их всех с лица земли.

Когда они вообще…

— Р-ра-а-а-ах!

Чёрный прилив хлынул вперёд.

Он будто собирался поглотить весь лес целиком.

Они неслись вперёд, топча разбросанные обломки и поваленные деревья от недавнего столкновения.

По крайней мере, рассудок меня ещё не покинул.

Когда показалось, что время замедлилось…

Я встряхнул головой.

— Все, беги…

Я не смог договорить.

Мои зрачки расширились.

За спинами застывших в ужасе людей из Сильфирои.

Крак—!

По моей сетчатке полоснула белая молния.

Лишь на миг.

Она тут же взвилась в небо.

Бум! Бум! Бум! Бум—!

И безжалостно ударила в землю.

Это напомнило мне о яростных битвах из прошлой жизни.

Словно артиллерийские снаряды, падающие из тыла, чтобы остановить вражеское наступление.

— Бихен!

Среди взрывов и вражеских криков кто-то подошёл ко мне.

В этом хаосе это было единственное тепло, что я ощущал. Клайд.

Ясное тепло от его руки на моём плече.

— Ты в порядке? Ещё немного, и было бы плохо. Теперь предоставь это нам.

Он что, прорвался в одиночку?

Нет, были и другие.

— Кто смеет трогать драгоценного борова Теодора!..

Громогласный рёв стремительно приближался под яростный стук копыт.

Даже на этом хаотичном поле боя его присутствие выделялось.

Он промчался на коне сквозь толпу людей из Сильфирои.

— Восходящее солнце Теодора, Деклан Теодор. Прибыл на поле битвы.

И тут это произошло.

Сверху раздался звук, который вырвал моё угасающее сознание из забытья.

Он был похож на крик ястреба.

Вхиииииии—!

Сначала одна, за ней последовали другие.

Залп стрел прочертил в небе дуги.

Казалось, само небо рушится.

Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук—!

Беспорядочный обстрел. Словно чёрный дождь.

— Ваш лорд прибыл, великий воин!

Я издал пустой смешок.

Андерсон Гомер.

Он вёл отряд лучников, вдвое больше прежнего.

И это был ещё не конец.

— В атаку, в атаку! Сокрушить врагов альянса!

Теперь с тыла Йейтса.

Я с первого взгляда узнал герб на высоко реющем знамени.

Он ярко отпечатался в моей памяти.

Как я мог его не узнать?

Это было первое владение, в которое я ступил, перейдя заснеженные горы после перерождения.

Бельмонт.

Место, где Демон Меча объявил о своём возвращении.

«Виконт Мосфилд».

Со всех сторон хлынули шум и крики.

Раздирающие вопли, лязг металла, крики на грани жизни и смерти.

Они становились всё громче.

Казалось, отчаянные звуки, кипевшие в этом кромешном аду, пробудили даже Дракона из Тумана из моей прошлой жизни.

Я подавлял его. Но не должен был.

Мои товарищи говорили мне.

Третье правило рыцарской доблести Бихена Бенкоу.

«Двигаться вперёд вместе».

Траектория этой жизни, вернувшаяся ко мне.

«Демон Меча Бихен Бенкоу».

Я снова иду вперёд.

Я чувствовал тепло за спиной.