Стоило Энкриду услышать вопрос «Ты кто такой?», как он тут же свалил человека ударом в землю. Для первого знакомства поступок был, мягко говоря, чересчур резким.

Но разве это не лучше, чем сразу снести голову с плеч? Энкрид считал, что да. Раз не убил — значит, всё в порядке.

А если вышло недоразумение? Что ж, тогда он просто извинится.

Поэтому он и оставил противника в живых. Со своей стороны Энкрид проявил верх такта и заботы.

Но…

«Хм?»

Честно говоря, он был слегка удивлён.

Вж-жух!

Тип, чей затылок он только что впечатал в почву, даже не думая отключаться, прямо из положения лёжа махнул молотом.

Надо же, не вырубился.

Энкрид разжал пальцы, которыми сжимал лицо врага, и отпрянул.

Он пружинисто распрямил корпус, возвращаясь в вертикальное положение, и в то же мгновение над тем местом, где он только что стоял, со свистом пролетел тяжёлый боевой молот.

— Ах ты, безумный ублюдок! — взревел поверженный противник.

Похоже, удар только раззадорил его. Лицо храмовника побагровело, а из ноздрей со свистом вырывался горячий пар.

— Ты хоть знаешь, на кого руку поднял?!

Энкрид спокойно вытер пот со лба, не спеша подошёл к девочке со сломанной ногой, заслоняя её собой, и произнёс:

— На похитителей?

Все присутствующие застыли в немом изумлении. Ситуация была настолько абсурдной, что слова застревали в горле.

Альма, сверля Энкрида яростным взглядом, рывком поднялся на ноги.

Наблюдая за ним, Энкрид понял, почему тот так легко отделался.

Всё тело храмовника излучало едва заметное, мягкое сияние.

Этот свет гасил и поглощал силу удара. Если «Воля» была индивидуальной силой, принимавшей самые причудливые формы в зависимости от характера обладателя, то «Святая сила» была куда более узконаправленной.

Она просто делала человеческое тело невероятно прочным.

Хотя затылок Альме он всё-таки проломил — по шее жреца струилась кровь.

Шилма непонимающе моргала. Она не могла поверить своим ушам.

Похититель?

Неужели они похожи на похитителей? Разумеется, нет.

Это же бред. Неужели этот наглец в упор не видит жреческих ряс?

Какие, к чёрту, похитители?!

Но с другой стороны, если он решил выставить их таковыми, крыть было нечем. Кто громче кричит, тот и прав.

Наблюдая за развитием событий, Шилма могла лишь тяжело вздохнуть.

— Послушайте, вы…

Слова застряли у неё в горле.

Незнакомец, ворвавшийся на поляну, в мгновение ока подавил Альму. Причём сделал это голыми руками.

Она видела три меча у него на поясе. Видела метательные ножи на груди.

Очевидно, рукопашный бой не был его основной специализацией.

И тем не менее, он свалил храмовника Альму без оружия.

Шилма не была экспертом в оценке силы рыцарей, но инстинкты подсказывали ей масштаб угрозы.

«Он играет с Альмой, как с ребёнком».

И этот человек заявляет, что не узнал жреческое облачение?

Жалкая, трусливая ложь. Но разве можно его переспорить? Если он упёрся в своё — его не переубедить.

Конечно, можно было пригрозить небесной карой за ложь, но в такую чушь поверил бы только самый наивный простак.

Если бы Бог действительно карал за грехи мгновенно, в мире не осталось бы ни одного прогнившего священника.

— Как ты смеешь! — снова взревел Альма, пока жрица пыталась подобрать слова.

Он коснулся затылка, почувствовав липкую кровь, и это окончательно лишило его остатков самообладания.

— Ты хоть понимаешь, что мешаешь делам Церкви?!

— Думаешь, я поверю похитителям, которые вырядились жрецами? — мгновенно парировал Энкрид.

Он чеканил каждое слово, и Шилма невольно восхитилась его наглостью.

Назвать их «коварными похитителями» с таким невозмутимым видом…

Он словно говорил: «Я назначил вас злодеями, и с этой секунды вы — похитители. И точка».

Что стояло за этим упрямством?

«Он не отступит».

Это было совершенно неожиданно.

Они готовились к трудностям поиска, к хитростям беглянки, но им и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится преградить путь самой Церкви.

Встать поперёк дороги Святому Государству? Если Торговое государство правило континентом через банки, то Святое Государство контролировало мир через тысячи храмов и монастырей.

Даже если бы здесь сейчас стоял сам король Науриллии, он не посмел бы вести себя так вызывающе.

По крайней мере, так считала Шилма.

Но далеко не все люди вписывались в её картину мира.

Будь здесь Кранг, он бы тоже поступил так, как считал нужным.

Альма кипел от ярости, но понимал: просто так раздавить этого наглеца не получится.

Разница в силе была очевидной. Он чувствовал в незнакомце мощь полноценного рыцаря.

Шилма сделала шаг вперёд. Силой проблему было не решить.

— Моё имя — Шилма, я жрица, представляющая Изобилие и Опавший Плод. Вам нужны доказательства моего статуса?

— Надо же, как тщательно вы подготовились. Но меня не провести, — ответил синеглазый мужчина.

Он мельком осмотрел ногу девочки, вытер пот с шеи и почесал переносицу. В каждом его движении сквозила раздражающая уверенность.

— Ах ты ж!..

Альма снова дёрнулся было в его сторону, но нападать не решился. Шилма продолжала пристально изучать незнакомца. Его слова и действия явно противоречили друг другу, и это была чистейшая провокация.

Он просто отказывался слушать что-либо, кроме собственного мнения.

— Зачем вам всё это? — Шилма искренне не понимала мотивов противника.

Да, Сейки называли Святой Девой, но по сути она была всего лишь ребёнком.

То, что за ней отправили Альму и её саму, уже было странностью. Если бы девчонка не проявила такие чудеса изворотливости, этой погони вообще бы не случилось.

Всего лишь одна девчонка.

Она не стоила того, чтобы из-за неё идти на конфликт такого масштаба.

— Рыцарь Железной Стены! — внезапно выкрикнул Берт.

Инквизитор, который до этого стоял молча, напряжённо о чём-то размышляя, наконец нашёл ответ. У него были свои связи в информационных гильдиях, и он быстро сложил два и два.

«Чёрные волосы? Синие глаза?»

Внешность этого человека была слишком приметной. Даже мужчина не мог не признать, что тот чертовски хорош собой.

Добавьте к этому безумное поведение и силу, позволившую с ходу приземлить Альму, — и в памяти сам собой возникал один человек.

Услышав этот титул, Шилма нахмурилась.

Она окончательно перестала понимать, что происходит.

Рыцарь Железной Стены? Она слышала это имя. Сейчас на всём континенте вряд ли нашёлся бы человек, не знающий о славе Энкрида.

Но почему он здесь?

«Неужели его послал король? Но зачем?»

Был ли смысл мешать Церкви в таком пустяковом деле?

Нет. Никакого логического объяснения. Но почему тогда он атакует? Да ещё и используя такого человека, как Рыцарь Железной Стены?

— Проходя мимо, я «случайно» наткнулся на следы похитителей. Как рыцарь Науриллии, я не могу закрыть на это глаза. Так что живо отпустите ребёнка и сдавайтесь, — буднично произнёс Энкрид.

То, как он выделил интонацией слово «случайно», выбесило жрецов окончательно.

— Да почему?! — снова вскрикнула Шилма.

Альма, уже вспомнивший всё, что слышал о репутации противника, процедил сквозь зубы:

— Псих. Ты и правда псих.

Храмовник решил, что Энкрид не посмеет его убить. Иначе он бы перерезал ему горло ещё при первой атаке.

А раз тот осторожничает, оглядываясь на мощь Церкви, значит, можно вести себя наглее.

— Брат мой!

В разгар перепалки на поляну ворвался гигант, похожий на гору мышц, а за ним — хрупкая эльфийка, которая казалась вдвое меньше него.

Они едва поспевали за Энкридом, который рванул вперёд, забыв обо всём на свете. Аудин подошёл к командиру и окинул взглядом собравшихся.

Ему даже не нужны были объяснения — ситуация была как на ладони.

— Это похитители, — коротко бросил Энкрид.

Синар с её феноменальной сообразительностью мгновенно подхватила игру:

— Похитители, переодетые жрецами?

— Именно так.

— Ясно. Это непростительно. Какая наглость — выдавать себя за детей Божьих.

Эти двое переговаривались так слаженно, словно репетировали этот спектакль заранее. И тут Берт узнал второго прибывшего.

— Аудин Фымрей?

Они не были близкими друзьями или постоянными напарниками, но имя он знал, да и пересекаться по службе им приходилось не раз.

Такую внешность и такое прозвище невозможно было забыть.

«Дитя, ниспосланное Богом Войны из любви к человечеству»?

Берт узнал его в лицо. Это был крах. Если Аудин здесь, значит, он — свидетель, который своим присутствием автоматически подтверждает их статус жрецов. Спектакль Энкрида должен был закончиться в ту же секунду.

Шилма, Альма, ученики и Берт — все уставились на Аудина.

Достаточно одного его слова подтверждения, и наглецу в синем плаще придётся отступить.

Ну же, говори. Под градом ожидающих взглядов Аудин наконец открыл рот.

— …А это ещё кто? Похоже, банда похитителей пытается пустить нам пыль в глаза своим коварством. Брат, их нужно наказать.

Аудин, чуть было не прибавив по привычке «брат мой», вовремя осёкся и демонстративно отвернулся от Берта.

Тот от такой наглости аж рот разинул. Казалось, челюсть инквизитора временно перестала подчиняться воле хозяина.

«Прикидывается, что не знает нас? Имея такую приметную тушу, он просто идёт в отказ?!»

— Кхм-кхм.

Аудин неловко кашлянул и, стараясь не смотреть на коллег, склонился над раненой девочкой.

Сейки видела всё, что происходит, но не понимала ровным счётом ничего.

Кто эти люди? Почему они защищают её?

На посланников деда они не походили.

Дед прожил всю жизнь в горах. У него не было друзей. Как и большинство горцев, он был одиночкой.

Да и стал бы он помогать, даже знай он об опасности? Спорный вопрос. Он всегда говорил, что каждый должен сам отвечать за свою жизнь.

И вот перед Сейки склоняется этот огромный, пугающий человек. Его огромная фигура заслонила солнце, накрыв её густой тенью.

Тень окутала девочку целиком.

Гигант стоял перед ней на одном колене, но, как ни странно, Сейки не чувствовала от него угрозы.

Напротив, в душе родилось странное, необъяснимое облегчение. Но стоило ли доверять первому встречному? Вряд ли.

Сейки подняла свой кинжал, сжатый обратным хватом, на уровень лица.

Даже в тени лезвие сверкнуло так холодно, что, казалось, само говорило о её положении.

«Я должна тебе верить? С чего бы?» — говорил её кинжал.

Уголки глаз Аудина опустились. В мире не было зрелища печальнее.

Почему Церковь творит всё это?

Зачем она требует таких жертв от ребёнка?

Разве можно спасать кого-то ценой страданий детей, которым дали имя Святой Девы или Святого?

Как же глубоко прогнил этот Культ.

— Прости меня, — тихо произнёс Аудин.

Сейки никогда раньше не видела на лице взрослого такой мучительной боли и чувства вины.

И в этот совершенно неподходящий момент её дар окончательно пробудился.

Она родилась со святой силой, но не знала, как ею пользоваться. Чтобы высвободить этот свет, нужно было чувствовать сострадание и желание помочь другому, но Сейки никогда этому не учили.

С колыбели она знала лишь одно: как есть, спать и выживать в одиночку.

Она жила суровой жизнью горца.

Но сейчас Сейки впервые в жизни почувствовала жалость к другому существу.

В чём вина этого человека?

Почему у него такое лицо?

Зачем он так смотрит на неё?

Великан продолжал молча взирать на неё, и в его взгляде читалась бездонная скорбь.

Сейки чувствовала эту жалость, чувствовала, как внутри неё расцветает нечто новое, но по привычке продолжала сжимать кинжал.

— Я тебя пырну.

Она знала: даже если нож пронзит его сердце, этот человек не шелохнётся. Она не знала почему, просто была в этом уверена.

У тех двоих, что помогли ей бежать из монастыря, были свои мотивы. Они пытались искупить то, что сами же и натворили. Сейки просто умело сыграла на их совести. Она всё рассчитала.

Но здесь был совсем другой случай.

Сейки толкнула кинжал вперёд, несильно ткнув его туда, где под одеждой билось сердце.

Лезвие вошло сквозь ткань. Но Аудин лишь продолжал смотреть на неё с такой печалью, что, казалось, ещё немного — и он сам разрыдается.

Она почувствовала, как остриё касается кожи. Ещё мгновение — и он умрёт.

Сейки разжала пальцы. Кинжал с глухим стуком упал на землю.

Протянув пустую ладонь, она коснулась щеки великана, и девочка со сломанной ногой тихо спросила:

— Почему тебе так больно? Отчего ты плачешь?

Вспых!

В то же мгновение из её ладони вырвался ослепительный свет, окутавший лицо Аудина.

Бесшумное сияние, словно степной пожар в засуху, мгновенно распространилось во все стороны.

Свет извергался из каждой поры тела Сейки.

Хаотичные всполохи вдруг собрались в одну точку и устремились ввысь, превращаясь в гигантский столп. Сияющая колонна пронзила небеса.

Но она была не одна. Свет начал множиться, разделяясь и выстраиваясь в круг вокруг Сейки, пока поляну не окружила величественная колоннада из семи световых столпов.

Сейки почувствовала, как тупая боль в сломанной ноге мгновенно исчезла.

И одновременно с этим она ощутила, как нечто колоссальное наполнило её тело и тут же выплеснулось наружу.

Навалилась жуткая слабость. Силы покинули её, а перед глазами всё поплыло.

Сейки начала терять сознание. Последним, что она услышала, был истошный крик Шилмы, настоятельницы монастыря:

— Столп Святой Силы!

Шилма смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами.

За всю свою жизнь в Церкви она ни разу не видела светового столпа такой плотности и мощи.

Этот свет был чистейшим воплощением божественной энергии.

Неужели в теле одного человека может таиться столько святой силы?

Да. Вот оно — неопровержимое доказательство.

Семь столпов, уходящих в бесконечность небес.

— Уберите от неё руки! — завизжала Шилма.

Пробудить дар и создать такую колоннаду… Это не просто Святая Дева. Перед ними было истинное Дитя Божье, посланное самим Богом.

Теперь она не отпустит девчонку, даже если ей самой придётся здесь лечь костьми.

Пусть это безумие, но её Господин, её Бог только что заговорил с ней через это сияние.

«Исполни свой долг».

Шилма не могла ослушаться.

— Храмовник Альма, слушай мой приказ! Мы должны спасти этого ребёнка любой ценой!

Шилма чувствовала, как всё её естество охватывает священный жар. То, что Бог лично явил ей свою волю, вызвало в её душе бурю эмоций. Она обязана была спасти ту, через кого Бог явил свою волю.

«Чего бы мне это ни стоило!»

Она поклялась себе в этом, и решимость её была непоколебима. Кровь прилила к голове, глаза налились кровью, вот-вот лопнут.

Разумеется, это было вовсе не то, о чём должен думать преследователь беглой Святой.

Но для человека, чей разум был поглощён фанатичной верой, это было единственно верным решением.

Шилма искренне верила, что не мучает ребёнка и не превращает его в раба, а лишь исполняет высшее предназначение в качестве наместницы Бога на земле.

И тут…

— Вы действительно собираетесь это сделать? — спросил Аудин, осторожно уложив потерявшую сознание девочку на траву и поднимаясь во весь рост.

В его взгляде читалась бездонная печаль, но Шилма была слишком ослеплена своим фанатизмом, чтобы это заметить.

— Это её судьба! Она рождена быть Святой Девой! — выкрикнула жрица сорвавшимся голосом.

Она была абсолютно уверена в своей правоте. Её глаза, налитые кровью, казались пугающе красными.

Фанатизм.

То самое лицо Церкви, от которой Аудин всё это время отворачивался.

Люди, идущие по ложному пути, но свято верящие в свою правоту.

Те, кто без тени сомнения угнетает других, прикрываясь волей Божьей.

— Ещё не поздно. Отойдите. Или вы решили стать врагами Церкви? — снова бросила Шилма.

Да, это был весомый аргумент. Становиться врагом Церкви было самоубийством.

Мощь Святого Государства была безгранична. К тому же — что стоило просто отдать им девчонку?

Пойти против них? Обычный человек никогда бы на такое не решился.

Но Энкрид не был обычным человеком.

— А если мы вас всех тут перебьём и уйдём, разве об этом кто-нибудь узнает? — ровным, совершенно спокойным тоном спросил он.

Для Аудина это предложение прозвучало на редкость заманчиво.

Пусть он был апостолом Бога Войны и не убивал людей без нужды, но сейчас… когда перед ним стояли те, кого он называл братьями по вере…

Уши Аудина встали торчком, точь-в-точь как у эльфа.

Слова Энкрида были подобны шёпоту дьявола — опасные, греховные, но невероятно сладкие.

Призрак Филдина, казалось, смотрел на него с горьким разочарованием.