Энри отправился в путь, погрузив на телеги обсидиан, шаманские амулеты и ещё кое‑какие товары, которые можно было выгодно продать как диковинки Запада.

Он, конечно, догадывался, что будет нелегко, но реальность превзошла все худшие ожидания. Порой ему казалось, что он ввязался в какую-то авантюру. И хотя мысли бросить всё у него не возникало, страх, от которого пересыхало во рту, никуда не исчезал.

Но отступать было нельзя. Раз уж он принял решение, нужно было идти до конца. К тому же он, как никто другой, понимал, что это его уникальный шанс.

«Командир».

Энри стиснул лук, подаренный Энкридом, напоминая себе, что он не имеет права свалять дурака и упустить такой шанс.

Ему нужен был транспорт и повозки для товаров. Вне Запада ездовые белоптеры были бесполезны — требовались кони.

«Но денег-то в обрез».

Поскольку карманы у Энри были не слишком полны, вместо коней пришлось довольствоваться ослами и дешёвыми телегами.

Всего их набралось с десяток. Товара было прилично, но вот животные и сами люди выглядели, прямо скажем, жалко.

— Не переживай, — подбодрили его братья.

— Мы идём с тобой.

К счастью, в охрану к нему набились близнецы — коренные западные охотники. По части боевой мощи лучшей компании было не найти. Вдобавок Энри нанял ещё несколько человек в оазисе.

— А доберёмся — заплатишь щедро?

— В дороге-то хоть кормить будешь?

Вопросы у всех были примерно одинаковые.

— Скажу честно: если всё выгорит, я вам отвалю столько, что хватит на безбедную жизнь где угодно. Но гарантий, что всё пройдёт гладко, дать не могу.

Западные земли часто становились прибежищем для беглых преступников, но были среди них и те, кого оклеветали и изгнали несправедливо.

Один из нанятых оказался семейным человеком. Драться он толком не умел, но производил впечатление честного и надёжного парня.

Энри специально отбирал именно таких. Опыт, полученный после того, как его бросила женщина и он покатился по наклонной, научил его разбираться в людях.

А если он ошибся?

«Справимся».

Даже пара-тройка человек, решивших вдруг ударить в спину, против близнецов ничего не смогут.

Для тех, кто присоединился к каравану Энри, это путешествие тоже было авантюрой.

Никакого аванса. Обещание расплатиться лишь в том случае, если товар удастся продать с прибылью.

Поэтому к нему шли не расчётливые пройдохи, а в основном упрямые, честные работяги — или те, на чьих плечах лежала забота о семьях.

Пусть работа адская, но это всяко лучше, чем гнить в деревне посреди пустыни.

Да и таскать товары казалось куда более приличным занятием, чем охотиться на тварей с драгоценными камнями вместо хвостов.

Так началось их путешествие.

Они отбивались от монстров и диких зверей, а каждый дождь превращался в испытание на прочность.

Денег на постоялые дворы не было. Всё до последней кроны ушло на ослов и телеги. Естественно, спать приходилось под открытым небом.

Энри, в полной мере задействовав навыки охотника и следопыта, выбирал самые безопасные маршруты и места для ночлега, а когда доходило до драки, за оружие брались близнецы.

В этих краях всё ещё пошаливали разбойники.

Чтобы выжить, промышляя грабежом на континенте, нужно уметь отбиваться от монстров, так что местные банды были и многочисленными, и весьма опасными. Но для близнецов угрозы они не представляли.

Кстати, мальчишка, увязавшийся за своим отцом-работягой, тоже показал неплохие задатки — метко орудовал пращой.

К тому моменту, когда на горизонте наконец показались шпили Наурила, они никого не потеряли, но сам Энри вымотался до предела.

— Нужно продать здесь часть товара, — решил он.

Вот они и в столице. Однако первый же купец, к которому он обратился, принялся плести интриги.

— Товары с Запада? И с чего мне знать, настоящие они или нет? Амулеты? Чем докажешь, что работают?

Энри сразу понял: грязная игра. Купец намеренно напускал туману, чтобы сбить цену.

Близнецы, услышав оскорбления, тут же хотели пустить в ход кулаки, но Энри понимал, что это мгновенно привлечёт столичную стражу.

Они чужаки, да ещё и выглядят как оборванцы. Любой конфликт будет трактоваться не в их пользу. Энри сталкивался с подобным не раз.

— Терпите. Надо терпеть, — прошептал он, удерживая братьев.

Он уже готов был плюнуть на идею продать что-то в столице и уйти.

Свиноподобные ублюдки, похожие на помесь жирных свиней и жаб, — так усердно вставляли палки в колёса, что продать товар по нормальной цене было попросту невозможно.

Доберутся до Бордергарда — Энкрид выступит поручителем, и все эти проблемы отпадут сами собой.

Энри всё прекрасно понимал, но пытался продать товар здесь не от хорошей жизни. Дорога выдалась слишком тяжёлой.

Да и как торчать в столице без гроша в кармане?

Лягут спать где-нибудь у трущоб — за ночь попытаются ограбить раз сто.

Убивать воров? Гильдия воров — те ещё стервятники. Убьёшь одного — налетят мстить всей сворой.

В диком поле это не проблема, но устраивать кровавую баню прямо на улицах столицы — верный путь на виселицу.

— Ха-а.

Энри тяжело вздохнул и уже собирался разворачивать телеги, когда тот самый то ли свино-жаб, то ли жабо-свин предпринял последнюю попытку его унизить.

Рука сама собой потянулась к луку, подаренному Энкридом.

«Увижу этого типа за воротами — стрелу промеж глаз всажу».

Именно в этот момент, как по волшебству, появился Энкрид, расплылся в улыбке и назвал жирную жабу «дядюшкой».

Тот, кого так назвали, лишь непонимающе захлопал глазами.

***

В этом мире далеко не все живут по совести и чести. Встречались и такие вот экземпляры.

Энкрид не считал, что каждый из них — абсолютное зло.

Но здесь был другой случай. Он сразу понял, что происходит.

Энкрид легко спрыгнул с коня. Сапоги коснулись земли, подняв облачко сухой пыли.

Судя по каменной брусчатке, дорогу недавно обновили.

На этой дороге стояли старые телеги, ослы и измученный Энри с ввалившимися щеками.

Его вид разительно отличался от лоснящейся физиономии торговца по имени Мартон.

— Дядюшка, почему ты делаешь вид, что мы не знакомы? — спросил Энкрид, подходя ближе.

Капитан стражи, следовавший за ним, мгновенно пристроился рядом и с удивлением переспросил:

— У вас есть дядя?

— Да вот, недавно обзавёлся.

— …Что?

Рем не выдержал и тихонько прыснул. Он прекрасно знал эту жуткую, язвительную натуру Энкрида, которая иногда в нём просыпалась.

— Почему же ты меня не узнаёшь?

Энкрид любезно поднял руку, демонстрируя запястье. На нём по-прежнему красовался кожаный наруч — из того самого куска кожи, что продал ему на рынке гигант.

— Э… а… ты? Тот парень?

Мартон в шоке ткнул в него пухлым пальцем.

— Тот парень?

Это уже подал голос капитан стражи. Его взгляд медленно, как жерло пушки, развернулся в сторону торговца. Жабьи глазки Мартона забегали.

Что происходит? Почему капитан стражи перед ним лебезит? И почему этот парень держится так уверенно? Разве он не был просто наглым наёмником?

В голове Мартона крутился целый рой мыслей.

— Дядюшка, — снова позвал Энкрид.

И тут Мартон вспомнил те самые слова, которые сам же и ляпнул.

— Ты говоришь, что друг главы Рокфрид? Пф, тогда я — родной дядюшка генерала Энкрида!

Друг, дядюшка, Рокфрид, Энкрид.

Слова сложились в цепочку, лицо обрело чёткость — и Мартон пришёл к страшному выводу.

Задавая следующий вопрос, он втайне молился, чтобы это оказалось неправдой, но в то же время был почти уверен в ответе.

Уж больно однозначно всё складывалось.

— Рыцарь… Железной Стены? — пролепетал он, озвучив самое расхожее сейчас прозвище.

— Мой дядя даже знает, как меня теперь называют, — с улыбкой подтвердил Энкрид.

При этих словах Мартон почувствовал, как земля уходит у него из-под ног.

Как такое возможно?!

С какой стати этот парень оказался настоящим Рыцарем Железной Стены?!

— Э-э?

Мозг Мартона на этом месте просто отключился. Это правда? И это действительно сам Энкрид?

Инстинкт самосохранения заставил Мартона повернуть голову. Там стоял дворянин, который обеспечивал ему покровительство.

Если точнее, это был аристократ, положивший глаз на экзотические товары с Запада.

Гражданская война закончилась совсем недавно, но этот человек уже начал сколачивать собственную фракцию. Ну, может, и не фракцию, но группу влияния — точно.

А чтобы наращивать влияние, нужны золотые монеты. Поэтому он и заинтересовался редкими товарами, на которых можно было хорошо заработать.

Энкрид, разумеется, понятия не имел, как зовут этого дворянина. Да если бы и слышал, то уже забыл бы. Он просто проследил за взглядом Мартона.

— Кажется, произошло недоразумение, — поспешно произнёс дворянин, пытаясь сгладить ситуацию.

Ему казалось, что раз они находятся в столице, где правят закон и порядок, Энкрид не станет игнорировать его дворянский статус.

Но, несмотря на эти самоуверенные мысли, по его спине градом катился холодный пот.

«Вдруг он меня прямо тут прирежет?»

Тревога заставила его невольно попятиться. Он открывал рот, что-то говорил, но всем своим видом демонстрировал готовность задать стрекача в любую секунду. Нелепая была картина.

— Какое ещё недоразумение? — ровно спросил Энкрид.

Услышав этот тон, аристократ нервно дёрнул бровью.

— Этот купец просто хотел совершить честную сделку.

Что было самым смешным: Энкрид ещё даже не успел ни в чём его обвинить, а дворянин уже начал оправдываться.

Комичная была ситуация.

Пока Энкрид перебрасывался с ним фразами, вмешался Рем.

— Так вы тут изрядно натерпелись?

— Да тут скорее этот ублюдок…

Подойдя сзади, Рем успел выслушать краткий пересказ событий от близнецов.

— Слышь, ты. Значит, западные амулеты — это подделка? Шаманские фокусы — это мошенничество?

Мартон действительно так сказал. Но он нёс эту чушь только потому, что так захотел стоящий за ним аристократ.

Он бросил умоляющий взгляд на виконта.

«Спасите!»

Посыл был ясен как день. А Рем, как известно, никогда не славился терпением в таких ситуациях.

Он перехватил топор поудобнее и сделал несколько широких шагов вперёд.

— Извиняться будешь или сдохнешь? «Я был неправ» — три слова, и ничего жуткого не случится.

Таков уж был характер Рема. Или, может, его врождённая природа.

А может, всё дело в том дворянине, которого он убил ещё по прибытии на континент, — том самом, который развлекался тем, что издевался над крестьянами и домогался их жён.

Рем органически не переваривал таких ублюдков.

Увидев, как угрожающе сверкнул топор, трое телохранителей виконта нахмурились и попытались было преградить ему путь.

Но тут подал голос капитан стражи.

— Вам бы лучше знать, когда стоит лезть на рожон, а когда — нет. Вы хоть понимаете, кто перед вами? Черноволосый с синими глазами, сероволосый с топором и гигант, похожий на медведя. Вы что, правда не узнаёте?

Вместе с балладами об Энкриде по столице разнеслись и слухи о тех, кто стоял на защите Бордергарда.

Они были известны не меньше своего командира.

— Убийца аристократов.

Безумец, который с детства ненавидел дворян из-за того, что они погубили его родителей, и рубил им головы при каждом удобном случае.

Это была неправда. Просто такие ходили слухи.

— И медведь-зверолюд, которому в кайф разрывать людей пополам голыми руками, — пробормотал один из телохранителей.

— …Это вы про меня сейчас? — растерянно переспросил Аудин, так и не сумев выдавить из себя улыбку.

Он не был зверолюдом. И уж точно не страдал такими специфическими наклонностями.

— А-а…

Телохранители синхронно закрыли рты и отступили.

Для Рема это означало: враг признал авторитет Энкрида и сдал назад. Именно поэтому он предложил извиниться.

Будь его воля, он бы сначала вышиб из них дух, а потом уже разговаривал.

— …Прошу прощения. Это была моя ошибка.

Виконт не выдержал давления. Ему даже не пришлось сталкиваться с «Волей» — хватило того, что его собственная охрана струсила, а имя «Убийца аристократов» громко прозвенело в ушах. Он чуть не обмочился.

Виконт позорно сбежал, оставив наедине с ними Мартона, чьё лицо уже готово было залиться слезами.

Энкрид повернулся к своему «дядюшке».

— Подкинь племяннику деньжат на карманные расходы.

— Ч-что?

— Не дашь? — с нажимом переспросил Энкрид.

Капитан стражи, стоявший позади, угрожающе сверкнул глазами. Поняв ситуацию, он осознал, что этот купеческий выродок пытался провернуть какую-то махинацию, и он же, по незнанию, пропустил его через ворота.

И этот купец посмел оскорбить его кумира!

«Убью. Обязательно убью. Тебя — точно убью».

Несмотря на отсутствие «Воли», его решимость была настолько тверда, что жажда крови почти приобрела физические очертания.

Капитан стражи смотрел на Мартона так, словно уже перерезал ему горло.

— Да, конечно! Сейчас же всё отдам!

Мартон судорожно развязал кошель.

— Маловато будет, — бросил Энкрид, мельком заглянув внутрь. Там было больше двадцати серебряных монет и даже одна золотая, но раз Энкрид сказал «мало», значит, так оно и было.

Мартон тут же отправил своего слугу в банк.

В крупных городах всегда имелись такие заведения.

Обычно там работали клерки из Торгового Города. Во время гражданской войны они благополучно сбежали, но недавно вернулись, и банк снова открыл свои двери.

Звяк.

Вскоре состоялась прекрасная сцена передачи весьма увесистого мешочка.

Энкрид забрал всё до последней монеты и всучил мешок Энри.

— Продайте ослов, купите нормальных лошадей. Поменяйте телеги, как следует поешьте, выспитесь, а потом уже отправляйтесь в путь. Дальше дорога будет спокойной.

— Спасибо вам, командир, — Энри низко поклонился. Вспомнив всё, что им пришлось пережить, он был готов расплакаться.

Тут снова вмешался капитан стражи:

— Я лично обеспечу вам сопровождение до самого Зальтенбока. Пожалуйста, не отказывайтесь. Позвольте мне это сделать.

— Я как раз собирался сказать вам спасибо за помощь, — кивнул Энкрид.

— Тогда прошу, подождите минуту.

Капитан стражи шумно выдохнул, подошёл к Мартону, тяжёлой рукой улёгся ему на плечо и повёл куда-то в сторону.

Энкрид дружелюбно помахал дядюшке рукой на прощание.

Среди людей Энри был тринадцатилетний паренёк, пришедший с отцом.

В глазах этого мальчика Энкрид и его спутники выглядели величайшими героями.

Даже более великими, чем сам король.

И таких детей было много. Для них имя «Энкрид» означало не просто могучего воина из сказок. Король сидел где-то далеко, а Энкрид защищал их здесь и сейчас.

Впрочем, это был всего лишь мелкий уличный инцидент.

— Увидимся в Бордергарде, — попрощался Энкрид с Энри. Тем временем Рем дал какие-то указания близнецам.

Затем троица оседлала коней и направилась по объездной дороге к дворцу.

Это был тот самый путь, по которому Энкрид когда-то мчался на Разноглазом.

Прибыв во дворец, они переночевали, а вечером, когда дел не было, Энкрид арендовал тренировочную площадку и с удовольствием разминался. Услышав об этом, многие захотели скрестить мечи с легендой.

Среди них были и знакомые лица, и те, кого он видел впервые, но Энкрид не отказывал никому.

— Подходите все.

Среди желающих оказался и Лиерван — тот самый гвардеец из прошлого, теперь служивший в Королевской Гвардии, и Мэтью, который должен был охранять Кранга.

Даже молчаливый капитан гвардии в тёмно-сером шлеме заглянул на огонёк.

Он не стал устраивать спарринг, лишь почтительно кивнул в знак приветствия. Как всегда, ни слова не проронив.

Так или иначе, Энкрид чувствовал себя в своей тарелке. Эта суета была ему по душе.

Обсуждать с другими техники владения мечом, видеть их горящие глаза — это доставляло ему невероятное удовольствие. Он был счастлив до чёртиков.

Рем, наблюдая за этим, ворчал, что у командира снова обострение болезни, но сам, кажется, тоже получал от этого удовольствие.

После двух дней отдыха прибыли портные. Сняли мерки и за одну ночь сшили Энкриду фрак.

Это не была тесная рубашка, выгодно подчеркивающая мускулы, а весьма свободный и элегантный наряд.

Рема и Аудина с собой он не звал.

— Делать мне там нечего, — буркнул Рем.

— Я воздержусь, брат мой, — добавил Аудин.

Даже если бы он их позвал, они бы не пошли. Кранг тоже это прекрасно понимал.

Накануне вечером Энкрид неожиданно спросил Аудина, зачем тот вообще увязался за ними в столицу.

В конце концов, Аудин терпеть не мог покидать Бордергард.

— Я решил, что пора перестать запирать себя в тюрьме собственных заблуждений.

Ответил тогда Аудин.

Энкрид не понял из этого ни слова, но переспрашивать не стал. По лицу Аудина было видно, что вдаваться в подробности он не намерен.

Энкрид всегда уважал границы своих людей.

Аудину, похоже, это очень нравилось, потому что он лишь молча улыбнулся.

— Герой, спасший страну! Друг короля! Истребитель демонов! Меч Железной Стены! Генера-а-ал Бордергарда Энкрид!

Услышав, как глашатай торжественно объявляет его титулы, Энкрид вошёл в тронный зал.

И встретился взглядом с Крангом, восседающим на троне.

Они обменялись формальными приветствиями.

— Добро пожаловать.

— Я явился по зову вашего величества.

Как только с формальностями было покончено, Маркус Вайсар поднял вопрос об официальном признании статуса рыцарей. И тут же со стороны аристократов посыпались возражения.

— Разумеется, лорд Энкрид заслуживает этого статуса без всяких сомнений. Но что касается остальных… Разве нам не стоит тщательно всё взвесить?

Вперёд вышел дворянин, который хотя бы выглядел умеющим говорить.

За ним виднелась лоснящаяся физиономия того самого виконта с рынка.

— Вы когда-нибудь слышали прозвище «Убийца аристократов»? — спросил оратор, поглаживая усы.

Чего больше всего боятся власть имущие — королевская семья и аристократия?

Рыцарей. Самих этих ходячих катастроф.

Если такой человек решит взбунтоваться, он с одним мечом может перевернуть всю страну.

Естественно, каждый королевский двор принимал свои меры защиты. Даже рыцарский обет, введённый при прежней династии Науриллии, был лишь одним из таких инструментов сдерживания.

Все рыцари перед вступлением в орден приносили клятву верности короне — обязательный ритуал, налагавший нерушимые узы долга.

Но ни Энкрид, ни его Отряд Безумцев ничего подобного не делали.

Сможет ли Науриллия сейчас остановить их, если они взбунтуются?

С Энкридом всё понятно — он друг короля. А как быть с остальными?

Именно поэтому дворянин вопрошал: разумно ли признавать рыцарский статус за людьми с таким сомнительным характером и репутацией?

Энкрид, слушая его, подумал, что возразить нечего — всё сказанное было чистой правдой.

Он при всём желании не мог представить себе Рема, приносящего клятву верности королю.

А потом его мысли плавно перетекли в совершенно другое русло.

«Вчерашнее печенье было просто потрясающим».

И хлеб тоже был отменным.

Дворянин продолжал распинаться. Если отбросить всю шелуху, смысл сводился к двум вещам: «Как мы можем доверять Убийце аристократов?» и «Этот вопрос требует тщательного рассмотрения».

Будь на месте Энкрида какой-нибудь неотёсанный деревенщина, он бы, наверное, даже похлопал этому ораторскому искусству.

Но Энкрид лишь безучастно ждал.

— Вы закончили?

Кранг, чья мягкая, совершенно неуместная в данный момент улыбка не сходила с губ, спокойно прервал эту пламенную речь.