Энкрид поднялся со своего места.

— Тогда я пойду.

— Приходите через три дня, — бросил Эйтри, даже не оборачиваясь.

— Хорошо.

Энкрид не из тех, кто придаёт значение формальностям, и не ждал, что его будут провожать, так что просто развернулся и зашагал к выходу.

Снаружи воздух показался ему гораздо холоднее. Видимо, жар горна и пыл, с которым мастера отдавались своему делу, нагревали кузницу сильнее, чем любое пламя.

По дороге назад Энкрид снова прошёл через рынок. Можно было воспользоваться регулярной повозкой на окраинной дороге, но он решил идти пешком.

Ему просто хотелось пройтись. К тому же он ясно осознавал, что в кармане нет ни одного медяка.

Не заявлять же: «Я — генерал Бордергарда, Истребитель демонов и личный друг короля, так что подвези-ка меня бесплатно». Это было бы уже слишком.

Но важнее было другое — образы Эйтри и того фрогга-ювелира всё ещё стояли перед его глазами, а сердце глухо и мерно бухало в груди, подгоняя мысли. Ему нужно было время, чтобы всё обдумать.

На рынке всё ещё было не протолкнуться. Гигант-торговец сидел на прежнем месте.

— Проваливай, если не готов платить назначенную цену! — гремел он.

Стоявшие перед ним купцы багровели от злости, но лезть в драку никто не решался. Мозги у них всё же имелись. Каким бы выдающимся ни было мастерство стражи Бордергарда, гигант размозжит им головы быстрее, чем патруль успеет вмешаться.

Его кулак был куда ближе, чем стража.

Была ли их злость проявлением храбрости? Или просто глупостью? Скорее всего, они злились именно потому, что воспринимали его лишь как торговца. Если бы они совершали сделку один на один за пределами городских стен, вряд ли бы рискнули его провоцировать.

С другой стороны, торговец из гиганта был не слишком умелый. Судя по тому, что Энкрид видел, этот парень игнорировал любой торг.

— Почему ты так упрямишься? — спросил Энкрид, остановившись.

Гигант проводил взглядом несостоявшихся покупателей и мельком глянул на Энкрида.

«У этого парня дел совсем нет? Чего он тут околачивается средь бела дня? Альфонс, опустошающий кошельки женщин, что ли?»

Отогнав эти мысли, гигант прогудел:

— Я привожу вещи, которые не достать больше нигде.

В его голосе звучала неподдельная гордость.

Энкрид замер, ожидая продолжения. Он опустил руки и посмотрел гиганту прямо в глаза, всем своим видом показывая, что готов слушать. Это неожиданно тронуло великана. Нечасто встретишь человека, который умеет слушать так внимательно и серьёзно.

Гигант не то чтобы очень хотел изливать душу первому встречному, но раз уж разговор зашёл...

— В моём понимании, хороший торговец — это тот, кто умеет добывать хорошие вещи.

Торговаться он не умел, но зато умел находить нечто по-настоящему уникальное. Просто потому, что он гигант? Нет. Просто потому, что ему это нравилось.

— Я не умею ничего делать сам, но могу достать материалы, с которыми мастера создают особые вещи. Найти нужное, передать это нужному человеку и получить за это честную цену — вот моя работа.

Карие глаза гиганта, отражая солнечный свет, делали его похожим не на «краснокровного монстра», а просто на торговца, полного воодушевления.

Даже когда его осыпали ругательствами, он оставался невозмутим, но сейчас он явно был взволнован. Почему? Потому что говорил о том, что для него было действительно важно.

Энкрид вспомнил себя, когда он твердил всем подряд: «Я стану рыцарем». Кровь в нем кипела точно так же. Он чувствовал точно такую же жажду. В этом гиганте Энкрид видел собственное отражение.

— Ещё увидимся.

— Сначала деньгами обзаведись.

— Обязательно увидимся. И в следующий раз со мной будет мой друг Большеглазый, который таскает кроны не кошельками, а целыми рюкзаками.

Энкрид говорил совершенно серьёзно.

— Ну-ну, — хмыкнул гигант.

Энкрид кивнул ему и направился к казармам. Шаг его постепенно замедлялся.

Мечты, жажда, страсть. Эти мысли путались в голове, словно клубок ниток.

«Но почему вдруг возникло это странное чувство?»

Пока он шёл, погружённый в свои думы, его взгляд зацепился за маленькую фигурку на обочине. Он почувствовал на себе пристальный, изучающий взор.

Девочка. Ростом едва доставала ему до груди, хрупкого телосложения, в одежде настолько ветхой, что та больше походила на лохмотья.

Она стояла довольно далеко от ворот, охраняемых солдатами.

На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать. Веснушчатое лицо, сухие, тёмно-рыжие волосы — если бы за ними ухаживали, они бы наверняка отливали ярким золотом. Глаза — светло-карие.

Заметив Энкрида, сидевшая на корточках девочка встала. Она даже не подумала отряхнуть грязь с платья, продолжая сверлить его взглядом.

— Если это случайность, то на то воля бога алхимии. Если нет — значит, мои труды не прошли даром.

Стоило их взглядам встретиться, как она заговорила. Голос был тонким и звонким, и Энкрид окончательно убедился, что перед ним девчонка. Впрочем, он понял это ещё по фигуре.

Энкрид остановился. Её голос был чистым и ясным, и в нём чувствовалась сила. Не физическая мощь, а та самая внутренняя твёрдость.

— Знаешь, кто я? — небрежно бросил он.

— Правитель Бордергарда, — ответила она.

«Звучит получше, чем Истребитель демонов».

Главное — она узнала его с первого взгляда. Убийца? Не похоже. Никакой жажды крови, да и по выправке видно, что она никогда не обучалась боевым искусствам.

От неё не чувствовалось и намёка на магию.

Очередная ловушка? Возможно. Но интуиция подсказывала — нет.

Она действительно искала именно его.

— И зачем же ты меня искала?

Девочка подумала, что ей чертовски повезло. Почему? Да потому что она и сама не верила, что встретить этого человека в таком огромном городе будет так просто.

Она пришла в Бордергард, надеясь лишь на призрачный шанс заговорить с кем-то из власть имущих.

Она долго околачивалась возле казарм, но быстро поняла, что внутрь её никто не пустит.

Солдаты были дисциплинированы и суровы. Она знала по опыту: с такими парнями дешёвые трюки не пройдут. Да и трюков у неё в запасе не было.

Но сдаваться она не собиралась, поэтому просто села на обочине, размышляя, что делать дальше.

Путь до этого города был долгим и трудным. Можно сказать, она поставила на кон всё: свою жизнь, своё будущее и своё тело.

И ей действительно улыбнулась удача.

Много ли найдётся купцов в караване, которые пожалеют одинокую девчонку?

Ей помогали, её подвозил тот самый гигант-торговец... Пройдя через сотни испытаний, она всё же добралась до цели.

— Я пришла призвать вас к ответу за смерть моего учителя.

«Странно. Я же хотела упасть на колени и молить о помощи».

Сначала она планировала именно это, но стоило ей увидеть его, как слова сами сорвались с губ.

Виной тому был её характер, но ещё больше — то, что этот грозный правитель Бордергарда остановился по первому её слову и посмотрел на неё так внимательно, словно её мнение действительно имело значение.

Бывали дни, когда она готова была разрыдаться от бессилия, дни, когда ей хотелось просто плыть по течению, но в итоге она оказалась здесь.

«Боже, спасибо Тебе», — мысленно произнесла она.

Не будь она такой везучей, её тело давно бы уже гнило в какой-нибудь канаве на окраине пустошей.

Её жалкий вид был лучшим доказательством того, как тяжело ей дался этот путь.

Ногти обломаны, башмаки сносились до дыр на больших пальцах.

От неё пахло кислым и немытым телом, но девочку это ничуть не смущало.

— Я знаю, что это вы убили алхимика Лабана.

— Кого?

В памяти Энкрида это имя не всплыло. Наверняка он его слышал, но с тех пор прошло слишком много времени, чтобы хранить такие мелочи в голове.

Память у него была хорошей, но не бездонной.

Девочка начала объяснять, и Энкрид стал слушать. Почему он не прогнал её? Из-за этого чистого голоса, из-за дерзкого взгляда и совершенно недетской, выверенной манеры речи. Она не была обычным ребёнком.

Слушая её, Энкрид наконец вспомнил, кто такой Лабан.

Тот самый сумасшедший ублюдок, который проводил эксперименты на людях под крылом «Чёрного Клинка».

Безумный, но, бесспорно, талантливый маньяк.

Энкрид добавил в уме: «Безумный ублюдок, у которого, оказывается, были ученики».

По сути, эта девочка должна была стать наложницей Лабана, когда подрастёт, и Энкрид, убив его, стал её спасителем.

Ей было всего шестнадцать, но она была не по годам сообразительна.

Она понимала, что Энкрид — её благодетель.

Но также она знала, что из-за внезапной смерти учителя ей пришлось пройти через ад. И, что важнее всего, она лишилась возможности продолжать обучение.

— У меня есть талант, я могу стать великим целителем, но сейчас у меня нет ни денег, ни наставника. Похоже, мне придётся продавать своё тело. Не хотите ли вы взять на себя ответственность за мою судьбу?

Она говорила это с гордо поднятой головой. Энкрид видел веснушки на её лице и то, как небрежно она пыталась смыть грязь, размазав её по щекам.

На шее и руках виднелась въевшаяся грязь. Видимо, у неё просто не было возможности как следует помыться.

Но выглядела ли она грязной?

В глазах Энкрида — нет.

Его пленил её взгляд.

Не потому, что она была красива. Нет. Это был взгляд, полный жажды. Обжигающей, как пламя, жажды жизни.

— Я могу стать выдающимся лекарем. Я не собираюсь использовать божественную силу, — девочка смотрела на него снизу вверх, вздёрнув подбородок. Её светло-карие глаза горели.

— Ну, излагай.

— …Вы серьёзно?

Они стояли посреди дороги. Ни стульев, ни чая. Она — в обносках, он — погружённый в свои мысли воин. Но всё это не имело значения.

— Да. Говори.

И она начала рассказывать.

О том, кто такие целители, почему они необходимы, что она собирается делать, какова её цель и какую выгоду из этого извлечёт он сам.

Кое-где она сбивалась, но некоторые её мысли были просто поразительны.

Да, Энкрид был впечатлён.

Девочка говорила со страстью, и её пыл невольно передавался ему.

И в этот миг Энкрида словно громом поразило.

Сияющие глаза того, кто неудержимо идёт к своей цели.

Этот взгляд.

Конечно, он видел его сегодня не впервые.

Совсем недавно он видел его у того фрогга.

А мгновением раньше — у мастера Эйтри.

Энкрид начал вспоминать всех, у кого он видел такой же блеск в глазах.

Начиная с того мальчишки, мечтавшего стать травником, и заканчивая Ремом, Рагной, Заксеном, Аудином, Рофордом, Пелом, Эстер, Дунбакел и Терезой.

В какой-то момент все они смотрели на него именно так.

И тогда он вспомнил Эйсию.

— По правде говоря, я почти сдалась. Я думала, что нам с братом достаточно просто раз в день наедаться досыта. Но теперь я понимаю, что ошибалась.

Она сказала это, глядя в спину рыцарю Оаре.

Какими были её глаза в тот момент?

Взгляд той рыжеволосой девушки-рыцаря тоже пылал. Он был полон решимости и жажды. Она вновь обрела волю к тому, чтобы двигаться вперёд.

Энкрид это видел.

«А что насчёт меня?»

Как я выгляжу сейчас?

Неужели я… и впрямь удовлетворился достигнутым?

Нет. Это невозможно.

Сказать, что он был доволен собой — значит соврать. Но осознание того, что он стал рыцарем и обрёл достаточную силу, видимо, подсознательно принесло ему покой.

Он не считал это финалом пути, но, кажется, почувствовал, что мечта сбылась.

Неужели всё дело в том, что то, о чём он грезил, наконец-то оказалось у него в руках?

Неужели всё то, что он делал каждый божий день, было лишь попыткой доказать себе, что это не конец?

Он хотел стать равным Рему и Рагне, и теперь, когда он мог стоять с ними в одном ряду, — неужели он успокоился?

Он клялся защищать тех, кто у него за спиной, и теперь, когда он был уверен, что справится с этим, — неужели он расслабился?

Он обрёл силу помогать тем, кто мечтает, и это принесло ему умиротворение?

Лёгкое колебание, едва заметная дрожь прошла по всему телу Энкрида.

Колющее чувство зародилось в кончиках пальцев ног, рвануло вверх по позвоночнику, прошило челюсть и достигло макушки, пронзив всё его существо, словно удар молнии.

В какой-то момент он незаметно для себя закрыл глаза, а теперь распахнул их снова. Да, солнечный свет всё ещё был другим, и ветер был другим, и всё вокруг изменилось, но было нечто, что оставалось неизменным всегда.

И был этот проклятый эго-меч, который всё это время подначивал его.

В голове пронеслись слова Акера:

— Ты и так уже отовсюду нахватался знаний. Никакого удовольствия тебя учить.

— Я мог бы преподать тебе тактику, но ты, похоже, и тут меня опередил. Где ты только этого нахватался?

— Может, тебя другой рыцарь учил?

— Не повезло мне с преемником.

— Ты уже полностью сформирован.

— С «Волей» ты и сам со временем, не спеша, научишься управляться.

Каждая фраза внушала ему, что предел уже достигнут, что цель выполнена. Так меч удерживал его на месте. Это был не «именной» клинок, а самый настоящий демонический меч.

Вывод напрашивался сам собой.

— Акер, ты, кусок дерьма... — прошептал Энкрид.

— Эй-эй, полегче на поворотах! Это просто недопонимание!

Акер возмущённо завибрировал.

Меч, хранящий чужую волю. Вряд ли его создавали только для того, чтобы он чесал языком.

Значит, от него всё же будет прок. А если нет — он и впрямь отправится в самое глубокое ущелье.

Шуточное обещание, данное гиганту-торговцу, вполне могло стать реальностью.

Взгляд гиганта. Взгляд мастера Эйтри. Взгляд фрогга-ювелира. И этот звонкий голос девчонки, мечтающей стать лекарем.

А также взгляды всех тех, кого он встречал на своём пути.

Энкрид почувствовал, как треснула и осыпалась сковывавшая его скорлупа.

— Что? Акер? — девочка подозрительно прищурилась, гадая, не сумасшедший ли перед ней.

Чего это он вдруг начал бормотать?

— Это я сам с собой. Я возьму на себя ответственность за тебя. Но запомни: никаких глупостей вроде попыток выскочить за меня замуж.

— …Ну и самомнение у вас. Неужели вы думаете, что все женщины падают штабелями только из-за вашей смазливой мордашки?

— Вот и отлично.

Энкрид развернулся, чтобы уйти, но девочка окликнула его:

— Эй! Меня зовут Энн! Вы не можете просто так уйти!

— Иди за мной.

Энн послушно последовала за ним.

Войдя в казармы, Энкрид первым же делом столкнулся с Синар и спихнул девчонку ей.

— Найди кого-нибудь, кто её накормит и отмоет. И присмотри за ней.

— Привёл с улицы дочку и сразу на меня спихнул? — выгнула бровь Синар.

— Давай обойдёмся без твоих эльфийских шуточек.

Если бы Эстер увидела его сейчас, она бы наверняка заметила, что его брови вернулись в своё обычное состояние.

Расслабленность исчезла.

Синар кожей почувствовала ту самую ауру, которая была присуща Энкриду всегда. Да, он вернулся.

Потухшее было полено снова превратилось в пылающий очаг.

— Гляди не обожгись, — напутствовала его Синар.

Энкрид слышал её, но прошагал мимо, даже не замедлив ход. Казалось, он спешил по какому-то невероятно важному делу.

Проводив его взглядом, Синар посмотрела на девочку.

— Кто ты такая? Будь ты его дочерью, мачеха бы тебя из ревности съела.

У Синар было отличное настроение, и она позволила себе пошутить с незнакомкой. Энн же, осознав, что осталась одна, на мгновение засомневалась, не было ли ошибкой приходить в Бордергард.

— Не старовата ли я для дочки? — резонно заметила она.

— Верно, — Синар согласно кивнула. — Тогда наложница?

— Да ни за что! Мне нравятся парни поспокойнее. И вообще, если он не блондин — он не в моём вкусе.

Несмотря на юный возраст, вкусы у Энн были весьма специфическими.

— Добро пожаловать, — искренне произнесла Синар.

Вовсе не обязательно, чтобы каждая встречная женщина влюблялась в Энкрида, и эти слова девчонки ей очень понравились.