Барнас Хьюри никогда не называл себя ни лучшим на континенте, ни сильнейшим.

Но это не значило, что он допускал мысль о поражении от рук какого-то безымянного рыцаря.

«Да как это вообще возможно?»

Он лежал на земле. Противник тяжело опирался на обломок меча, воткнутый в землю, и смотрел на него сверху вниз.

От огромного чёрного двуручника осталась лишь половина лезвия, да и гарда уцелела только с одной стороны.

Всё это рассекли Волновые клинки самого Барнаса.

Точно так же, как Джамаль перенял стиль Прямого меча у Ковина и закалил себя тренировками, техника Волнового меча Барнаса тоже имела свои истоки.

Это была его личная, уникальная техника.

В отличие от других рыцарей, Барнас не стал создавать себе Именное оружие. Он сражался собственными когтями. И лишь после того, как Сайпрес отрубил ему пальцы, он обзавёлся стальными протезами.

Можно сказать, что Именное оружие появилось у него с большим опозданием.

И всё же Барнас считал, что стал сильнее, чем раньше.

Суть Волнового меча — это вибрация.

Многократное усиление разрушительной мощи через резонанс. Наполнять стальные когти «Волей» было сложнее, чем собственные живые, но зато теперь он мог вливать в них столько силы, сколько хотел, не боясь повредить плоть.

Раньше, чтобы пустить волну через собственные пальцы, ему приходилось использовать «Железную броню», а значит — расходовать на неё драгоценную «Волю».

Теперь же он мог обходиться без «Железной брони» и вливать в металл куда больше «Воли», чем выдержали бы живые ткани. Так что в плане чистой разрушительной мощи он определённо стал сильнее.

Конечно, можно сказать, что оружие было лишь предлогом. На самом деле Барнас так рассвирепел после поражения от Сайпреса, что скрипел клыками и тренировался как проклятый.

Как бы там ни было, его мастерство вышло на новый уровень.

«Встреться я с Сайпресом снова — мог бы и потягаться».

Барнас почувствовал, как мышцы левого плеча — там, где должна была быть рука, — расслабляются, отпуская напряжение.

Помимо руки, он потерял ещё и ногу.

А глубокая рана над левой бровью залила глаз кровью, лишив его зрения.

«Глазное яблоко задето?»

Впрочем, если он выживет, то и с одним глазом проживёт как-нибудь.

Вопрос лишь в том, выживет ли.

— Ну и монстр, — пробормотал Барнас, мысленно прокручивая в голове весь ход боя.

— В атаку!

По приказу адъютанта полсотни тяжеловооружённых копейщиков начали смыкать ряды, беря противника в кольцо. Одновременно с ними в атаку бросился и сам Барнас.

Кр-р-р-рык!

Разумеется, он прибег к трансформации зверолюда.

В отличие от Дунбакел с её уникальной генетикой, он не стал похож на ходячего льва. Но его клыки удлинились, уши заострились, а усы и шерсть на теле стали жёсткими, как стальная проволока.

Кровь зверя закипела в жилах, пробуждая первобытные охотничьи инстинкты.

Барнас использовал эти инстинкты, но не позволял им взять над собой верх.

Поэтому он не стал атаковать в лоб. Вместо этого один из копейщиков сделал резкий, глубокий выпад.

Барнас начал метаться из стороны в сторону, оставляя за собой остаточные образы, чтобы переключить внимание врага на себя и позволить своему солдату нанести первый удар.

Это был отличный выпад. Не слишком быстрый и не смертоносный, но это было материальное копьё, нацеленное точно в цель.

Можно было бы сказать: «просто уклонись — и дело с концом», но любое уклонение создаёт брешь в защите.

И Барнас был мастером в том, чтобы не просто находить эти бреши, но и вгрызаться в них, разрывая врага на куски.

Однако, несмотря на то, что копьё летело прямо в него, блондин с огромным мечом не отрывал взгляда от Барнаса.

Как бы Барнас ни мельтешил, создавая фантомы, ледяной взгляд противника ни на миг не терял его из виду.

«Хорошие глаза».

Всё решали доли секунды.

И в этой крошечной бреши времени гигантский чёрный меч пришёл в движение.

Он двигался так быстро, что звук рассекаемого воздуха не успевал за ним. И это был не широкий замах двуручником, а короткий, экономный рубящий удар — словно парень орудовал кинжалом. Эта чёрная полоса обрушилась прямо на острие копья.

Кланг!

Меч ударил не по древку, а по самому металлическому наконечнику, вдребезги разбив его. Осколки стали брызнули в стороны, как капли воды.

— Кх!

Толстые кожаные перчатки копейщика лопнули по швам, ладони порвались в клочья, брызнула кровь.

Не успели эти капли коснуться земли, как Барнас бросил свои зигзагообразные танцы и рванул прямо на врага.

Он с силой впечатал левую ногу в землю, резко затормозив, а затем выстрелил своим телом вперёд.

Из-за резкой остановки его фигура на мгновение смазалась, создав иллюзию размытого силуэта.

Этот манёвр был невозможен без чудовищной физиологии зверолюда.

Тем временем противник, только что разбивший копьё, не остановил свой меч. Клинок продолжил своё движение вниз, прямо на Барнаса.

Складывалось впечатление, что копьё просто случайно подвернулось под удар, изначально нацеленный в зверолюда.

«Гениальный ход».

Отбить копьё, не спуская глаз с главного противника, — с этим справился бы любой рыцарь. Кто-то даже мог бы одновременно увернуться и приготовиться к встречной атаке. Но этот парень пошёл дальше.

«Он использовал силу отдачи от удара по копью?»

Он превратил сопротивление от удара по металлу в дополнительное ускорение для своего меча. Судя по скорости, с которой приближалось лезвие, так оно и было.

— Ха! — Барнас издал короткий рык — то ли боевой клич, то ли смешок от того, насколько интересным оказался враг.

Когти Барнаса задрожали, столкнувшись с чёрным двуручником.

Меч Рагны с жутким скрежетом проехался по когтям и соскользнул в сторону.

Возникшая при столкновении вибрация передалась через рукоять, отдаваясь болью в руках Рагны и распространяясь по всем мышцам его тела. Это всегда работало именно так.

Те, кто сталкивался с этой волной, обычно отступали на пару шагов, чтобы перевести дух и восстановить сбитое равновесие.

Но этот безумный мясник плевать хотел на равновесие. Его шатало, но он с упорством маньяка снова и снова обрушивал свой меч.

— Фу-у-ух!

Барнас увидел, как блондин вытянул губы трубочкой и с силой выдохнул.

Бам!

Они снова скрестили клинки, и Барнас разорвал дистанцию. В образовавшуюся брешь тут же вонзилось ещё одно копьё.

Это была тактика «карусели», заранее оговорённая с адъютантом.

Но, естественно, всем ритмом боя управлял Барнас.

Как обычные солдаты могли бы влезть в бой рыцарей, если бы не его вмешательство?

Но суть была в другом: коронный приём Барнаса — вибрация — лишал вражеских рыцарей их привычной силы и скорости.

— Вы ему сейчас все внутренности перетряхнёте.

Это сказала эльфийка, разгадавшая замысел Барнаса. При этом она даже не попыталась прикрыть своего безумного напарника.

Вместо этого она скользнула за спины бронированных копейщиков.

«А она смышлёная».

Им двоим было бы проще отбиваться вместе, но они разделились. Поняв это, Барнас бросился на эльфийку.

Он рассчитывал, что трёх, максимум четырёх ударов хватит, чтобы разрубить её пополам.

— Это моё.

Но тут вмешался сумасшедший блондин. Игнорируя кровоточащую царапину на щеке, оставленную копьём солдата, он наплевал на всё и рванул прямо за спину Барнасу.

— Какого чёрта ты лезешь.

Барнас раздражённо нахмурился. Тело парня должно было дрожать от полученной вибрации, как он вообще смеет атаковать?

Бам!

Третье столкновение.

И тут Барнас испытал нечто совершенно необъяснимое. Вибрация, которая должна была разойтись по телу врага, сотрясая его мозг и органы, вдруг наткнулась на встречное сопротивление и просто угасла, словно волны, столкнувшиеся друг с другом.

— Кажется, я уловил суть.

Что этот ублюдок несёт?

Барнас скрипнул зубами.

Даже Джамаль, мастер копирования чужих техник, потратил четыре месяца, чтобы перенять лишь жалкие отголоски его вибрации.

И с этого момента бой пошёл совершенно не по сценарию Барнаса.

Блондин с огромным мечом стоял прямо перед ним, а эльфийка, похожая на танцующий вихрь, кружила среди тяжеловооружённых копейщиков.

Та-та-дан!

Адъютант Барнаса демонстрировал блестящие командирские навыки.

Пытаясь зажать блондина, он то растягивал строй, то снова сжимал его в стальной кулак.

Но смерти были неизбежны. Солдаты падали один за другим.

Эльфийка не спешила устраивать резню.

Она лишь сдерживала их, легко уклоняясь и отбивая удары.

Но даже при таком раскладе потери множились с каждой минутой.

По изначальному плану Барнас должен был взять на себя обоих рыцарей, а копейщики — давить их численным превосходством.

Так оно и выглядело в начале. Ровно до того момента, пока блондин с мечом не заблокировал его когти.

«Они что, тактикой решили блеснуть?»

Барнас не запаниковал. Враги тоже были рыцарями, они имели право на сюрпризы.

Но то, что этот сопляк на третьем ударе смог погасить его вибрацию, — это уже выходило за рамки нормального.

Но что поделать? Это уже произошло.

Да и разве на войне всё всегда идёт по плану?

Барнас был слишком опытным ветераном, чтобы терять голову от подобных мелочей.

К тому же у него был припасён козырь.

Ты гений, который схватывает суть моей вибрации на лету?

Ну, посмотрим, как тебе понравится это.

Это произошло сразу после их третьего столкновения, когда эльфийка пробила голову третьему копейщику.

Бой едва успел начаться.

Барнас решил не тянуть и пустил в ход свой главный козырь.

Ву-у-у-ун.

Когти на его руках задрожали так быстро, что слились в расплывчатое пятно, как крылья колибри, а затем… дрожь внезапно прекратилась. И звук тоже исчез.

Рагна, держа меч наискось, пристально следил за кончиками когтей противника. Он видел, как вибрация лезвий, напоминающих звериные когти, остановилась.

Это и был абсолютный пик Волнового меча.

Вибрация, неразличимая даже для глаз рыцаря, рождающая чудовищную, всепоглощающую режущую силу.

Тело Барнаса, на мгновение смазавшееся в пространстве, тоже охватила эта невидимая дрожь.

Вибрация, резонирующая с его телом, давала ему ещё большую скорость и мощь.

Когти Барнаса обрушились прямо на голову Рагны.

Рагна наполовину согнул левое колено и принял удар на меч.

Когти и меч встретились. Для обычного наблюдателя это были доли секунды, неуловимый миг, но для них обоих это было осознанное столкновение.

Один, благодаря своему предвидению, решил атаковать именно так; другой — решил блокировать именно так. Это было взаимное согласие.

И в тот момент, когда металл ударился о металл...

Вместо лязга стали раздался жуткий звук, похожий на то, как с треском рвётся толстая шкура.

Рагна увидел, как его двуручный меч разваливается пополам.

Когти вскрыли сталь. Лезвия, похожие на клыки зверя, вибрировали, придавая удару немыслимую режущую силу. Таинство, рождённое идеальной частотой вибрации.

В этот момент Барнас был уверен в своей победе.

А Рагна в этот момент внезапно понял, что он может сделать.

Его талант, ради которого он проливал пот и кровь на пути к званию рыцаря, отреагировал с небывалой остротой.

И причиной этого пробуждения был вовсе не Барнас.

Рагна прекрасно понимал, что даже без лишнего риска он рано или поздно превзойдёт этого старого, трясущегося зверолюда.

Его пробудило потрясение, которое он испытал незадолго до начала войны.

Шок от столкновения с монстром по имени Энкрид.

Рагна видел ту колоссальную глыбу «Воли», заключённую в теле человека, чьи врождённые таланты были ничтожны, но кто выковал себя сам, титаническим трудом.

Даже если рубить эту глыбу день и ночь, она не уменьшится ни на йоту.

«И как мне это превзойти?»

Впервые в жизни Рагна по-настоящему задумался.

Бесконечная «Воля» не знает усталости. Если к ней добавятся отточенные навыки и бой перейдёт в затяжную стадию?

«Я проиграю».

Талант Рагны безошибочно подсказал ему исход такого боя.

Тренируйся он хоть десять, хоть двадцать лет — результат будет тем же.

Если он уйдёт в глухую оборону и попытается перетерпеть — Энкрид его раздавит. Значит, нужно менять подход.

— И это всё, на что ты способен? Ты сам поставил себе этот предел?

Давным-давно, когда он только начал изучать путь меча, ему сказали эти слова.

— Твой разум сам решил, что твой потенциал исчерпан. Что ж, значит, так оно и есть.

Ещё в детстве Рагна увидел свой путь и осознал свою конечную цель.

Это был чёткий, заранее предопределённый маршрут. Заранее установленный лимит.

И вот теперь…

Словно ушат ледяной воды, пробудивший его от долгой спячки. Энкрид стал тем самым стимулом, который заставил Рагну вытащить свой талант на свет и использовать его на полную.

Это был шаг человека, забывшего о том, что такое «предел».

«Вибрация. Дрожь».

И рождённая ими разрушительная мощь.

Когти, разрубающие всё на своём пути.

И в основе всего этого — вибрация.

Что заставляет меч вибрировать?

«Воля». Как управлять «Волей»?

Достаточно просто прочувствовать это всем телом.

Рагна направил свою «Волю» и создал вибрацию.

«Дрожи».

Когда ты вкладываешь в движение намерение — это и есть «Воля».

Половина сломанного меча, наполнившись волей Рагны, издала низкий, гудящий звук.

У-у-у-ун.

— …Ты сейчас что творишь?

Именно тогда Барнас почувствовал жгучую смесь неполноценности и стыда за свою самоуверенность.

«А я-то думал, что стою в самом центре мира».

Он верил, что пусть и не сможет остановить эпоху войн, но станет той искрой, от которой займётся пламя на всём континенте.

Рыцарь, ведущий за собой перемены. Барнас Хьюри.

Он действительно так думал.

Но ошибся.

Мечта Барнаса — создать рыцарский орден нового типа, воспитать бойцов, способных сломать старые устои.

Он верил, что это изменит расстановку сил на континенте.

Но его надежды рухнули ещё до встречи с Сайпресом.

Значит ли это, что он покорно сложит оружие?

Ещё чего!

Барнас обрушил на врага всё, что у него было.

Он плевался, кидал землю в глаза, пытался загрызть зубами этого сумасшедшего блондина, который прямо на ходу перенимал его же техники.

Клинок этого безумца не мог идеально скопировать его вибрацию.

Но этого было достаточно, чтобы парировать удары.

«И он вытворяет такое без Именного оружия?!»

Но зато Барнасу удалось сломать Рагне ногу и раздробить плечо.

У Рагны, как и у него, один глаз заливало кровью, а три пальца на левой руке были сломаны.

Половина двуручного меча тоже пришла в негодность.

Но Рагна выжил. А Барнас — нет.

— Сэр Барнас!

Он слышал голос своего выжившего командира.

Барнас лежал на земле и смотрел в небо.

Над поляной раскинулось пронзительно синее, безоблачное небо, проглядывающее сквозь кроны деревьев.

«А ведь рыцарский орден из десяти человек — это не такая уж и несбыточная мечта».

Это было вполне осуществимо.

Он мог бы сломать стереотип о том, что рыцари — это штучный товар.

Новый рыцарский орден, рождённый вне старых правил.

Десяток рыцарей, сражающихся в идеальной гармонии, как единый организм.

У него была такая мечта.

Но теперь она умрёт вместе с ним, навсегда оставшись лишь в сердце старого зверолюда.

— Отличный урок, — произнёс безумный убийца.

Что это? Усмешка судьбы? Фортуна повернулась к нему спиной?

Или его слепая вера в то, что он находится на острие перемен, с самого начала была самообманом?

— Как твоё имя?

— Рагна.

— Это всё?

Сумасшедший блондин на мгновение замер, глядя на зверолюда, а затем добавил:

— Рагна Заун.

— Из семьи Заун?

— Слышал?

— Приходилось.

С этими словами Барнас, всё так же глядя в небо, закрыл глаза.

Ну, раз уж его последним противником стал потомок легендарного рода, то, может, всё не так уж и плохо. С этой мыслью он испустил дух.

Можно было бы сказать, что у него остались сожаления, но, если подумать, его мечта, пожалуй, никогда и не была по-настоящему искренней.

«Если бы я действительно верил в это, разве я не должен был передать эту мечту кому-то другому?»

Но он этого не сделал.

Он хотел воплотить её своими руками. А если не своими, то в этом не было никакого смысла.

Так что это была не мечта. Это была банальная гордыня.

Осознание пришло к нему лишь на пороге смерти.

И именно поэтому умирать с открытыми от ярости глазами не было причин.

Барнас закрыл глаза и испустил последний вздох.

— Мы все умрём здесь!

Адъютант, убедившись в смерти Барнаса, на мгновение засомневался, но тут же принял решение. Он отдал приказ пятидесяти тяжеловооружённым копейщикам:

— В атаку!

Он рассудил, что общими усилиями они смогут добить этого полумертвого рыцаря.

Если их армия потеряла Барнаса, то и враг должен потерять рыцаря. Это будет справедливый обмен.

Даже если для этого им всем придётся сложить здесь головы.

— Иногда я поражаюсь, насколько же вы нас недооцениваете.

Путь им преградила эльфийка.

Взгляд адъютанта по-прежнему был устремлён ей за спину, на Рагну.

Один точный удар копьём — и он труп.

Но эльфийка, охранявшая его, тоже была рыцарем, под стать Рагне.

Синар с абсолютно серьёзным лицом подняла Найдль.

Она не хотела бессмысленной резни и была готова дать им шанс уйти. Но раз они сами выбрали смерть, у неё не оставалось выбора.

Вжух!

Найдль совершил неуловимое движение, и шею одного из копейщиков, стоявшего в трёх шагах от неё, распороло невидимое лезвие.

Хрясь!

Кольчуга на его шее с мерзким скрежетом разорвалась, а из-под неё брызнула тонкая струйка крови.

— Чёрт, это ещё что такое? — один из солдат в ужасе попятился назад.

— Это клинок, сотканный из жизненной энергии, — любезно пояснила Синар.