На войне жертвы неизбежны. Это суровая правда жизни.

В шахматах ты отдаёшь коня, чтобы забрать слона, жертвуешь слоном, чтобы взять ладью, и отдаёшь ладью, чтобы срубить ферзя.

Победа без жертв — всегда недостижимый идеал.

Именно поэтому Пин, приступая к заданию, уже мысленно допускала свою гибель. В этой битве ей выпала именно такая роль. По крайней мере, она так считала и принимала это как должное.

«Интересно, если какой-нибудь проезжий бард сложит об этом историю, кем в ней буду я?»

«Много солдат пало, но победа осталась за нашими».

Неужели она станет просто одной из тех безымянных солдат, уместившихся в этой короткой строчке?

Толковый сказитель, возможно, более детально описал бы подвиги отряда рейнджеров, но одно Пин знала точно: она была готова умереть.

Жертвы неизбежны, кто-то должен взять эту роль на себя, и сегодня просто настала её очередь.

Именно так она твердила себе, осознавая, что конец близок.

«А?»

Пин потеряла дар речи и могла лишь моргать. Впрочем, если бы в неё полетел удар, она бы отреагировала — вбитые в тело тренировки взяли бы своё.

Но её разум буквально оцепенел.

Что за чертовщина?

Произошло нечто, выходящее за рамки её здравого смысла.

Сон? Точно нет.

Саднящая боль от свежих ран на теле ясно давала понять, что это реальность.

Из рассечённого клинком плеча по руке стекала кровь — горячая и жгучая.

Реальность была более чем осязаемой.

Тогда… что он вообще такое?

Её взгляд, как и взгляды всех её подчинённых, естественным образом устремился к Заксену.

В какой-то неуловимый момент орда эльфов, с которой они сражались, исчезла, и на их месте стоял один-единственный боец отряда безумцев.

«Подкрепление?»

Назвать его так, когда он всего один, как-то не приходило в голову.

Дело было в другом: как это вообще возможно?

Они в горах Пен-Ханил.

Чтобы преодолеть расстояние в полдня пути на полной скорости, нужно было наделать немало шума.

Бегущего человека преследовала бы целая толпа монстров и тварей, пускающих слюни, словно в любовном бреду.

И это ещё не всё. Давящая жажда крови, которую излучали эльфы, исчезла без следа.

Если только они внезапно не прониклись идеями мира и любви, решив тихо удалиться, значит, они все сейчас мило беседовали со смертью.

«И он перебил их всех за это короткое время?»

Эльфов, с которыми им самим было тяжело справиться?

Причём Пин даже не заметила, как это произошло.

Способность перебить эльфов — это одно, но проделать всё это без единого признака присутствия — просто уму непостижимо.

Должно было быть шумно, хаотично и грязно. Так устроен нормальный бой. По расчётам и опыту Пин, иначе быть не могло.

Но этот человек словно свалился с неба или вырос из-под земли: появился из ниоткуда и всё тихо зачистил.

Возник внезапно и тут же навёл порядок.

Новые события разворачивались одно за другим вне зоны восприятия Пин. Она измотала себя настолько, что у неё не просто сбилось дыхание, а дрожали руки и ноги, пока она не перестала махать мечом.

Если бы она продолжала двигаться, у неё не было бы времени на размышления.

Но тело замерло, глаза получили визуальную информацию, и на её основе мозг начал думать.

Пин почувствовала, как реальность трещит по швам. Тем не менее, она с этим справилась.

Настоящий, хорошо обученный солдат обязан выполнять свою работу в любой момент.

Иначе как бы они бросались в атаку в первых рядах, прекрасно зная, что умрут?

Годы тренировок, а точнее, адские тренировки под руководством Аудина и Синар, приучили разум Пин принимать реальность такой, какая она есть, и извлекать из неё то, что необходимо в данный момент.

«И разве это плохо?»

Разумеется, нет.

— Вражеский командир вооружён луком, а эльфы использовали нестандартную тактику. Полагаю, это далеко не все их силы, — отчеканила Пин.

Она выдала нужную информацию. Заксен ничего не ответил. Он просто стоял в полнейшей тишине.

Его дыхания не было слышно, а взгляд был устремлён вперёд, но при этом у Пин возникло странное чувство, будто он пристально смотрит на неё.

И это несмотря на то, что Пин видела только его затылок.

***

— Я хочу, чтобы среди наших не было потерь, — так сказал Энкрид, и Заксен не счёл эту просьбу невыполнимой.

Если не выйдет — ничего не поделаешь, но попытаться-то можно.

Это вполне возможно, если исход решится не в полномасштабной войне, а в бою немногочисленной элиты.

Если не лезть в драку без разбору, а вступать в бой только там и тогда, где это действительно нужно, можно свести жертвы среди союзников к минимуму. По расчётам выходило так. Конечно, заявлять, что не будет ни одной жертвы, казалось некоторым преувеличением.

— Это ведь война? — не удержался от вопроса Заксен, услышав столь бессовестную цель.

— Ага, а если не выйдет — ничего не попишешь, — легкомысленно ответил Энкрид.

Тон его был лёгким, но воля, стоящая за этими словами, была далеко не лёгкой.

Другими словами, он действительно желал, чтобы на войне союзники не умирали.

Что за бред сумасшедшего?

Но он сказал, что сделает это. И даже если не он сам, Энкрид точно попытается это сделать.

В его словах читалась решимость.

«В конце концов, он только и делал, что творил безумства, чтобы добраться до того, где он сейчас».

Для Энкрида и этот случай не станет исключением.

Заксен решил подыграть, хотя ему, эксперту по убийствам, было весьма неловко заниматься спасением жизней.

Но разве не ради такой жизни он решил всё изменить и перестроил «Кинжал Георга»?

— А можно я побуду жадным? Что, если победить, никого не убив? Почему нет? Почему нельзя? — с ухмылкой сыпал вопросами Энкрид перед выступлением, а Заксен ничего не ответил вслух.

Лишь покачал головой. Но в душе он уже согласился, что сделает всё возможное.

— Как насчёт «Рыцарь с безумной башкой»? Кажется, подходящее прозвище, — изрёк тогда варвар, стоявший рядом. Редкий случай, когда его слова пришлись Заксену по душе.

Как бы там ни было, сейчас Заксен поступал так, как того хотел Энкрид.

Заметив лунных эльфов, он зашёл им в тыл и собственноручно всех перебил, а сейчас выслеживал лучника, который исчез, как только Заксен начал работу.

Противник был первоклассным мастером скрытности — не было слышно ни звука дыхания, не ощущалось вообще ничего, — поэтому Заксен намеренно раскрыл своё присутствие. Иначе разведчики-союзники оказались бы в опасности.

«Магия?»

Нет, это чистые, отточенные навыки, прямо как у него самого.

Заксен намеренно ещё сильнее раскрыл своё присутствие.

Он впервые работал в таком стиле, но то, что ему было непривычно, не означало, что он делал это неумело.

Раскрывать себя, чтобы кого-то защитить… Он часто использовал приманку, чтобы убить цель, но такая ситуация была для него в новинку.

В это время Пин заговорила, но Заксен, услышав её, никак не отреагировал.

Он уже давно сам во всём разобрался.

Он не был варваром, который дерётся, полагаясь лишь на грубое чутьё.

И не был топографическим кретином, прущим напролом, не разбирая дороги.

И уж тем более не был зависимым фанатиком, каждый день взывающим к богу.

«А уж тем человеком, который бросается в пекло ради того, чтобы кого-то защитить, я и подавно не являюсь».

Заксен прислушивался к звукам ещё на подходе, проанализировал ситуацию и занял самую выгодную позицию для боя.

Лунные эльфы целились в союзников, поэтому он ударил им в спину, а затем раскрыл себя. Это была идеальная позиция для достижения поставленной цели.

Позиция, чтобы защитить Пин и отряд рейнджеров.

— Никому не двигаться, — произнёс Заксен.

Пин и разведчики, в точности исполнив приказ, стали дышать предельно тихо.

При необходимости он приказал бы им вообще не дышать, но до этого вряд ли дойдёт.

Противник — лучник — не дотягивал до уровня рыцаря.

Но противником он был крайне неприятным.

Что-то в его манере казалось смутно знакомым.

Может, все охотники, раскрывшие свой талант, в чём-то похожи?

Нет, тут было другое.

«Коготь Ястреба?»

В голове Заксена всплыло это имя.

Когда же это было? На том поле боя, где командира пнула фрогг?

Там был стрелок с таким прозвищем.

Тот самый? Нет. Этот явно уровнем выше. Так подсказывала интуиция.

Заксен не знал, что «Коготь Ястреба» уже давно отправился за Тёмную Реку, зарубленный топором Рема.

Женщина, которая сейчас пряталась, обманывая даже чувства Заксена, была наставницей «Когтя Ястреба».

В её жилах текла эльфийская кровь, но внешне она выглядела как человек — полуэльфийка.

Использовав свой врождённый, инстинктивный талант, она и растворилась в лесу.

Впрочем, Заксену знать всё это было совершенно ни к чему.

Каким бы способом противник ни прятался, нужно было просто его найти.

В этом и заключается ремесло убийцы.

Достаточно просто вонзить кусок стали в человеческое тело, но вот поиск самой цели часто оказывался настоящей головной болью.

Конечно, если бы целью был фрогг, одним взмахом клинка дело бы не ограничилось.

Эта раса помешана на безопасности настолько, что даже спит в нагрудниках.

По правде говоря, фрогги с самого начала крайне трепетно относятся к слову «сердце», так что это было вполне нормально.

Если отбросить фроггов, что самое сложное в заказных убийствах?

Поиск тех, кто надёжно спрятался.

Некоторые зарывались в землю, как кроты, а другие каждую ночь спали в разных комнатах своих необъятных особняков.

«Кинжал Георга» славился умением собирать информацию, и иногда цель вычисляли путём анализа данных, но Заксен в подобных ситуациях компенсировал нехватку информации собственными способностями.

И делал он это настолько виртуозно, что предыдущий Мастер, когда-то назвавшийся его учителем, оставил такую фразу:

— Чёрт, да это просто жульничество.

Ну, до жульничества было далеко.

«Жульничество» — это про таких, как его командир.

«Неиссякаемая "Воля"?»

Вот сражаться с такой силой — это жульничество.

Разве только Пел испытал шок, увидев пробудившегося Энкрида?

Заксен тоже получил стимул.

Может, именно поэтому он и согласился на нелепое требование сохранить всем жизни.

«Если уж человек, от которого отвернулись небеса и которого обделили талантом, смог стать рыцарем…»

«То почему я не могу обойтись без потерь на поле боя?»

Слова Энкрида эхом крутились в его голове.

Мелкие мысли наслаиваются, концепции сплетаются и формируют намерение — это и есть «Воля».

Для Заксена, чьи чувства были обострены с самого детства, «Воля» тоже была чем-то осязаемым.

Если эльфийка Синар объясняла «Волю» как жизненную энергию, а Рем воспринимал её как часть шаманской силы, то Заксен просто её чувствовал.

То, что чего-то не видно, не значит, что этого нет.

Заксен визуализировал свои чувства и наполнил их намерением. Он сжал расширенный круг восприятия вокруг себя, делая его «цвет» более насыщенным.

Кто-то использует «Волю», чтобы наносить сокрушительные удары мечом.

А кто-то превращает «Волю» в невидимые клинки и метает их.

Заксен так не умел.

Зато его талант подсказал ему, как вкладывать «Волю» в пять чувств.

Пробивающиеся сквозь острые хвоинки солнечные лучи, чернильная тень, бледный полумрак, запахи в воздухе, направление ветра.

Пять чувств сливались воедино, открывая «Врата шестого чувства». Наложив «Волю» на свою технику восприятия, Заксен фиксировал абсолютно всё в пределах своего визуализированного круга.

И тревогу союзников за своей спиной.

И присутствие лучницы, которая уже наложила стрелу на тетиву и стреляла с ветки дерева.

Тун.

Звук спускаемой тетивы донёсся до него первым, хотя она находилась на таком расстоянии, где услышать это было невозможно.

Вслед за этим прилетела стрела, похожая на луч света.

Она целилась не в Заксена, а в Пин. Лучница была не дурой.

Она намеревалась использовать брешь, которая возникнет, когда он бросится спасать Пин.

Заксен схватил Пин за запястье и резко дёрнул в сторону.

Тук!

Стрела вонзилась в сухую землю, выбив камешек. Пока камень падал на землю, а Пин, которую оттащили за руку, ещё не успела осознать, что хватка ослабла — в эту кратчайшую долю секунды — Заксен снова исчез.

Как гаснущий дым, он выпал из зоны восприятия Пин.

В это же мгновение лучница потеряла Заксена из виду.

***

Матерью Атероз была эльфийка, а отцом — человек.

Человеческий отец бросил их с матерью, но Атероз повезло: эльфийское общество приняло её.

В то время эльфам тоже требовались перемены, и ей посчастливилось приложить руку к созданию боевого отряда лунных эльфов.

Пройдя через многое и обретя силу, она поставила перед собой цель.

«Убить отца».

Все мужчины, беспечно сеющие своё семя, стали её врагами.

Для достижения своих целей она прибегла к силам Азпена, выследила отца и убила. После этого её целью стало истребление всех, кто плодит бастардов.

В процессе она принесла несколько клятв и, собрав часть лунных эльфов, создала боевой отряд.

Когда часть её эльфийского отряда была уничтожена, Атероз мгновенно скрылась и взялась за лук.

Затем она пустила стрелу в женщину, которая, судя по всему, была их командиром.

«Нужна брешь».

Она надеялась, что этот внезапно появившийся жуткий монстр хоть на мгновение откроется.

Но ничего подобного не произошло.

Когда стрела со свистом пролетела мимо цели, Атероз снова скрыла своё присутствие.

Она доверилась тени и полумраку, защищавшим её с детства, но вдруг почувствовала прикосновение клинка к спине.

Она рефлекторно развернулась, пытаясь ударить врага древком лука, но клинок первым глубоко вошёл между её позвонками.

Противник был тем, кто специализировался на убийствах.

Посвятив долгие годы убийствам тех, кто плодит бастардов, Атероз прекрасно это понимала.

За каждой смертью кроется своя история.

Была своя история и у этой полуэльфийки, сражавшейся на стороне Азпена.

Но смерть — это просто конец.

Так погибла полуэльфийка, когда-то объявившая своими врагами мужчин, плодящих бастардов, и упивавшаяся их убийствами. Впадать в сентиментальность было ни к чему.

«Вряд ли она изначально была просто приманкой».

Как только он убил лучницу, Заксен ощутил на себе чей-то взгляд.

Его чувства подсказывали, что это ещё не конец.

Чуть поодаль он уловил присутствие, похожее на тех эльфов, которых он перебил ранее.

Только теперь их было втрое больше. Несколько десятков эльфов-мечников.

Увидев, как быстро перебили их товарищей, враг сменил тактику, превратив мёртвую лучницу в наживку.

Чтобы прикончить стрелка, Заксену пришлось раскрыть своё местоположение и часть своих способностей.

Заксен размял суставы, хрустнув запястьями. Предыдущая стычка сошла за разминку, а теперь пришло время поработать всерьёз.

Эльфы не спешили бросаться в атаку. Вместо этого они разбились на группы и начали рассредотачиваться, что в глазах Заксена выглядело как чёткий, выверенный боевой порядок.

Слаженные действия эльфов красноречиво говорили о том, что ими руководит грамотный командир.

Заксен мгновенно определил его присутствие и вычислил позицию, но понял, что добраться до него с ходу не выйдет.

Путь преграждал плотный строй лунных эльфов.

Похоже, действительно пришло время применить силу по-настоящему.

Противник, судя по всему, посчитал Заксена просто сильным бойцом, умеющим прятаться и махать мечом.

И, естественно, это было ошибкой.