— Вот как.

Абнайеру тут же доложили о манёврах противника.

Сам стратег находился глубоко в тылу, предусмотрительно выставив вместо себя марионеточного главнокомандующего.

Будь это настоящая, полномасштабная война, во главе войска стоял бы Барнас Хьюри. Но исход этой битвы должен был решиться не здесь, на передовой, а там, в стороне от чужих глаз.

«Если подумать, очень похоже на нашу прошлую схватку».

Тогда тоже всё началось с небольшой стычки на фланге, которая в итоге привела к полному разгрому основных сил.

Абнайер помнил все битвы против Науриллии до мельчайших деталей и сейчас невольно проводил параллели.

Похожее начало, но совершенно иная форма.

В прошлый раз фланговый бой был лишь вспомогательным фактором. В этот раз исход войны зависел исключительно от тех, кто пошёл в обход.

Абнайер сделал глоток чая. Он только что плотно пообедал. Чтобы мозг работал на полную мощность, нужно хорошо питаться — он давно усвоил это правило.

Именно благодаря сытости и комфорту его мозг сейчас работал на пределе, насквозь видя замыслы противника.

Впрочем, чтобы разгадать эту хитрость, не обязательно было быть Абнайером.

Даже та кукла, что сейчас играла роль главнокомандующего на передовой, наверняка поняла, к чему клонит враг.

Поэтому Абнайер должен был смотреть глубже. Дальше того, что лежало на поверхности.

А на поверхности всё было очевидно.

Враг прощупывал почву.

Они хотели понять, что осталось в лагере Азпена. Вопрос читался между строк: «А вы, случайно, не готовите полномасштабное наступление под прикрытием этих уловок?»

«Паранойя».

Именно её Абнайер почувствовал в действиях противника.

Этот человек не просто проверял прочность моста, прежде чем на него ступить. Он выяснял, когда этот мост построили, кто именно его строил, и высчитывал несущую способность каждой опоры.

«Заодно решили проверить, остались ли у нас бойцы уровня рыцаря».

А заодно попытаться сбить боевой дух и захватить инициативу на случай, если всё-таки грянет настоящая битва?

Их намерения были кристально ясны. Но то, что план очевиден, не означало, что его легко сорвать.

— Передайте на передовую: пусть отправят тех, кто уверен, что сможет раздавить противника. Побеждать не обязательно, но они не должны проиграть легко и быстро. И добавьте: враг не так прост, как кажется.

Абнайер мгновенно проанализировал ситуацию и отдал приказ.

Козырь врага? Нужно исходить из худшего сценария.

«Младший рыцарь?»

Скорее всего. Что ж, значит, нужно просто выставить бойца того же калибра.

Абнайер не знал точно, кого именно отправил враг.

Но, честно говоря, он не верил, что Бордергард может выставить кого-то по-настоящему опасного.

Он всё ещё был уверен, что судьба войны решится в горах Пен-Ханил.

И он всё ещё верил, что Азпен выйдет из неё победителем.

Обоснованных доказательств не было, но была непоколебимая вера.

Они спрятали свою главную силу — рыцарей, способных переломить ход любой войны. Пусть трое из четырёх лишь недавно достигли этого уровня, рыцарь есть рыцарь.

Как враг собирается их остановить?

У Науриллии, несомненно, тоже припрятаны козыри.

«Ну, в лучшем случае два рыцаря».

Тот самый мечник, что пересёк границу и зарубил двух их младших рыцарей. И, допустим, ещё кто-то один, кого они не учли.

Итого двое.

«Ладно, будем пессимистами. Допустим, их трое».

Но даже если так, это ничего не меняло.

Генерал-зверолюд — это символ мощи, способный на равных сражаться с Сайпресом из Ордена Красного Плаща.

Кроме того, если дело дойдет до поединка один на один, у них есть рыцарь, в победе которого не приходится сомневаться.

Да, его «Воля» слегка ослабла после того, как он нарушил клятву.

«Но это не станет проблемой».

Даже если вычесть этих двоих, остаются ещё двое. И даже если убрать фрогга.

Но фрогг, будучи генералом, лично возглавлял отряд и активно продвигался вперёд.

Если они столкнутся — они победят. В этом Абнайер не сомневался.

Именно для того, чтобы получить психологическое преимущество, они и начали наступление первыми.

В битве рыцарей даже малейший психологический перевес мог оказаться решающим.

Рыцари, познавшие «Волю», часто повторяли:

«Если силы равны, проигрывает тот, кто хоть на миг поддастся сомнениям».

Таков был ответ на вопрос: «Что является решающим фактором в бою между рыцарями?».

Генерал-зверолюд, отвечая на него, ткнул пальцем себе в грудь.

Абнайер вспомнил, как фрогг, стоявшая рядом, возмущённо раздула щёки на этот жест.

Расчёты Абнайера были безупречны.

В это время прибыл второй гонец от марионеточного командира.

Был уже полдень, и Абнайер собирался полакомиться фруктовым пирогом. Сахар в выпечке должен был подстегнуть работу мозга. Да и просто порадовать вкусовые рецепторы.

Он как раз занёс вилку, когда ввалился посыльный.

Запыхавшийся гонец рухнул на стул по ту сторону стола. Абнайер так и не успел откусить ни кусочка.

— В поединках чемпионов мы потеряли четверых!

— Четверых?

— После первого поражения Науриллия не останавливается и продолжает бросать вызовы!

Абнайер знал, что среди их войск есть бойцы, способные преподнести сюрприз.

Там были элитные наёмники и даже младший рыцарь из княжеского ордена.

И все четверо мертвы?

— Вы отправляли младшего рыцаря?

— Да, сэр.

— И он тоже проиграл?

Неожиданно. Но это не страшно. Главное, чтобы они не проигрывали всухую и тянули время. Настоящая битва развернётся там, за Пен-Ханил…

— Боевой дух на дне. Всех наших просто растерзали в одни ворота. Командир штурмового отряда, который вышел вторым, перед смертью успел крикнуть, что они все там — сумасшедшие маньяки!

Мысли Абнайера оборвались. Слова гонца ударили по мозгам быстрее, чем он успел их осмыслить.

Действия противника и его истинные цели вдруг выстроились в чёткую логическую цепочку.

— …Ах ты сучёныш.

Враг оставил в тылу часть своих лучших бойцов.

Они же договорились не устраивать полномасштабной резни! А этот ублюдок умудрился разделить силы?

Если что-то пойдёт не так на основном фронте, он решил отыграться на фальшивом, проредив ряды Азпена в поединках? И какой ему с этого прок?

«Хочет потянуть время до прибытия Ордена Красного Плаща?»

Нет.

В Бордергарде, помимо Энкрида и других рыцарей, оставались и другие люди.

Тот факт, что их оставили здесь — был всего лишь результатом паранойи Крайса.

Но Абнайер этого не знал.

— Сколько их там?

Гонец был сообразительным парнем.

— Вышло четверо.

— Четверо? А что за бред про маньяков?

— Все они как один… сумасшедшие, — голос гонца, обычно бойкого и чёткого (за что Абнайер и взял его в связные), дрогнул.

Судя по всему, на передовой творилось нечто поистине жуткое.

Абнайер отодвинул тарелку с пирогом.

— Передай приказ: поединки прекратить немедленно.

Плевать на боевой дух. Если они продолжат принимать вызовы — потеряют армию ещё до начала боя.

Абнайер решил, что весь этот цирк с «маньяками» — лишь очередная хитрость врага, чтобы сломить их дух.

Это была ошибка.

И Крайс, и Абнайер просто не могли учесть того, что не поддавалось логике.

***

— Решил взять габаритами? Я с ним быстро разберусь.

С этими словами, когда Аудин только бросил свой вызов, из рядов Азпена выехал весьма примечательный воин.

Полководец-марионетка как раз выслушивал последние приказы Абнайера. А боец, рванувший вперёд, обладал действительно выдающимся мастерством.

— Я не прощаю поражений!

Это был член Рыцарского Ордена Князя Азпен.

Пусть он и не входил в пятёрку лучших, но всё же носил титул младшего рыцаря.

— Эй ты! Готовься заплатить за свою дерзость!

Младший рыцарь вонзил шпоры в бока коня и бросился в атаку.

Аудин же, спешившись, стоял посреди поля, всем своим видом показывая, что просто наслаждается хорошей погодой. Он даже закрыл глаза, подставил лицо солнцу и, казалось, тихонько напевал себе под нос.

Этот небрежный вид взбесил рыцаря до такой степени, что он даже не стал спешиваться и замахнулся тяжёлой булавой прямо с седла.

Инерция скачущего коня, помноженная на «Волю», вложенную в удар, обрушилась вниз по диагонали.

Со стороны казалось, что прямо с коня на врага опускается чёрная, размытая полоса — словно коса самой Смерти.

Аудин, слушая топот копыт и яростный вопль противника, расставил ноги и принял стойку.

А затем открыл глаза и безошибочно зафиксировал летящую на него чёрную полосу.

Мгновенно просчитав скорость коня и время до удара, Аудин вытянул руку.

Его левую ладонь покрывал грубый, массивный стальной наруч, тускло блеснувший на солнце.

ТУК! КРЯК!

Два слившихся воедино оглушительных звука ударили по ушам солдат обеих армий.

Это произошло в той точке, где пересеклись траектории скачущего рыцаря и пешего жреца.

«Воля», вложенная в булаву, несла в себе лишь одно намерение: сокрушить.

Но Аудин не стал полагаться на грубую силу, чтобы остановить удар.

Пусть со стороны он и выглядел как гора мускулов, но главной силой Аудина была техника.

Он выставил руку и принял удар скошенной гранью стального наруча на тыльной стороне ладони. Слегка довернув кисть, он изменил направление удара булавы, позволяя ей скользнуть мимо.

И в это же мгновение, превратив свободную правую ладонь в рубящее ребро, он нанёс удар в поясницу проносящегося мимо всадника.

На этом поединок закончился.

Плотный гамбезон и кольчуга не смогли остановить этот удар.

Он прорубил плоть и раздробил поясничные позвонки. Часть внутренних органов просто вывалилась на землю.

Противник Аудина не был самоуверенным глупцом.

Обрушивая булаву, он был уверен, что его броня выдержит возможный встречный удар. Его план был прост: опираясь на импульс скачущего коня, наносить удар за ударом, накапливая урон, пока враг не рухнет.

Эта тактика, прозванная «снятием стружки», не раз приносила ему победу.

Тем более, что его первый противник в этой войне был так огромен.

Рыцарь Азпена не недооценивал врага, но его тактика разбилась вдребезги об один-единственный удар Аудина.

Разница в уровне мастерства была слишком колоссальной.

Аудин брезгливо стряхнул кровь с ладони и громко произнёс:

— Есть ли среди вас ещё братья, умеющие сражаться?

— Бва-а-аргх!

Едва он это сказал, как рыцарь, всё ещё державшийся в седле, выблевал фонтан крови и рухнул на землю.

Поскольку его нога застряла в стремени, тело лишь свесилось вниз. Перепуганный конь истерично заржал и встал на дыбы.

Безжизненное тело мужчины, который сейчас, вероятно, спрашивал у Господа Бога, как и когда он успел умереть, жутко раскачивалось на стремени.

— Блядь, да что это такое?! — не выдержал солдат в первых рядах армии Азпена.

Большинство солдат даже не поняли, почему их рыцарь, только что с боевым кличем бросившийся в атаку, вдруг рухнул замертво.

Он просто поскакал вперёд, а потом сдох. Вот и всё, что они увидели.

Вывалившихся кишок с такого расстояния было не разглядеть. Зато они прекрасно видели чудовище, которое, не сходя с места, уже вызывало следующего.

То ли медведь, то ли великан — чудовище, убившее конного рыцаря, стоя на ногах, сейчас занимало всё их поле зрения.

Абсолютная демонстрация подавляющей мощи приковала к нему взгляды всей вражеской армии.

А Аудин при этом оставался абсолютно безмятежным.

И именно это пугало больше всего.

Им что, придётся сражаться с этим?

Младшему рыцарю Азпена можно было только посочувствовать, но ему катастрофически не повезло с противником.

Теперь, когда Энкрид достиг уровня рыцаря, Аудин, способный сражаться с рыцарями на равных даже без божественной силы, заслуженно считался сильнейшим бойцом уровня младшего рыцаря на континенте.

К тому же, с недавним возвращением Рема у Аудина, сам того не осознавая, мог накопиться лёгкий осадок недовольства.

Именно поэтому он ударил чуть сильнее, чем обычно.

Аудин не пытался отрицать или подавлять эти чувства — они тоже были частью его самого.

Более того, раз уж он начал, ему хотелось ударить ещё кого-нибудь. Нет, это определённо не было вымещением злости.

То, что варвар постоянно подкалывал его, называя «младшим», а сестра Тереза только согласно кивала — совершенно ни при чём.

При мысли об этой парочке его кулаки непроизвольно сжались, но нет, это точно не была обида.

Большеглазый брат сказал, что нужны такие показательные бои, вот он и вышел.

— Я не делаю различий между братьями и сёстрами! Выходите!

Посыл был предельно ясен: «Даже если выйдет женщина, я так же превращу её в кровавое месиво».

Он кричал, но тон его был абсолютно спокойным. Учитывая, что он заставил замолчать вражеские ряды одним ударом, его голос наверняка долетел до противника, но над полем по-прежнему висела тишина.

Ответ пришёл со стороны своих.

— Если хочешь, чтобы кто-то вышел, нужно знать меру. На месте врага я бы тоже к тебе не сунулся.

Это был Пел.

Под глазами у него залегли тени, лицо осунулось от тяжелых мыслей. Подойдя к Аудину, Пел добавил:

— Возвращайся в строй. Пока ты здесь торчишь, никто не осмелится выйти. Тот большеглазый парень говорил, что победить их всех по очереди, выходя по одному, будет куда эффективнее, чем если ты один перебьёшь их всех разом.

Аудин почувствовал укол разочарования, но взял себя в руки.

— Вот как.

Надо было всё-таки ударить чуть слабее.

Но стоило врагу выкрикнуть это дерзкое «Эй!», как тело среагировало само. Инстинкты. Это «Эй!» почему-то подозрительно напомнило ему интонации варвара.

Конечно, это не было вымещением злости. Точно нет.

— Что ж.

Аудин отступил, и его место занял Пел.

— Выходи следующий, — произнёс Пел.

Даже после демонстрации силы Аудина в рядах Азпена оставались воины, готовые бросить вызов. Главнокомандующий просто сдерживал их, не давая приказа.

Абнайер приказал тянуть время, но как его тянуть, если их чемпионы дохнут с одного удара?

Их армия настолько слаба? Или враг настолько силён?

Сказали же, что среди них нет рыцарей! Тогда кто это был? Великан? Но даже настоящие великаны редко сражаются с таким мастерством!

— Разрешите мне выйти, сэр.

К командиру подошёл человек со свирепым, хищным взглядом.

Это был командир штурмового отряда. Он не состоял в рыцарском ордене, но знал толк в том, как выигрывать сражения любой ценой.

— Если мы сейчас бросим войска в лобовую атаку, нас просто порвут. Мы обязаны уложить хотя бы одного из них, чтобы вернуть инициативу.

Он был тем, кто всегда бежал в первых рядах. Инстинкты подсказывали ему: если они пойдут в бой сейчас, то не нанесут врагу никакого урона и будут разгромлены.

Командир был согласен с ним, но он знал кое-что ещё.

Без приказа Абнайера лобовой атаки не будет. Вообще никакой атаки не будет.

Но и оставлять всё как есть было нельзя. Он тоже умел думать своей головой.

А вдруг придётся сражаться? Вдруг начнётся полномасштабная бойня?

— Иди.

— Сделаю всё в лучшем виде.

Командир штурмовиков рванул вперёд.

Пел спокойно ждал, позволяя врагу выкидывать любые фокусы.

Он не любил сражаться верхом, поэтому остался стоять на ногах.

Ожидая противника, он смотрел на небо, чувствовал кожей ветер и улавливал резкий запах крови.

На самом деле, ни небо, ни ветер, ни запах крови не трогали его.

Внутри него всё ещё бушевала буря сомнений.

«Может, мой талант на самом деле ничего не стоит?»

Когда-то, увидев, как стремительно растёт Энкрид, Пел бросил: «Впервые вижу такого гения».

Это было при их первой встрече.

Тогда, произнося эти слова, Пел был абсолютно уверен, что его собственный талант намного превосходит талант Энкрида.

Он искренне считал, что скоро догонит и перегонит его.

И позже он так думал. И даже при следующей их встрече.

А сейчас фундамент его веры в себя рухнул, разлетевшись вдребезги.

И что у него осталось?

«У меня остался лишь Убийца Идолов».

Он что, просто придаток к своему демоническому мечу? Неужели это всё, что он из себя представляет?

— Хватит задирать нос, — сказал ему однажды Рофорд, тот самый книжный червь с мечом.

Убить его? Опасно, он не так уж и слаб. Полагаться на демонический меч, чтобы прикончить его?

Нет. Гордость не позволяла.

Что же тогда делать? Пел заблудился. Ночное небо в его душе заволокло непроглядными тучами, скрывшими все звёзды.

Только тьма.

И в этой тьме он вдруг почувствовал слабую искру.

«Я хочу хоть что-то сделать».

Я хочу взмахнуть мечом.

Желание жить и действовать вспыхнуло с новой силой. «Воля» Энкрида, его несгибаемый дух повлияли на него.

И из самых глубин этого пробудившегося желания вынырнул один вопрос:

«А что такого, если кто-то талантливее меня?»

Как это ни парадоксально, но Энкрид стал рыцарем. И он, Пел, видел это своими глазами. Стал рыцарем — и всё равно не прекратил тренироваться как проклятый.

— Быть пастырем — значит всегда быть готовым умереть, затоптанным собственным стадом, — говорили у них на родине.

Быть мечником — то же самое.

— Тогда зачем вообще быть пастырем? — спросил он в детстве.

Старейшина деревни, считавшийся местным мудрецом, лишь рассмеялся в ответ. Пел до сих пор отчётливо помнил, как со свистом вырывался воздух сквозь его выбитые передние зубы.

— Ответить тебе: «Потому что кто-то должен это делать»? Или сказать: «Потому что в этом есть своя радость»? А может, сослаться на клятву предков, которую мы обязаны блюсти?

«Ответ внутри тебя».

Только теперь Пел понял истинный смысл слов старейшины.

Пел перестал оглядываться по сторонам.

Он просто соединил то, что должен сделать сейчас, с тем, что должен будет сделать потом.

Здесь и сейчас он выполнит свой долг как воин, стоящий на этом поле.

А потом…

«Я попытаюсь догнать тебя».

Он решил сделать Энкрида своей целью. Признать чужой талант и компенсировать это своим собственным потом и кровью.

И это решение вступало в силу прямо сейчас.

— Выглядишь молодо. Сколько тебе лет?

Его противник тоже спешился и задал этот вопрос на ходу. Пастыри Пустоши предпочитали всевозможные уловки и хитрости вместо честного боя лицом к лицу.

Но в этот раз противник решил опередить Пела и применил грязный трюк первым.

Задавая вопрос, он сунул руку за пазуху, выхватил мешочек и швырнул его в Пела.

Командир штурмового отряда Азпена, славившийся своим умением побеждать любой ценой, бросил горсть ядовитого песка.

Но Пел, предвосхитив движение его руки и просчитав траекторию броска, легко ушёл с линии атаки, отпрыгнув в сторону.