Некоторые аристократы никогда не видели Энкрида в глаза, и всё, что доносилось до них из Бордергарда, казалось им сказками из дальних краёв.

Зелёная Жемчужина? Мы действительно захватили эту землю? Он в одиночку остановил целую армию? Не перерезал всех, а просто преградил путь? И вражеская армия послушно замерла только потому, что он так приказал? Да разве такое возможно?

Одни слухи звучали слишком нелепо, другие — вполне правдоподобно, но в любом случае дворяне считали, что их это не касается.

Да, Энкрид положил конец гражданской войне и заслужил славу Истребителя демонов, но для многих здесь это были лишь пустые слова, не имеющие к ним отношения.

Среди присутствующих в зале были те, кто искренне пёкся о благополучии короны, были те, кто пытался ограничить влияние Энкрида, а были и те, кто просто пришёл поглазеть.

Но так или иначе — после слов Кранга все они разом закрыли рты.

Даже если король улыбался, это вовсе не значило, что он настроен к ним благожелательно.

Заставив зал погрузиться в гробовое молчание всего одной фразой, Кранг поднялся с трона.

Он мог бы обрушиться на них с праведным гневом:

«Как вы смеете так говорить о герое, который закончил войну и защитил наши границы? Мне так стыдно за вас, что хочется утопиться в лохани для умывания».

Он мог бы попытаться убедить их поодиночке:

«Энкрид не такой человек. Он мой близкий друг и верный меч короны. Я лично ручаюсь за него».

Или он мог бы попытаться развеять их страхи:

«Я понимаю вашу тревогу. Но не беспокойтесь. Мой взор по-прежнему ясен, и я никогда не променяю долг перед страной на личные симпатии».

Будь в Кранге хоть капля купеческой жилки, он мог бы просто наобещать им золотые горы в обмен на молчание.

Но Кранг не сделал ничего из этого.

Он не стал никого успокаивать, не стал злиться и уж тем более не собирался распинаться, доказывая правомерность своих действий.

Он просто наслаждался моментом.

В памяти всплыла их встреча в палатке, состоявшаяся задолго до того, как он решил заявить права на трон.

Для Кранга именно тот миг стал точкой отсчета.

— Кем ты хочешь стать?

Он задал тот же самый вопрос, не изменив в нём ни единой буквы. Энкрид один раз моргнул и едва заметно улыбнулся. [1]

Прошло столько времени, что та встреча казалась главой из старой книги, но стоило ему посмотреть на Кранга — и воспоминания ожили сами собой.

Трон стоял на возвышении из семи ступеней. Король находился выше, и ему приходилось смотреть на Энкрида сверху вниз.

Энкрид же, проявляя должное уважение к официальной обстановке, только что поднялся с одного колена.

Их взгляды встретились.

Один смотрел вниз, другой — вверх, но оба в этот миг забыли о своих титулах и рангах, возвращаясь в прошлое.

Энкрид вспомнил, как тогда, отвечая Крангу, он спрашивал самого себя: осталась ли мечта лишь фантомной болью в его сердце? И тут же сам себе ответил — нет, он продолжает идти вперёд.

И сейчас он произнёс тот же ответ, что и много месяцев назад:

— Рыцарем.

Это была лишь крупица мечты, которую когда-то осмелился озвучить безвестный наёмник, занимавший ничтожную должность десятника.

Не имея ни статуса, ни таланта, он замахнулся на саму вершину тех, кто держит в руках оружие.

Именно так он и поступил.

— Да, верно. Рыцарем.

Слова Кранга точь-в-точь наложились на воспоминание.

С тех пор утекло много воды. Но Кранг ничуть не изменился.

Он и тогда не стал смеяться. Он придал словам Энкрида тот вес, которого они заслуживали, и принял их со всей серьезностью.

Он показал, что слушает всем сердцем.

— Ну а ты, понял, как жить дальше?

Энкрид вернул Крангу его же вопрос из прошлого, и губы короля невольно дрогнули. А мгновение спустя он громко расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— Да, так я здесь и оказался. Ну что, исполнил свою мечту? Друг мой?

«Вокруг слишком много лишних глаз, соблюдайте достоинство монарха»? Плевать. Этот миг, эта встреча — то, чего Кранг ждал больше всего на свете.

Человек перед ним заставил его вспомнить о мечте, которую он когда-то пытался похоронить в своей душе.

Так разве мог он его не поддержать?

Он всем сердцем желал, чтобы Энкрид достиг своей цели.

Чтобы он взошёл на вершину, став рыцарем.

Тогда, в палатке, Бензенс лишь насмешливо кривился, но здесь и сейчас никто не смел даже пикнуть.

Человек, мечтавший о рыцарстве, сшил свою мечту из лоскутов и встал перед троном. А человек, который не стал смеяться над этой мечтой, нашел свой путь и сел на этот трон.

— Частично, — ответил Энкрид.

Его жажда роста была по-прежнему неутолима, поэтому он не мог сказать, что мечта исполнена до конца.

Кранг понимающе кивнул. Ведь он чувствовал то же самое.

— Всем выйти вон, — приказал Кранг, не сводя глаз с Энкрида.

— Прошу прощения? — переспросил какой-то аристократ с залысинами и обожженной на солнце кожей, не веря своим ушам.

— Я приму рыцарский обет.

Это означало, что прямо здесь и сейчас Энкрид будет официально провозглашен рыцарем Науриллии.

— Но Магистр Ордена Красного Плаща отсутствует, — попытался возразить маркиз Вайсар, стараясь скрыть замешательство. Это был аргумент, который уже звучал раньше: король не может зачислить кого-то в орден без согласия его главы.

Это было правдой. Но Кранг знал: даже если он прикажет Энкриду вступить в Орден Красного Плаща — тот откажется.

— Я знаю.

— Тогда как же…

Герцог Плодородных Земель тоже решил вставить слово.

Лишь Маркус Вайсар хранил молчание — он видел то, чего не замечали эти двое.

Король не сказал этого прямо, но общая картина уже начала прорисовываться. И великие лорды вовсе не были глупцами, чтобы этого не понять.

«Дерзко».

Подобное решение было из ряда вон выходящим.

Но если вдуматься — для человека, совершившего такой подвиг, не было награды достойнее.

А учитывая его чудовищную боевую мощь, это решение казалось единственно верным.

— Мой друг станет главой нового рыцарского ордена.

В зале повисла такая тишина, что было слышно, как бьются сердца.

Герцог Плодородных Земель часто захлопал глазами и переглянулся с маркизом Вайсаром.

Тот пребывал в точно таком же шоке.

Главой… нового ордена?

— Выйдите. Я приму его обет наедине.

Обычно принесение клятвы в присутствии всей знати было незыблемым правилом, но Кранг сейчас был не в том настроении, чтобы слушать возражения.

Его верные гвардейцы синхронно ударили подтоками копий об пол.

— Просим вас покинуть зал.

Гвардейцы вежливо, но непреклонно выпроводили аристократов.

Проходя мимо Энкрида, Маркус молча показал ему сжатый кулак.

Он тоже был одним из тех, кто верил в мечту этого парня.

Когда толпа схлынула, зал показался пустым, но Энкрид не чувствовал одиночества.

Напротив, внутри него разгоралось жаркое пламя.

Это было похоже на то чувство, когда он впервые стал рыцарем.

Если бы это было светом — оно бы ослепляло; если цветком — благоухало; если звездой — сияло. Это была сама Мечта.

«Воля» пришла в движение. Раскаленная, она заполняла всё его тело, даря ощущение небывалой полноты.

Кранг шагнул к нему.

Рыцарский обет строится на священной клятве верности, нарушение которой наносит «Воле» непоправимый удар. Поэтому для любого короля было естественным стремиться получить такую гарантию преданности.

На всём континенте не было страны, где поступали бы иначе.

— Это твоя мечта. Иди по тому пути, который выберешь сам.

Но Кранг наплевал на все эти условности.

Если этот человек решит вонзить меч ему в грудь — значит, таков его финал. Риск? Нет.

Он — король. А король обязан видеть людей насквозь и знать, кому можно доверять.

Это был не азартный ход, а акт абсолютного доверия. Доверие, которое монарх оказывает тому, в ком не сомневается ни на секунду.

Дзынь.

Кранг обнажил меч и положил лезвие на плечо Энкрида.

Энкрид не опустился на колени и не склонил головы.

— Властью, данной мне, я нарекаю тебя рыцарем Науриллии, — произнёс Кранг.

Энкрид чувствовал тяжесть и холод стали на своём плече.

На его пути встречались те, кто обманывал и предавал его, но были и те, кто поселил мечту в сердце маленького мальчика.

Были те, кто осыпал его проклятиями и гнал прочь, но были и те, кто по-дружески хлопал по плечу.

Ради чего он обнажает меч?

Чтобы защитить крестьянина, которому не придётся терять ногу.

Ради чего он идёт вперёд?

Во имя ребёнка, чья мечта — стать собирателем трав.

Ради этого он сшил свою израненную мечту и стал рыцарем.

За исключением немногих, никто не возлагал на него надежд и никто не верил в успех.

Но он не видел причин останавливаться из-за чужих насмешек и презрения.

Пусть в него вонзаются стрелы.

Пусть клинки кромсают плоть и дробят кости.

Пусть Стена перед ним растет до самых небес, а волны отчаяния накрывают с головой.

— Волны, стены… через что бы мне ни пришлось пройти, я преодолею всё и защищу каждого, кто стоит у меня за спиной.

Обет был краток, но это не имело значения. Истинная вера живет не в словах, а в убеждениях сердца.

И Энкрид уже доказал это каждым своим поступком.

Кранг убрал меч.

Церемония посвящения обычно обставлялась пышно и торжественно, но сейчас они просто отбросили всё лишнее.

— И как мы назовем твой орден?

Тон Кранга мгновенно изменился. Сбросив маску серьезности, он снова стал похож на обычного городского парня. Симпатичного, конечно, так что не совсем уж обычного.

— Разве название не должен давать король?

— Ну, говорят, Орден Красного Плаща назвали так в честь шерсти солнечного зверя. Может, Орден Железной Стены?

«Железная Стена». Неплохо, но Энкрид задумался.

Подходит ли это название его людям?

Да, это прозвище приклеилось к нему само собой, но он чувствовал, что ему больше пристало идти вперед, чем просто стоять на месте.

— Орден Синего Плаща? — ляпнул он первое, что пришло в голову.

— …Слушай, ты почему шутишь с таким серьезным лицом? Аж мороз по коже.

Кранг рассмеялся. Обычно он старался изъясняться изысканно, но сейчас его речь была простой и расслабленной.

На самом деле, Энкриду было плевать на название.

Его мысли всё еще возвращались к тому озарению, которое посетило его миг назад.

Это было странное, неожиданное чувство.

Наверное, на него повлияло всё сразу.

Бой с рыцарями Азпена, где он выложился без остатка, последующие тренировки, раздумья, анализ каждого прожитого мгновения.

Энкрид чувствовал, как бурлящая в нем Воля перекатывается внутри тела подобно мощному приливу.

Слово «волны» в его клятве возникло не случайно.

Он представил: что будет, если взмахнуть мечом в ритме этого прилива?

Если всё получится — стоит ли назвать этот стиль «Мечом Волны»?

Не только гении уровня создателя Пяти Стилей способны творить нечто новое.

Энкрид не был гением, но всё, чего он добился титаническим трудом, сейчас сплавлялось воедино, обретая четкую форму.

Это и было его истинное фехтование.

В его основе лежал Плавный стиль, дополненный стилем Прямого меча.

Туда вплеталась техника Джамаля, заставляющая врага блокировать удар, и «Паутина Акера», опутывающая противника.

Погрузившись в мысли о новой технике, Энкрид решил оставить всё как есть.

— Пусть будет Орден Безумцев.

— Ты серьезно?

— Это изначальное название моего отряда.

— О Господи. Брат мой, кажется, он это всерьез. Исцели его голову, молю Тебя.

Сказано было точь-в-точь в манере Аудина.

— С моей головой всё в порядке.

Кранг несколько раз проговорил название про себя и в итоге… просто кивнул.

Так ли важно звучное имя? Пожалуй, нет. А что подумают соседи, услышав об «Ордене Безумцев»?

«Сначала спросят, не шутим ли мы. А потом, когда поймут, что нет, — начнут материть нас, называя настоящими психами».

Так подумал Кранг.

Энкриду же было всё равно. Будь он человеком, зависящим от чужого мнения, он бы никогда не зашёл так далеко.

К тому же он знал: со временем названия и прозвища меняются сами собой.

Его собственный путь — от командира отряда-катастрофы до Истребителя демонов и Рыцаря Железной Стены — был тому лучшим доказательством.

— На банкете ты должен быть обязательно. Нехорошо, если главный герой пропустит собственное торжество.

Создание нового ордена. В королевстве теперь будет две высших военных силы. Такого не случалось на континенте почти сто лет. Без пира тут не обойтись.

***

Попрощавшись с Крангом и приняв салют гвардейцев, Энкрид прошел мимо Маркуса и двух пребывающих в прострации герцогов и вернулся в свои покои. Рем при его появлении так и подскочил.

— Слыхали новости?

«Неужели слух об ордене уже разнесся?» — подумал Энкрид и спросил:

— О чём ты?

— Про меня говорят, что я Убийца аристократов, про этого святошу — что он медведь-зверолюд, разрывающий людей на части, про нашего топографического кретина — что он помешанный на крови мечник, убивающий каждого, с кем встретится взглядом… Ну, это ладно, это правда. Про Эстер болтают, что она ведьма, про эльфийку — что в ней течет кровь демонов… Короче, слухов уйма, и только у этого ублюдка нет никакого прозвища!

Рем выпалил это на одном дыхании, активно жестикулируя. Вид у него был предельно серьезный.

Энкрид начал снимать камзол, и перепуганные слуги тут же бросились ему на помощь.

Во дворце это было в порядке вещей, но Энкриду всё равно было не по себе.

Пока его раздевали, Рем, не переводя дыхания, продолжал возмущаться:

— Разве это справедливо?

— Ты про Заксена?

— Это заговор, не иначе!

Похоже, Рему было просто скучно. Или, что более вероятно, он и впрямь успел сдружиться с Заксеном.

Дружба ведь часто проявляется в желании по-доброму (или не очень) поддеть товарища.

Конечно, скажи кто об этом Рему вслух — и тот бы немедленно умчался в Бордергард, чтобы лично снести Заксену голову топором.

— В этом я согласен с братом моим. Нельзя принимать несправедливость как должное, в Писании об этом четко сказано, — вставил Аудин.

Похоже, эти двое спелись. Обидные клички — это полбеды, но то, что один из них умудрился выйти сухим из воды, задевало их за живое.

— Завтра будет банкет. Пойдете?

История с Заксеном была скорее шуткой.

Энкрид подумал, что неплохо было бы развеять эти «небольшие недоразумения» среди знати.

Дать им понять, что Рем вовсе не вскрывает череп каждому встречному дворянину, а Аудин не является медведем-людоедом.

Это будет первый официальный выход Ордена Безумцев.

И хотя Энкриду было плевать на чужое мнение, раз уж его друзья так переживают, стоило дать им шанс восстановить репутацию.

— Думаю, нам стоит пойти вместе.

Он ожидал, что они откажутся, но Рем вдруг решительно кивнул:

— Идём.

— Я поддержу вас, брат мой, — не стал отнекиваться и Аудин.

Впрочем, судя по тому, что Рем добавил следом, причину можно было и не спрашивать.

— Городу срочно нужен слух о том, что в Бордергарде живет бешеный бродячий кот, который пристает к каждой юбке, получает от ворот поворот и поэтому шляется только по ночам!

Энкрид на секунду засомневался, стоит ли их брать с собой, но не стал долго об этом думать.

Сейчас ему куда больше хотелось думать о волне — и о мече, который родится из неё.

---

Примечание:

[1] Глава 14