— Лунные эльфы — весьма полезный боевой актив, — внезапно произнёс Барнас Хьюри.

Адъютант повернул к нему голову, не понимая, к чему был сказан этот комментарий.

— Мне кажется, использовать их вот так — немного расточительно.

Так называемый «последний козырь» Азпена задумчиво причмокнул губами.

— Зато мы смогли показать вражеской разведке ровно то, что хотели показать.

Смысл был в том, что они изначально заставили противника двигаться так, как им было выгодно.

— Ну да. Как бы ни было жалко, если нужно использовать — используй. Тот, кто слишком бережёт свои козыри, в итоге рискует превратить их в дерьмо.

К чему он вообще завёл этот разговор? Адъютант не понимал.

Пока он недоумённо моргал, Барнас растянул свою огромную пасть в усмешке. Затем он просто рубанул ребром ладони по торчащей ветке дерева с острыми, как иглы, листьями, преграждавшей ему путь.

Крак!

Крепкая живая ветвь переломилась пополам от удара голой рукой.

Каждый раз, видя это, адъютант поражался. Самому ему, не достигшему даже уровня младшего рыцаря, такие фокусы были не по силам.

Талант Барнаса заключался не только в его грубой силе. Он умел командовать отрядами, способными противостоять немыслимым угрозам.

Иными словами — он знал, как сражаться с рыцарями.

Это, конечно, не означало, что его солдаты могли убить рыцаря или как-то легко с ним справиться.

Рыцарь — это ходячая катастрофа. Поэтому правильнее было бы сказать, что он учил их не побеждать, а выживать в бою с ними.

— Я бы хотел, чтобы они вернулись живыми, — снова пробормотал Барнас.

По его расчётам, вероятность гибели отряда лунных эльфов была крайне высока.

Либо они столкнутся с основными силами врага и будут уничтожены, либо им придётся обойти их и броситься прямо на вражеского рыцаря.

Барнас отправил их туда, прекрасно всё понимая. Но командир эльфов об этом не знал. Не все идут на войну с осознанием высокой миссии и готовностью умереть.

Тем более что эльфы были для них скорее союзниками по договору, чем преданными вассалами.

В общем, не без того, что он не особенно их берёг.

Адъютант, он же командир сопровождающего отряда, внимательно глядя под ноги, ответил:

— Не совсем понимаю, о чём вы.

Конечно, они вернутся. Лунные эльфы — это не просто кучка разведчиков, а грозная боевая единица.

Если они все погибнут здесь, у Азпена возникнут серьёзные проблемы. Ещё бы, ведь это силы, одолженные на основе политического союза.

Если они сгинут, дипломатические отношения с лунными эльфами окажутся под угрозой.

Размышляя об этом, командир отряда шёл, будто отталкивая землю подошвами.

Ходить по диким местам, где не ступала нога человека, — то ещё удовольствие.

Да, Науриллия когда-то проредила популяцию монстров и проложила здесь подобие троп, но это была лишь временная мера. Настоящих, ухоженных дорог здесь не было.

Сюда не забредали даже охотники, поэтому не было и привычных узких тропинок. Лишь изредка попадались звериные тропы, протоптанные монстрами и диким зверьём.

Путь пролегал по сплошным буеракам, усыпанным острыми камнями, напоминающими ловушки.

То ровная земля, то крутые склоны — один только марш по такой местности выматывал до предела.

Адъютант был бесконечно благодарен небесам за то, что сейчас был день.

Каким бы натренированным ни был отряд, заставь их идти здесь ночью — проблем не оберёшься.

Если кто-то подвернёт ногу в темноте, бросить его здесь будет нельзя.

К счастью, адский рельеф постепенно выравнивался. Острых, как бритвы, камней стало меньше, крутые склоны закончились. Это был верный знак, что они почти у цели.

— Да так, мысли вслух, — снова раздался голос Барнаса.

Адъютант, не отрывавший взгляда от тропы, посмотрел на генерала.

Иногда он бывает невероятно жестоким и холодным, но с другой стороны — проявляет заботу и сострадание.

Как человек может быть таким однобоким? Характер зависит от того, под каким углом на него посмотреть.

Барнас Хьюри был именно таким человеком. Как, впрочем, и Абнайер.

Абнайер заботился о беженцах, тайно жертвовал серебро приютам для сирот, потерявших родителей на войне.

Он заменял отца детям, лишившимся кормильцев, почитал монахов и искренне молился богам.

Ради своего королевства он ночами не спал, буквально сжигая собственную жизнь на работе.

И при всём этом, ради победы в этой войне, Абнайер хладнокровно выстроил стратегию на костях и жертвах своих же солдат.

Иными словами, Азпен не ограничился отправкой лишь малочисленной элиты.

— Вы ведь говорили, что эти войска изначально готовились для войны с Империей?

Барнас отправил основную ударную силу Азпена — рыцарей — туда, где им и надлежало быть.

Поэтому сейчас рядом с ним находился лишь его адъютант (он же командир отряда) и небольшая группа бойцов.

— Насколько мне известно, да.

Адъютант отвечал монотонно, словно лишённый эмоций голем. Так было с самого начала похода. Барнасу это не нравилось, он недовольно цокнул языком, но отчитывать его не стал.

С этим планом согласился сам Абнайер, и Барнас его поддержал: эти солдаты станут жертвенными агнцами.

Они бросятся в самоубийственную атаку, лишь бы оставить на броне врага хоть царапину.

Сколько рыцарей выставит Науриллия — неизвестно, но Абнайер жаждал абсолютной победы.

Поэтому он и пустил в ход численное преимущество. Он приставил к рыцарям армию.

Они погибнут, и на их смертях Барнас высечет два слова: «Победа Азпена». Такова была стратегия Абнайера.

— Не доверяешь мне? — спросил Барнас.

— Я лишь надеюсь, что вы избавите меня от тревоги, — покачав головой, ответил адъютант.

Подготовив такой плацдарм, Абнайер был абсолютно уверен в победе. Он верил, что они не могут проиграть.

Ради этого он бросил в бой силы, которые изначально планировалось использовать только после захвата Зелёной Жемчужины. Это был его скрытый козырь, который он готовил ещё до своего прошлого поражения.

На этот раз не было никаких хитрых ловушек и засад, в которые когда-то загнали Энкрида.

Только грубая сила против грубой силы. С той лишь разницей, что Азпен намеревался предварительно вымотать врага.

Это была битва, на кон в которой было поставлено всё. Грандиозная, рискованная инвестиция.

Отправлять солдат на бойню, прекрасно зная, что они все погибнут, обманом бросая их в пекло? Это безумие.

Заурядный стратег даже не помыслил бы о таком. А если бы и помыслил — не смог бы воплотить в жизнь. Но Абнайер не был заурядным.

Грань между прославленным героем и презренным неудачником, которого будет проклинать даже любой проходящий мальчишка, всегда была тоньше лезвия бритвы.

Если он победит, никто не посмеет осудить его жестокость.

А если кто-то и осмелится — плевать. К тому времени в его руках будет достаточно власти, чтобы заставить их замолчать.

— Погодка отличная, — произнёс Барнас, выходя на позицию, заранее рассчитанную Абнайером.

Рядом с ним стоял адъютант и пятьдесят тяжеловооружённых пехотинцев.

Все они сжимали в руках массивные цельнометаллические копья.

— Есть чего пожевать?

До появления врага ещё было время. Барнас откусил кусок хлеба, закинул в пасть пару ломтей солонины и принялся жевать, утоляя голод.

Тем временем его отряд начал облачаться в броню.

Раздался металлический лязг и скрежет. Броня у всех была разной, но общая концепция оставалась единой.

Под доспехи надевали арминг-дублет — плотную куртку с кольчужными вставками на суставах, а поверх натягивали стальные пластины или кольчугу.

Интересно, сколько ударов, заряженных «Волей», сможет выдержать такая защита?

Сам Барнас был уверен, что убивал бы по одному за каждый удар.

А если бы он сражался в полную силу, то просто косил бы их пачками, не считая.

Но что, если в тот момент, когда он будет стирать их с лица земли по одному, старый волк-рыцарь зайдёт ему в спину?

«Ничего себе, а я, оказывается, играю нечестно».

Делает ли это его поступок менее благородным? Вовсе нет. Барнас был бесстыден, и эта наглость укрепляла его волю где-то глубоко в душе.

Он воспринимал это как часть тактики. Поэтому чувствовал себя абсолютно правым.

— Тебе не интересно, как мы докатились до такой войны? — от скуки Барнас снова докопался до адъютанта.

Тот был не дурак и прекрасно понимал суть происходящего. Чего он не знал, так это того, насколько безжалостным может быть Абнайер.

Хотя, возможно, в глубине души он всё понимал, но просто плыл по течению. Барнас не стал допытываться.

Знает он или нет — ничего не изменится, да и стоящим позади солдатам, уже готовым к бою, слышать это было ни к чему.

Вместо этого Барнас спросил о причинах войны. И командир, ради этого переменчивого, упрямого, но уважаемого им рыцаря, открыл рот:

— Это потому, что Бордергард стал слишком большой занозой.

Услышь это жители Бордергарда, они бы покрутили пальцем у виска, но доля истины в этом была. Точнее, если бы у города был рот, возмущаться начал бы лично Крайс.

Хотя на континенте постоянно вспыхивали мелкие стычки, по-настоящему крупных войн не было очень давно.

Так прошли многие годы.

Пока все развлекались локальными конфликтами вместо масштабных битв, Науриллия сама загнала себя в угол.

Благодаря амбициям графа Мольсена, страна с богатой историей и внушительной военной мощью оказалась на грани распада без всякого вмешательства извне.

Остальным оставалось лишь сидеть сложа руки и наблюдать.

Если бы Науриллия развалилась и погрузилась в хаос, Азпен, да и все остальные страны, непременно урвали бы свой кусок пирога.

Этот так называемый «период затишья» длился десятилетиями.

Неужели всё это время все просто бездействовали? Самые выдающиеся умы всех стран «готовились».

Готовились к грядущей эпохе войн.

К шторму, который неизбежно должен был разразиться.

К великой бойне, которая охватит весь континент.

Никто не знал, откуда начнётся пожар — из Скверны или из-за амбиций какого-то короля, и начнётся ли вообще, но все готовились.

— Государства копили силы. И когда мы говорим о силе…

— Да, не один же я втайне воспитывал рыцарей, верно?

Барнас оказался отличным слушателем и вовремя вставил реплику. Адъютант кивнул. Под мышкой он держал шлем с тяжёлым стальным забралом, полностью закрывающим лицо.

— Великая Империя на юге — само собой. Но и Кайрос, и Святое Государство непременно двинулись бы в центр континента, если бы Науриллия пала.

Таков был прогноз командира.

Ни Барнас, ни его адъютант не были пророками, читающими будущее.

Они лишь констатировали сухие факты.

Но Науриллия, которая, казалось, вот-вот рухнет под ударами графа Мольсена и распадётся на куски, внезапно переломила ситуацию.

И всё началось с Бордергарда.

А финальную точку поставил Истребитель демонов.

Они без колебаний продемонстрировали свою колоссальную мощь, и в результате на троне Науриллии оказался выдающийся король.

Конечно, в этом участвовали и шпионы, и тайные операции других государств, но в итоге Науриллия преодолела всё и выжила.

Те, кто надеялся на успех Мольсена, с досадой перешли к плану «Б».

Если оставить всё как есть, Бордергард захватит Зелёную Жемчужину, их влияние возрастёт, а кто-то другой неизбежно ослабнет.

И кто же это будет? Естественно, Азпен. Поэтому их нынешнее вторжение было абсолютно логичным шагом.

Те, кто втайне ставил свечки и молился своим богам (или шаманским духам) за крах Науриллии, сейчас были солидарны с Азпеном.

Поэтому, скорее всего, в этот самый момент Юг тоже начнёт свои ежегодные пограничные провокации.

Чтобы Орден Красного Плаща не смог сдвинуться с места и прийти на помощь.

Кайрос на северо-западе тоже наверняка зашевелится, а Святое Государство ограничится формальными нотами протеста.

Что-то из этого было реальной угрозой, что-то — просто пустой болтовнёй, но Барнас считал, что они в любом случае оказались в выигрыше.

«Тем более, что враг уже раскрыл все свои карты».

Те самые силы, которые привели Науриллию к нынешнему триумфу. Скрытая мощь (по крайней мере, так это выглядело со стороны), показала себя во всей красе и позволила оценить свой потенциал.

Да, дерутся они отменно, это мы поняли.

Но при этом они слишком много о себе рассказали.

С точки зрения Азпена, ситуация выглядела так: враг ничего о них не знает, а вот они о враге знают всё.

Именно поэтому тактика мелких, изматывающих уколов сменилась стратегией тотального уничтожения.

Честно говоря, после той трёпки, которую Азпен получил в прошлый раз, потеряв Зелёную Жемчужину, у них просто не было выбора.

И тут возникает вопрос.

Что произойдёт после того, как они сомнут Бордергард?

Науриллия в панике бросит сюда Орден Красного Плаща.

Но к тому времени Азпен уже проглотит Зелёную Жемчужину и будет довольно похлопывать себя по животу.

Это станет искрой, которая подожжёт весь континент и начнёт великую войну.

— Слишком уж долго мы жили в мире.

Барнас с полным безразличием произнёс слова, за которые любой человек, потерявший в прошлых войнах семью, друзей или любимых, с радостью бы перерезал ему глотку.

Впрочем, с точки зрения геополитики континента он был прав.

Даже прошлая битва между Азпеном и Бордергардом в масштабах континента была лишь локальной стычкой.

За разговорами и сытным обедом время пролетело незаметно. И тут из зарослей напротив раздался свист рассекаемого воздуха — и на землю посыпались срубленные ветки и острые листья.

В сплошной стене леса словно образовалась брешь. Сквозь неё пробился свет. Этот свет скользнул по роговицам наблюдателей, проник в зрачки, преломился в хрусталиках и, сфокусировавшись, позволил мозгу распознать объекты.

— Всего двое? — спросил Барнас, разглядывая гостей.

Точка их маршрута оказалась идеальной ареной для битвы. Это была не совсем поляна, но расчищенное от лишних кустов пространство. И в это пространство шагнули два силуэта.

Эльфийка и человек.

Человек был блондином, сжимающим в руке огромный чёрный двуручный меч.

Лицо, о котором он уже где-то слышал.

— Так это ты? Тот самый безумный мясник?

Человек повернул голову. Его взгляд остановился на эльфийке.

— Кого ты там убивала по пути?

— Это он тебе, придурок, — вздохнула эльфийка. — Ну и тугодум же ты… Не зря варвар тебя вечно подкалывает.

— Мне?

Синар проигнорировала Рагну и снова посмотрела вперёд.

Она увидела немолодого зверолюда, похожего на собаку. Учитывая, что юность у зверолюдов длится довольно долго, он вполне мог быть не просто пожилым, а глубоким стариком.

— Старый пёс?

— А у тебя язычок подвешен, как я погляжу.

Барнас отряхнул задницу, поднялся и достал своё оружие.

На тыльной стороне его ладони с лёгким щелчком закрепились стальные пластины с тремя острыми когтями-лезвиями. Это было цельное устройство: от ремней на запястье до стальных наручей, закрывающих предплечья до самых локтей.

— В молодости много дрался, вот ногти и пообломались.

Изначально он сражался голыми руками, но десять лет назад Сайпрес из Ордена Красного Плаща отрубил ему два пальца.

С тех пор оружием Барнаса стали эти когти.

Он слегка стеснялся того, что использует протезы вместо собственных когтей, поэтому попытался оправдаться, но никого на этой поляне его комплексы не волновали.

Да и какая, к чёрту, разница?

— Всем подразделениям! Копья к бою! — скомандовал адъютант Барнаса.

Человек и эльфийка одновременно перевели взгляд вперёд.

Они повернули головы, и из их глаз исчезли все следы шуток и расслабленности. Холодный, пронзительный взгляд скрестился со взглядом Барнаса.

Отряд врага, ощетинившийся тяжёлыми копьями, готовыми пронзить небеса, и зверолюд, явно обладающий аурой рыцаря.

— Рыцарь?

Барнас мысленно усмехнулся: «Какая удача».

Раз уж эти двое пришли сюда, значит, остальным отрядам Азпена будет гораздо легче.

Безумный мясник не стал отвечать. Вместо этого он молча поднял меч.

А впрочем, этот ублюдок вообще хоть раз ответил на его вопросы?

Ни разу.

— Ах ты сучёныш, — с усмешкой пробормотал Барнас. Этот парень начинал его не на шутку бесить.