В далёком прошлом, на пороге смерти, рыцарь Акер вдруг подумал, что было бы досадно, если бы его искусство фехтования просто исчезло.

«Если точнее, жаль не само фехтование, а то, что я постиг».

Он не раз пытался кого-то учить, но никогда толком не преуспевал в этом. Как и многие гении, Акер был в этом бездарен.

Учить других ему было решительно неинтересно. И всё же, желая оставить после себя наследие, перед самой смертью он придумал один способ.

Способ, который любой другой назвал бы чистым безумием.

«А что, если сохранить свою мыслеформу в мече?»

Акер специализировался на «Переносе» — вложении «Воли» в оружие.

«Воля — это сила намерения. Разве я не могу вложить в это намерение и частицу своего разума?»

Именное оружие Акера было подарком, который он получил, когда впервые взял в руки меч. Он сам перековал и закалил его, превратив в клинок, ставший продолжением его души.

Оружие, которым он владел всю жизнь. Оружие, созданное специально для него. И техника переноса «Воли», в которой он был непревзойдённым мастером, сделала это возможным. Ну и, конечно, ему сопутствовала удача.

А удача порой — самый важный компонент успеха.

Для осуществления своего замысла Акер заручился помощью мага, и в итоге у него всё получилось.

Он вложил свои мысли и волю в Именное оружие.

«Условий будет четыре».

Акер определил четыре условия для пробуждения меча.

Первые три были простыми:

Тот, кто изучил его фехтование (ведь оно не должно исчезнуть).

Тот, кто пробудил «Волю» (иначе какой в этом смысл).

И тот, кто стал полноправным владельцем клинка.

Четвёртым, скрытым условием, было найти того, кто, даже став рыцарем, не утратит жажды к знаниям.

Это условие было самым сложным, но в то же время и самым важным.

Какой смысл учить того, кто не хочет учиться?

Но почему оно было таким сложным?

Потому что тот, кто уже достиг уровня рыцаря, как правило, уже проложил свой собственный путь. Период отчаянной погони за знаниями для него остался в прошлом.

А ему нужно было найти именно такого — того, кто всё ещё хотел учиться.

Это было почти невыполнимое условие.

Те, кто знал о затее Акера, в один голос твердили, что это бессмысленное безумие, но самому рыцарю было на это плевать.

Он был доволен.

Так на свет появился разумный меч Акер.

А в последующие эпохи, из-за того что знания Акера были искажены и неправильно переданы потомкам, появились такие вещи, как проклятый меч-Тьютор.

Какой-то тупоголовый маг украл записи того волшебника, что помогал Акеру, и создал этот клинок.

Тьютор был демоническим мечом, в который была заключена человеческая душа. Тот самый меч, что когда-то вверг Энкрида в пучину ментальной смерти.

Выходит, Тьютор был всего лишь дешёвой подделкой.

За долгие годы искусство фехтования Акера было почти утеряно, и неслучайно его осколки оказались запечатаны именно в Тьюторе.

Рыцарь Акер создал разумный меч Акер и умер с чувством выполненного долга.

На этом история рыцаря Акера должна была закончиться, но за её пределами осталось нечто большее.

Сожаление. Именно его сожаление и осталось в мече в виде мыслеформы.

Но могла ли такая мыслеформа, сотканная из одного лишь сожаления, остаться в здравом уме?

В мире, где даже запертые в мечах человеческие души превращаются в злобных призраков?

Не превратился ли он, подобно Тьютору, в безумного фантома?

Такое вполне могло случиться.

Мыслеформа Акера провела в заточении долгие века. Пусть это была всего лишь мысль, но она обладала разумом и вполне могла сойти с ума от одиночества. Но она была частью рыцаря Акера.

Сожаление, но сожаление одного из трёх легендарных клинков, защищавших короля-основателя Науриллии.

Непоколебимая сила духа рыцаря передалась и его мыслеформе, не дав ей сгнить.

Цель, которую Акер поставил перед своей мыслеформой, пусть и не была особенно возвышенной, но давала ей чёткий смысл существования.

Впрочем, то, что его разум не был осквернён, ещё не означало, что он был всем доволен.

Эта мыслеформа была рождена из сожаления.

И пусть он был не человеком, а лишь призраком прошлого, чьё существование было трудно доказать, но у этой мыслеформы были свои желания.

«Поскорее бы передать всё, что я знаю, выполнить свой долг и вознестись».

Рассеется ли мыслеформа или просто исчезнет — неважно. Он просто хотел избавиться от этого гнетущего чувства незавершённости.

В этом и заключалось сокровенное желание Акера.

Поэтому, когда он наконец встретил того, кто идеально выполнил все четыре условия, фантом Акера не мог не радоваться.

Даже тот факт, что его новый подопечный был немного психом, не умалял этой радости.

Слишком уж долго он ждал.

Именно поэтому Акер начал говорить без умолку, не дожидаясь вопросов. Это была своего рода забота — он не хотел, чтобы Энкрид выгорел от перенапряжения или разочаровался.

Он хотел поддразнить его, но тот не вёлся, так что пришлось смириться. В конце концов, этот человек был его спасителем, которому предстояло развеять его сожаление.

— Если захочешь остановиться, просто скажи. Отдохнёшь и вернёшься.

Не было никакой нужды умирать. Устанешь — отдохни. В этом и заключалась разница между демоническим Тьютором и легендарным Акером.

Услышав это, Энкрид, стоявший на одном колене, поднял голову.

— …Смотри, лицо себе не спали.

Так сказал Акер. Два синих глаза пылали так, словно готовы были испепелить всё вокруг. Что сделало этого парня таким? Акер не знал. И, честно говоря, знать не хотел.

Ему было достаточно того, что он наконец-то сможет исполнить свой долг.

И всё же, где-то в глубине души его грызло беспокойство.

«Он точно выдержит?»

Продолжать бросаться в бой? Да пожалуйста.

Акер не собирался подвергать его ментальной смерти, как Тьютор.

Но разве сила духа — не та вещь, которая изнашивается без должного отдыха?

Поэтому логичнее было бы прерваться, а потом вернуться со свежими силами.

— Эй, я же сказал, сдавайся. Вернёшься позже, — снова повторил Акер, но стоявший перед ним человек не знал слова «сдаваться».

— Ещё нет.

Он не закончил фразу, но Акер и так понял, что он хотел сказать.

«Ещё не устал».

Он твердил это с самого начала.

— Ты сам сказал, что у меня всего месяц, — произнёс Энкрид, упираясь кончиком меча в землю, и поднялся на ноги.

— Ты выполнил четвёртое условие, так что у нас есть немного дополнительного времени.

Целью Акера было найти преемника, которому он мог бы передать своё искусство. Ему не обязательно было вбивать в него все до последней техники.

Главное — передать дух. А уж с правильной базой он и сам со временем разовьёт свои навыки.

Так думал Акер, но у Энкрида были другие планы.

«Раз у меня всего месяц…»

Нужно использовать это время по полной.

С Ремом, Рагной, Заксеном и Синар он не мог сражаться насмерть.

Даже если они превосходили его по силе, он не мог выкладываться на полную катушку.

Кто знает, кто останется в живых после такой схватки.

Поэтому приходилось держать дистанцию и лишь имитировать жажду крови.

Но с фантомом Акера всё было иначе.

Меч этого призрака уже восемь раз пронзал его тело, но Энкрид не умер.

Боль была, но она ощущалась приглушённо, словно он дрался под действием сильного обезболивающего.

По сравнению с настоящей болью, ведущей к смерти, это было ничто.

— Тебе что, не больно?

Акер беспокоился, что эта боль оставит шрамы на психике Энкрида, но для того это было сущим пустяком.

Это была не настоящая смерть и не ментальный удар, граничащий со смертью.

По сравнению с бесконечными повторениями «сегодня» или заточением в Тьюторе, это было даже слишком легко.

Выгода с лихвой перевешивала риски.

— Если будешь так рваться, это только навредит.

— Сам разберусь.

— Какой же ты всё-таки неприятный тип.

Акер снова улыбнулся и процедил «неприятный», но Энкриду уже казалось, что за этими словами скрывается нечто иное.

Что-то вроде затаённой симпатии.

И эта симпатия в итоге развязала Акеру язык.

— Ладно, раз уж ты, похоже, не отстанешь, пока не добьёшься своего, скажу тебе: ты слишком громко орёшь.

Что это значит?

Энкрид, снова наставляя на Акера меч, мысленно задал этот вопрос.

— Слишком громко. Ты орёшь «Я АТАКУЮ СПРАВА!», а потом удивляешься, что все это видят.

Рем назвал стиль «Воли» Энкрида «топорным», Рагна — «суетливым», а Заксен — «шумным».

— Когда это я орал?

Он говорил, но его дыхание и стойка оставались идеальными.

И что важнее всего, Энкрид был до безумия счастлив.

Ещё бы.

Он стал рыцарем. И пусть опьянения всемогуществом не было, желание выплеснуть всю накопившуюся силу было совершенно естественным.

Он наконец-то мог утолить эту жажду. Что будет, если человеку, которого три дня мучили жаждой, дать бутылку воды? Поэтому, даже задаваясь вопросом о словах Акера, его тело двигалось само.

— Да ты хоть слушай, что тебе говорят, псих!

БАХ!

Трава разлетелась в стороны, земля треснула. Энкрид рванул вперёд со скоростью, вдвое превышающей ту, с которой младшие рыцари атаковали его в Зелёной Жемчужине. Он вложил всю силу в руку с мечом, но плечо и локоть оставил расслабленными, позволяя инерции вести клинок.

ВЖ-Ж-ЖУХ!

Даже для глаз рыцаря казалось, что лезвие меча изогнулось в полёте.

Акер ответил вертикальным ударом снизу вверх.

Его меч остановил атаку Энкрида. Последовал ещё один короткий обмен ударами.

Энкрид попытался силой продавить клинок противника, одновременно подсекая его ногу, но Акер первым разорвал дистанцию и нацелился навершием меча ему в кисть.

В такой ситуации Энкрид должен был отдёрнуть руку, но… почему бы и нет? Получить один удар, чтобы нанести свой?

Здесь он мог себе это позволить.

Решение было принято мгновенно, и в действиях не было ни капли сомнения.

— Что толку в быстрых решениях, если ты обо всём заранее докладываешь!

Акер свёл все его уловки на нет. Выкрикнув это, он отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Энкрид, который уже был готов подставить тыльную сторону правой ладони, чтобы левым кулаком оставить красивый синяк на лице фантома, замер.

Слова Акера наконец-то дошли до него.

— «Воля» — это намерение. Я вижу, что у тебя его в избытке, но что будет, если ты будешь бездумно распылять его во все стороны? Противнику твоего уровня даже «Предвидение» не понадобится. Без всякой телепатии твои намерения видны как на ладони.

Продолжил Акер.

— Так вот что ты имел в виду под «орёшь»?

— Ага.

Акер кивнул. Он был мыслеформой гения. А гений Акер, как известно, объяснять не умел.

«Я же делаю вот так, почему у тебя не получается?»

Именно так обычно и учили подобные ему гении.

Но мыслеформа Акера провела в заточении долгие годы, размышляя, как именно передать свои знания.

Именно поэтому его объяснения были на удивление толковыми.

«По сравнению с Ремом, он просто ангел».

Энкрид кивнул. Он моргнул, прокручивая в голове слова противника. Переваривал их. Прямо перед вооружённым врагом он ушёл в себя, анализируя бой. Он вошёл в состояние полной концентрации, напрочь забыв о том, где находится.

— Я же говорю, отдохни и возвр… Эй? Ты что творишь? Этот парень реально псих.

Фантом был ошарашен.

Стоя прямо перед ним, его противник вдруг впал в медитативное состояние, полуприкрыв глаза.

Энкрид простоял так довольно долго.

Спустя какое-то время он снова открыл глаза и произнёс:

— Кажется, понял.

— Что понял?

— Смысл твоих слов.

Если он провёл столько времени в раздумьях, он должен был не просто «понять», а полностью «осознать» всё, что ему сказали. Ему ведь разжевали и в рот положили.

Но нет.

— Ещё раз.

Энкрид снова ринулся в атаку, и Акеру ничего не оставалось, кроме как снова поднять меч.

Взмахи меча, движения тела. Бой на пределе, на грани жизни и смерти.

В этом процессе Энкрид постепенно постигал суть управления «Волей». Точнее, он учился управлять тем огромным, необъятным сгустком энергии, что бушевал внутри него.

Что делать, если ноша слишком тяжела?

Разделить её на части?

Энкрид не стал этого делать. Вместо того чтобы дробить свою силу, он выбрал другой путь. Инстинкт подсказывал ему, что разделение лишь ослабит его.

Может, этот путь и был неверным, но разве путь, к которому лежит сердце, не является единственно правильным?

В конце концов, в жизни можно идти лишь по одной дороге.

Даже обладая возможностью повторять «сегодня», нельзя отменить все свои решения.

Даже если бы он мог вернуться в детство и начать всё с нуля, каждый выбор был бы единственным.

Поэтому нужно было просто выкладываться на полную на том пути, который ты выбрал.

И не было смысла жалеть о развилках, оставшихся позади.

Энкрид всегда жил так, и сейчас не собирался ничего менять.

Прямо и упрямо, как его удары мечом.

Огромный сгусток «Воли» внутри него рвался наружу. Он ловил каждый его порыв и подчинял себе.

— Невежественный ублюдок, — со всей искренностью произнёс Акер, но Энкрид продолжал делать по-своему.

Сколько прошло времени?

Неизвестно. В какой-то момент Энкрид почувствовал, что преодолел ещё одну стену.

К тому моменту они провели уже больше сотни спаррингов.

— То, чему я тебя научил — это основа. Ослепление «Предвидения» — это тонкая игра, когда ты показываешь ложное намерение, чтобы посеять в голове противника хаос.

— И это всё?

Он почти освоил этот приём. Поэтому он спросил, и Акер, стерев с лица улыбку, ответил:

— Не всё, но на сегодня хватит! Отдыхай! И это не обсуждается!

Акер был непреклонен. Он понимал, что ментальная стойкость Энкрида поражает, но ни один человек в мире не может обходиться без сна и еды.

То же самое касается и разума.

Какой бы крепкой ни была твоя психика, она изнашивается.

Энкрид и сам чувствовал, что ему нужен перерыв, поэтому кивнул.

— Тогда до скорого.

Слово «увидимся» так и не прозвучало, но смысл был понятен.

— Да, до скорого.

Акер вышвырнул Энкрида из созданного им мира.

Во внешнем мире не прошло, наверное, и часа…

Не успел Энкрид исчезнуть, как он снова вернулся в мир меча.

Чёрные волосы и два синих огонька в глазах.

— Какого хрена ты опять здесь?

Прошло всего ничего.

Энкрид снова ворвался в мир меча. Для первого раза он слишком быстро освоил эту технику.

— Потому что достаточно отдохнул.

Акер, вместо того чтобы удивиться или разозлиться, просто кивнул.

Удивляться можно один-два раза. Теперь он, кажется, начал понимать, в чём главная сила человека по имени Энкрид.

«Видимо, именно эта ментальная стойкость и породила такой огромный сгусток силы, да?»

Пусть он и был мыслеформой, но обладал всем опытом рыцаря Акера, так что глаз у него был намётан.

— Рыцарь Акер любил пауков.

На это странное замечание Энкрид ответил взмахом меча.

В конце концов, разговаривать можно и в бою.

— Да ты хоть дослушай, псих!

— Время дорого. Говори в процессе.

Отвечая, Энкрид крал и другие техники Акера — например, умение не сбивать дыхание в любой, даже самой неудобной позе.

Жажда снова разгорелась в нём с новой силой. Теперь он собирался взять всё, что мог.

Жадность вскипела в нём с небывалой силой, подталкивая его вперёд.

Иди вперёд. Не останавливайся.

И Энкрид не собирался сопротивляться этой жадности, толкавшей его в спину.