Едва Энкрид покинул мир, созданный Акером, как почувствовал дуновение ветра, растрепавшего его волосы.

Судя по положению солнца, которое ещё даже не коснулось западных гор, прошло совсем немного времени.

Обострённые чувства позволили ему точно оценить прошедшие часы. Биологические часы, так сказать.

Сверяясь с ними, Энкрид понял, что времени прошло всего ничего.

«А там казалось, что прошло изрядно времени».

Но ощущения расходились с реальностью. Всё потому, что это был мир, в котором блуждало лишь его сознание.

Означало ли это, что всё изученное там бесполезно? Вряд ли. Конечно, потребуется время, чтобы приучить к новым знаниям физическое тело, но опыт никуда не делся.

Открыв глаза, Энкрид в той же позе прислушался к ощущениям в теле.

Он так и стоял в нелепой позе, сжимая в руке меч.

«Голода нет».

Необходимости в еде он не чувствовал, спать тоже не хотелось. Долгий период высочайшей концентрации не вызвал даже лёгкого головокружения. В общем, он был полон сил.

Несмотря на то, что он долго стоял на ногах, крепко сжимая рукоять, ни руки, ни ноги не жаловались на усталость.

— Каждый раз, как посмотрю, ты выдаёшь что-то новенькое, да? — подошёл Рем.

Варвар шёл расслабленной походкой, опустив руки вдоль тела. Топор висел у него на поясе.

Рем, чьё владение шаманизмом вывело его на уровень, сопоставимый с рыцарем, мог уловить отголоски колдовства, творящегося вокруг меча.

В конце концов, он сам видел, как Энкрид сжал клинок, закрыл глаза и начал странно подёргиваться.

Поняв, что происходит нечто необычное, Рем прощупал пространство с помощью шаманизма. Именно так он и узнал, что сознание Энкрида «улетело». Если точнее, оно, казалось, синхронизировалось с мечом и оказалось заперто внутри.

Впрочем, не только Рем — все остальные тоже, каждый по-своему, оценили состояние командира, и теперь взгляды всего отряда были прикованы к нему.

Слегка обведя их взглядом, Энкрид ответил:

— С Акером играю.

— Ну, со стороны так и выглядит.

— Ага. Я ещё разок схожу.

Сказав это, Энкрид разжал пальцы, опустил меч и встряхнул ногами, расслабляя мышцы. Затем он подошёл к краю плаца и сел на подходящий пень.

Обычно, чтобы проникнуть в мир, созданный Акером, требовалась особая техника — нужно было опустить сознание глубоко вниз, словно погружаясь под воду. Но Энкрид столько раз встречался с Лодочником, что в подобных вещах стал настоящим виртуозом.

Не то чтобы он сам на это напрашивался, но бродить по границе сна и реальности ему приходилось не единожды.

Поэтому он снова вошёл в мир Акера. На этот раз — без всяких приглашений.

***

— Сейчас по всем правилам мне полагалось бы удивиться. Но не стану. Как ты и сказал, время дорого, — проговорил Акер, не прерывая схватки.

Обычно в такой ситуации должна была последовать череда вопросов.

Например:

«Я что, учил тебя, как проникать в мой мир?»

«Ты вообще в курсе, что твоя "Воля" бьёт ключом, как из неиссякаемого источника, и совладать с ней от этого только труднее?»

«Как ты умудрился так быстро вернуться?»

«Разум должен истираться, я уверен. Знаю, что он у тебя стальной, но как такое вообще возможно?»

«Ты словно сотни раз был на волосок от смерти. Ты что, заключил сделку с богиней удачи?»

Что-то в этом роде.

Энкрид был человеком, сотканным из парадоксов и загадок, не поддающихся логическому объяснению.

Но Акер решил ни о чём не спрашивать. Он отбросил все лишние вопросы.

Почему?

Потому что, сражаясь с этим парнем, он и сам почувствовал, как внутри него закипает кровь.

— Трудно будет — пощады всё равно не жди, — процедил Акер сквозь стиснутые зубы. Мыслеформа чётко осознавала, что в её груди вспыхнула забытая решимость.

— Ага. Спасибо.

Энкрид ответил совершенно невозмутимо, и это почему-то чертовски раздражало.

И тон, и сами слова.

— Ах ты ж сопляк.

Акер рассмеялся. По крайней мере, он понял, что обучать этого парня психологическому давлению точно не нужно.

Мыслеформа. Существо без физического тела. И всё же Энкрид сумел разжечь огонь даже в груди этого призрака.

После этого прошёл месяц реального времени, а в мире, созданном мыслеформой меча, времени протекло столько, что и не сосчитать.

Акеру нужно было многому его научить. И поскольку в этом состояло его главное сожаление, он выкладывался на полную.

— Что ты будешь делать, даже если доведёшь всё до идеала здесь? Просто запоминай суть. Всё равно, когда выйдешь, придётся заново вбивать это в рефлексы тела.

— Угу.

Энкрид безостановочно требовал спаррингов, и Акер, принимая вызовы, не забывал давать советы.

Примерно в это же время Энкрид осознал, что в мире сознания ему не нужно переводить дух.

Битва здесь не была настоящей битвой плоти и крови.

А значит, как и сказал Акер, достаточно было уловить суть.

Так он и поступил.

Он старался вычленить только главное. Конечно, это было непросто. Приходилось повторять одно и то же действие десятки раз, потом выслушивать объяснения, а затем снова повторять, чтобы хоть как-то закрепить основы.

— Знаешь, ты, как бы это сказать… небыстрый.

Или:

— Как ты вообще рыцарем стал? Почему до тебя так туго доходит?

Акер вполне мог бы отпустить парочку таких фраз. Да и Энкриду было не привыкать выслушивать подобное.

Но Акер этого не делал.

Месяц — срок короткий. Акер торопился вложить в него всё, что знал, чтобы не оставить после себя ни капли сожаления.

Лишние вопросы игнорировались. Отсутствие таланта у ученика тоже было лишь незначительной помехой.

Разве слова что-то изменят? Вряд ли.

Значит, нужно делать только то, что необходимо. Мыслеформа строго следовала своей цели.

И Акер делал именно это.

— Покажи мне искусство меча, которое ты изучал. Ты ведь наверняка выучил и то, что оставил рыцарь Акер.

Мыслеформа Акера отделяла себя от рыцаря Акера, поэтому говорила о нём в третьем лице.

Энкрид кивнул.

Игра умов, Истинный стиль, Безымянный стиль.

Так назывались эти техники. Энкрид продемонстрировал то, как он развил и видоизменил их под себя.

Вдобавок он показал и метод ослепления Предвидения. Способ запутать противника, выпуская десятки и сотни ложных намерений, чтобы скрыть свой истинный замысел.

— Ты за кого меня держишь? За желторотого новичка, который только-только стал рыцарем? Такие фокусы прокатят только против недоучек.

В эпоху, когда жил рыцарь Акер, рыцарей было куда больше, а сражения происходили намного чаще.

Создание государства требовало не мира, а хаоса, и континент в те времена был куда более опасным местом, чем сейчас.

Поэтому тех, кто попадался на подобные уловки, пренебрежительно звали «желторотиками».

Тогда никто не стал бы, как сейчас, долго присматриваться и колебаться, вступая в бой с другим рыцарем.

Историки и учёные называли ту эпоху Эпохой Войн.

Хотя угроза Скверны тогда была относительно невелика, люди, зверолюды, гиганты, эльфы и гномы постоянно враждовали друг с другом.

Говоря это, Акер отбивал удары Энкрида.

ДЗЯНГ! ДЗАНГ!

Между ними непрерывно раздавался звон металла.

Лезвие Энкрида, скользящее сквозь траву, стремилось загнать противника в угол.

— Ого, решил действовать так?

Акер уклонялся, блокировал и тут же контратаковал, бормоча себе под нос.

— Неплохо ты его доработал. А вторую половину Безымянного стиля выучить не хочешь? Пригодится же.

У Энкрида не было времени даже кивнуть в ответ. Какая разница, что дыхание здесь не нужно, если он не мог дышать?

Может, фантому Акера это и было без надобности, но для Энкрида всё было иначе.

Ему нужно было двигаться так, словно он сражался в собственном физическом теле.

Вспышка озарения пронзила разум Энкрида.

И при этом он не переставал слушать, что говорит Акер.

— Изначально этот стиль назывался «Паутина Акера». Акер очень любил пауков. Даже держал их в качестве питомцев.

Изучая вторую половину Истинного стиля и одновременно оттачивая контроль над «Волей», Энкрид непрерывно пытался совладать со своей тяжеловесной, неповоротливой силой.

Время летело, как выпущенная из лука стрела — поймать его было невозможно.

Прошедшие секунды не вернуть.

За исключением тех моментов, когда он возвращался в реальность, чтобы поесть, поспать и немного передохнуть, весь этот месяц Энкрид не отходил от Акера ни на шаг.

Но если есть встреча, должно быть и расставание.

Акер чувствовал, что его время истекает. Энкрид тоже замечал это: каждый раз, когда он возвращался в реальный мир, лезвие Акера всё больше тускнело, а некогда твёрдая рукоять становилась мягкой и крошилась.

Теперь он мог отломить кусок лезвия голыми пальцами.

От прежнего, прочного и острого легендарного клинка не осталось и следа. Теперь это был лишь кусок старого, ржавого железа.

И вот, в один из самых обычных дней, там, в ментальном мире, среди высокой травы, фигура Акера начала бледнеть.

— Ну, я пошёл.

Энкрид кивнул и посмотрел ему в лицо. Оно уже распадалось на крошечные частицы света.

Щёки, затем волосы, а вскоре и всё тело начало превращаться в сияющую пыль. С одной стороны, это было невероятно красивое зрелище, с другой — невыносимо жестокое.

Ведь, как ни крути, он наблюдал за тем, как кто-то исчезает навсегда.

Но Акер лишь светло улыбнулся.

Сожаление? Грусть? На его лице не было и тени подобных чувств. Его улыбка была абсолютно безмятежной, свободной от боли и страданий.

— Спасибо, — произнёс Акер.

У них не было времени на задушевные беседы, поэтому он так почти о себе и не рассказал.

Да, иногда он вбрасывал какие-то короткие истории, но обсудить свои истинные сожаления и цели времени так и не нашлось.

Вместо разговоров они скрещивали мечи. И одного этого было достаточно, чтобы Энкрид понял, чего именно хотел Акер.

Поэтому и сейчас ему нечего было добавить.

Сотканный из мыслей человеческий силуэт побледнел и растаял. Частицы света взметнулись в небеса, закружившись в крошечном вихре.

В то же мгновение травяное поле и залитое солнцем небо раскололись пополам.

Из образовавшейся трещины хлынул свет.

Мерцающее сияние, иллюзия сотен и тысяч падающих звёзд, проносящихся перед глазами — это был процесс возвращения из пограничья сознания в реальность.

Очнувшись, Энкрид открыл глаза и опустил голову.

Шу-у-ух.

Акер, который он сжимал в руке, осыпался прахом. Подняв взгляд, он увидел солнце. Казалось, оно насмехалось над жалкими облачками, пытаясь доказать, что никакая преграда не остановит его лучи, щедро заливающие землю светом.

День был ясным, и всё вокруг сияло.

— Заросший луг в полуденный час. Акер любил это место. Здесь была его родина.

Так однажды сказал фантом Акера. Вроде бы он и не говорил о себе напрямую, но болтал при этом довольно много.

Для мыслеформы, которая «ничего не знает», он оказался на редкость словоохотливым.

— Ты и искусство меча Вален изучал?

— Наёмничий меч стиля Вален?

— А с чего ты взял, что этот парень был наёмником?

— Разве нет?

— Он был рыцарем. Причём входил в десятку сильнейших на континенте. Думаешь, его техники — просто пакостные уловки? Да, там полно подвохов, но копни поглубже — почувствуешь совсем иной привкус. Этот стиль изначально создавался с расчётом на использование «Воли».

В другой раз эта новость заставила бы уши Энкрида встать торчком от удивления, но в тот момент ему было не до этого — всё его внимание было поглощено боем.

Дел у него и так хватало по горло.

Уроки Акера были лишь частью процесса.

Энкриду приходилось отчаянно барахтаться, чтобы усвоить и закрепить то, что он уже узнал и понял сам. Ради этого он и бросался в атаки, без устали размахивая мечом.

Так или иначе, наследие, оставленное рыцарем, полностью перешло к Энкриду.

Больше не было никаких сожалений. И то, что он ушёл без них, означало лишь одно: миссия, возложенная на него рыцарем Акером, выполнена.

На этом королевское сокровище, меч Акер, исполнило своё предназначение.

Нет, оно сделало даже больше.

Но насколько «больше»?

Энкрид осознал, что его манера управления «Волей» слишком неуклюжа.

И чтобы исправить это, ему пришлось раз за разом упираться в собственный предел.

Снова и снова он сражался с Акером, высвобождая «Волю» до полного истощения.

Сражаясь в ментальном мире, Энкрид, по сути, заменил кирпичи в фундаменте своей недавно возведённой башни на куда более прочный камень.

«Сдаётся мне, это я должен был сказать "спасибо"».

Энкрид посмотрел на падающие лучи солнца и мысленно поблагодарил Акера.

Незаметно подкралась глубокая осень — идеальное время для сражений и войн.

Жара спала, а значит, еда не так быстро портилась, что облегчало хранение провизии. Если рядом были леса или поля, добыть пропитание на месте тоже не составляло труда.

Прохладный ветер приносил скорее бодрость, чем холод, а дождей в это время почти не было, так что облака редко застилали небо. Как следствие — небо казалось выше, а видимость улучшалась.

Полем грядущей битвы была Зелёная Жемчужина.

Если арена — открытая равнина с отличным обзором, строить козни будет сложно.

Это означало, что планируется лобовое столкновение. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Пока Энкрид, проведя месяц в компании Акера, закреплял полученные навыки, Азпен официально объявил войну.

— Если вы отдадите половину Зелёной Жемчужины и два из недавно расширенных городов, мы можем разойтись миром, без кровопролития.

Так заявил посол, прибывший в королевский дворец.

— Не думаю, что ты произносишь это, всерьёз рассчитывая на моё согласие. Что ж, посмотрим. Поглядим, на что так уповает ваш Азпен.

Кранг, восседая на троне, не стал ни кричать на посла, ни отчитывать его. Он произнёс это абсолютно ровным тоном, в полной мере продемонстрировав королевское достоинство.

Послом от Азпена выступал представитель дома Экинс, отвечавшего за администрацию и политику.

Про себя посол отметил, что у правителя Науриллии весьма широкий размах, и почтительно удалился.

Азпен действовал шумно и демонстративно. В результате гудел весь континент.

Они вовсю использовали слухи. Слухи о том, что в этой битве Азпен несомненно одержит победу.

Сначала об этом судачили болтливые бродячие торговцы.

Затем к обсуждению грядущей войны подключились и главы крупных торговых компаний.

Среди них было немало тех, кто предсказывал победу Азпена.

Они воочию видели эту армию — армию, ради которой Азпен выскреб свои ресурсы до самого дна.

В ответ на это Науриллия вела себя крайне пассивно.

По крайней мере, так это выглядело со стороны.

План был таков: пусть Бордергард примет первый удар, а армия выступит позже.

Науриллия не спешила раскрывать свои карты, в то время как Азпен не скрывал абсолютно ничего.

Они словно бросали вызов: Попробуйте нас остановить.

В этой напряжённой обстановке Крайс тоже приступил к реализации плана, который он гордо именовал Стратегией.

— Подготовка к выступлению завершена.

Мужчина с большими глазами, которому в будущем было суждено управлять десятками роскошных салонов, доложил об этом, окинув взглядом бойцов, собравшихся на плацу.

Все они были в полной боевой готовности.

Взамен рассыпавшегося Акера Энкрид раздобыл цельный клинок из Валерианской стали, и на поясе у него по-прежнему висели три меча.

А вместе с метательным копьём, закреплённым наискось за спиной, при нём было четыре вида крупного оружия.

Под синим гамбезоном с золотой вышивкой скрывалась чешуйчатая броня дрейка. На левом предплечье, вместо латного наруча, красовалась толстая кожа, плотно обмотанная и закреплённая специальными застёжками.

Это был тот самый наруч, который Эйтри сделал из кожи, купленной Энкридом у гиганта-торговца.

Справа и слева от полностью экипированного Энкрида выстроился Отряд Безумцев.

Рем с топором наперевес, Рагна, закинувший двуручник на плечо, Заксен, стоявший со скрещенными на груди руками и полуопущенными веками, и Синар, с невозмутимым лицом замершая прямо за спиной Энкрида.

— Глядя на вас, мне одновременно и страшно, и как-то… спокойно, — признался Крайс, окинув взглядом команду.

Согласно его плану, Аудин, Тереза и остальные должны были остаться здесь.

А вот эта ударная группа должна была выдвигаться.

— Значит, мы выступаем вместе, а потом сразу разделяемся? — уточнил Энкрид.

Крайс кивнул.

Это было лишь началом.