Энкрид считал, что Церковь поступила подло. И если они не признают своей вины, а в итоге станут его врагами — пусть так, его это не пугало. Но события приняли несколько иной оборот.

Точнее говоря, монах, ослепший на один глаз и спасший Сейки, не позволил ситуации пойти по такому сценарию.

— С сегодняшнего дня я беру управление монастырём в свои руки.

Энкрид спас монаха и вытащил из подземелья ещё одного запертого там ребёнка. Мальчик, проведший взаперти слишком много времени с малых лет, казалось, был напуган текущей ситуацией даже больше, чем темницей.

Затерявшись среди людей, он не мог произнести ни слова и лишь дрожащим взглядом следил за отрядом Энкрида.

Ещё бы, для любого очевидно: именно эти люди — источник насилия и хозяева положения.

С этим Энкрид ничего поделать не мог. Бросится ли Синар утешать ребёнка? Или, может, Сейки? Исключено. Мальчик жался только к одноглазому монаху.

Судя по всему, этот монах иногда навещал и заботился о нём в подземелье.

Женщина-жрица, также помогавшая Сейки, всё ещё не пришла в себя. Это были последствия побоев, служивших «очищением от грехов», а не полноценных пыток, но досталось ей крепко. К счастью, её жизни ничто не угрожало.

Сейки, хоть и не желала быть Святой Девой, всё же была ею от рождения, и уже омыла тело женщины своим белым светом.

Поскольку девочка ещё не умела управлять своей силой, раны не затянулись мгновенно, но все видели, как к женщине вернулась часть сил, а дыхание стало ровным.

Глядя на то, как мальчик цепляется за ногу монаха, Сейки произнесла:

— Думаю, если мы его оставим, о нём хорошо позаботятся. Нам ведь не нужно беспокоиться об этом ребёнке, правда? Этот человек рискнул жизнью, чтобы помочь мне.

В каком-то смысле Сейки была весьма прагматична, даже хладнокровна. Она действовала согласно собственным внутренним критериям, а последствия её мало волновали. Это было следствием её привычки мгновенно и чётко оценивать ситуацию. Издержки выживания с самого детства.

Человек, о котором говорила Сейки, был тем самым слепым монахом. Взяв на себя ответственность, он погладил свою бритую голову, одёрнул и расправил старую, потрёпанную рясу, чтобы выглядеть опрятнее, а затем погладил мальчика по голове.

Ребёнок, выглядывающий из-за его худых ног, казался лет семи-восьми. У него был талант, и его планировали вырастить как Святого, но пока он не умел ни излучать святой свет, ни варить зелья. Одно лишь существование этого мальчика доказывало, что Культ Изобилия буквально разводит детей с подобным даром.

Оставить это без внимания было невозможно.

— Может, нам стоит просто перебить их всех, прежде чем мы уйдём? — обратилась Синар к новому настоятелю. Само по себе такое проявление участия с её стороны было редкостью. Эльфийка обычно не совала нос в чужие дела.

От рук Энкрида и Синар почти никто не погиб.

Исключением стал лишь тот тип, который в отчаянной попытке спасти свою шкуру попытался захватить заложника. И это было просто нелепо. Энкрид намеренно не объявлял о своих целях и не кричал, что пришёл кого-то спасать, а просто применил силу. Тот тип, спасая свою жалкую жизнь, сам спровоцировал этот инцидент с заложником.

Остальных Энкрид планировал оставить на потом, решив сначала вытащить пленников. Он даже был готов позволить сбежать тем, кто этого захочет. Вот только никто не сбежал.

А затем вперёд вышел бритоголовый монах и сделал своё заявление.

Если оценивать чистую силу, в монастыре оставалось немало боевых монахов, которые могли бы легко подавить его после ухода Энкрида. Именно поэтому Синар и предложила зачистить территорию.

— В этом нет необходимости, — ответил монах эльфийке. На его губах играла слабая улыбка. Несмотря на ситуацию, в его взгляде не было ни тени страха. У этого человека был стальной стержень.

Никто не мог предвидеть такого развития событий. Но для того, кто жил в суровой реальности, не переставая следовать идеалам, это был хороший шанс. А шансы, как известно, даются лишь тем, кто к ним готов.

Лишившийся глаза, но дождавшийся героев, ниспосланных богами, монах оказался именно таким человеком. Он чётко понимал, что и как нужно делать, если Церковь однажды всё-таки вернётся на путь истинный. Он знал, что большинство из тех, кто остался в монастыре, — не злодеи, а просто слепые исполнители чужой воли.

Такова была реальность.

Как бы ни прогнили верхи — вроде того же архиепископа, с которым отправились разбираться Овердир и Аудин, — это не означало, что испорчены все до единого.

Среди них были и праведники, и те, к кому пришло прозрение. Кто-то, видя перемены, обретал новую решимость, а кто-то мысленно молил об отпущении грехов. Делает ли вера человека идеальным? Едва ли. Людям свойственно ошибаться.

Энкрид и сам считал, что дошёл сюда, накапливая ошибки и поражения. Поэтому привлекать этих людей к ответу за каждый их проступок было бессмысленно. К тому же, новый настоятель просил именно об этом.

— Меня зовут Ноа.

Назвав своё имя, монах спокойно и уверенно подвёл итог произошедшему:

— Посланники богов снизошли к нам, чтобы указать на наши грехи, и я принимаю их волю. А бывшая настоятельница Шилма, осознав всю тяжесть своих преступлений и глубоко раскаявшись, свела счёты с жизнью.

С одной стороны, это звучало как полнейший абсурд. Но если все как один будут настаивать на этой версии, Церковь ничего не сможет доказать. Что они могут сделать, если все обитатели монастыря, их же братья по вере, подтвердят эту ложь?

Но ведь Церковь не оставит всё просто так? Энкрида беспокоило именно это.

— Если что — говори, что это сделал Энкрид из Бордергарда, — предложил он, позволяя свалить всю вину на себя.

Почему? Потому что если Ноа возьмёт ответственность на себя, Церковь просто пришлёт карательный отряд.

— Нет. Я не могу так поступить. Вы что, завидуете моим заслугам? Уступите мне эту честь, брат мой. В конце концов, я лишился глаза, спасая Святую Деву, — с улыбкой произнёс Ноа.

За этими словами скрывалось твёрдое решение нести свой крест самостоятельно. Энкрид понял, что его упрямство не сломить, и лишь дал обещание:

— Если возникнут проблемы — отправь весточку в Бордергард. Как только я услышу имя Ноа, я пришлю войска.

Это не было пустой бравадой. Энкрид говорил всерьёз, и Ноа это понимал.

— Пусть на вашем пути всегда лежат опавшие плоды, чтобы вы не знали голода, и пусть изобилие пребудет с вами, оберегая ваше сердце от печалей.

Энкрид кивнул в ответ на благословение.

Затем Ноа заверил его, что волноваться не о чем, и вкратце обрисовал план переустройства монастыря. Наличие веры и идеалов не означало, что он собирается действовать безрассудно. Учитывая, что к монастырю вела лишь одна узкая дорога, он намеревался превратить обитель в настоящую крепость.

— А ты оказался весьма решительным малым, — хмыкнул Энкрид.

Ноа лучезарно улыбнулся:

— Уж точно не более решительным, чем вы.

Разве это не лучше, чем ввалиться с дубиной вместо меча, избить всех до полусмерти только потому, что они тебе не понравились, а потом угрожать убийством за неповиновение? Разумеется, Ноа пришлась по душе эта прямота. Энкрид действовал не из соображений высокой морали, а просто потому, что его всё это бесило — и это звучало чертовски здорово.

— Что ж, пора.

— Хотел бы я предложить вам остаться хоть на день, но, увы, сейчас не время.

— Как-нибудь в другой раз.

— Будем ждать. Брат Энкрид из Бордергарда, здесь вас всегда встретят как близкого друга.

— В следующий раз угостишь меня хорошим чаем.

Ноа с улыбкой кивнул. Некоторые из избитых боевых монахов, оценив обстановку, тоже почтительно склонили головы.

— Благодарим за труд собирателя опавших плодов.

Они тоже произнесли слова благословения.

Энкрид развернулся и зашагал прочь. Путь до Бордергарда предстоял неблизкий. Сейки, которая уже проходила здесь, вызвалась быть проводником. Она выбрала самый короткий маршрут, совершенно не обращая внимания на риск встретить монстров.

— А ты здорово дерёшься. Думаю, даже монстру из моих родных мест с тобой не тягаться.

— И что это за монстр?

— Он дышит огнём.

Судя по описанию, это была какая-то разновидность огненной ящерицы, обосновавшаяся в тех краях после призыва Саламандры.

— Ладно, будет возможность — прикончу и его.

В конце концов, охота на монстров — дело приятное.

— Нет, его я убью сама. Когда-нибудь. Так что, пожалуйста, не трогай его. Хотя, если уж тебе так приспичит, я всё равно не смогу тебя остановить.

Слушая её, Энкрид в который раз убедился, насколько это необычный ребёнок. У неё есть чёткая цель, она просит не лезть в её дела, но при этом философски принимает то, что находится вне её контроля.

— Договорились, убьёшь сама.

— Слушай, а раз уж на то пошло, не научишь меня махать ножом?

— Почему бы и нет.

Энкрид всегда старался следовать принципу «обучая — учишься сам». К тому же, он считал, что у него есть неплохой преподавательский талант. И это было неудивительно. Он прополз весь путь от самых низов до рыцарского титула.

Ни один мастер фехтования не обладал таким колоссальным опытом преодоления каждой ступеньки развития, как Энкрид.

А много ли в мире тех, кто на каждом этапе застревал, сотни раз повторяя один и тот же день? Таких больше нет.

Говорят, Лионесис Ониак систематизировал фехтование, создав Пять Стилей Меча. Если так пойдёт и дальше, Энкрид вполне сможет разработать полноценную методику воспитания рыцарей. Он не просто шёл по нехоженой тропе — он в буквальном смысле полз по ней, пропуская землю сквозь пальцы, вдыхая её запах и скрипя ею на зубах.

Впрочем, всё это было делом далёкого будущего. Сейчас у него и в мыслях такого не было. Ему бы просто выжить и не останавливаться. Получение рыцарского статуса не стало концом пути — впереди была ещё масса вещей, которые нужно было изучить, освоить и понять самому.

— Как я и думала, у тебя слабость к маленьким девочкам, — бросила Синар, прислушиваясь к их разговору. Это была её обычная эльфийская шуточка.

— Допустим, — отмахнулся Энкрид.

Синар не унималась:

— Стоит тебе познать очарование женщины постарше — назад дороги не будет.

— Когда «постарше» означает не на три-четыре года, а на пару сотен, называть это просто разницей в возрасте язык как-то не поворачивается, вы не находите?

— Ах ты ж… это была шутка.

Энкрид хотел было в очередной раз поинтересоваться её настоящим возрастом, но передумал. И тут Сейки с абсолютно серьёзным лицом выдала:

— Дядя, ты же у женщин не пользуешься популярностью, да?

У Энкрида внутри на миг что-то дрогнуло. Такого ему ещё никто не говорил. Но не мог же он начать доказывать ребёнку, насколько он красив и сколько благородных дам пытались затащить его под венец? Это было бы слишком жалко.

Так что он решил действовать проверенным армейским способом.

— Начнём-ка с базовой подготовки Бордергарда, — мягко произнёс Энкрид. На его лице играла лёгкая улыбка, предвкушающая веселье.

— Давай! — глаза Сейки загорелись. Увидев Энкрида в бою, она загорелась желанием стать такой же сильной и была уверена, что тренировки — это весело.

— Итак. Ноги в полуприседе. Руки опущены вниз. Задерживаешь дыхание, напрягаешь пресс, чтобы верхняя часть туловища не болталась.

— А?

— Вся нагрузка пойдёт на мышцы бёдер. В таком положении ты будешь идти весь сегодняшний день.

— Но мы же так будем медленнее идти?

Какая разница, если они придут в Бордергард чуть позже? Тренировки превыше всего. К тому же крепкие ноги — основа любых боевых искусств.

— Начали.

Энкрид достал дубинку, которой пользовался в монастыре. Как хорошо, что он не успел её выбросить. Он принялся похлопывать Сейки по плечам и пояснице, корректируя её позу:

— Держи осанку.

Синар, наблюдая за этим, тихонько улыбалась. Она невольно поймала себя на мысли: если бы у неё был ребёнок, вот так гонять его было бы весьма забавно. Впрочем, это были лишь пустые фантазии. И её чувства к Энкриду не играли здесь никакой роли.

— Чудесный денёк, — резюмировала эльфийка.

Гр-р-р-р.

Не успела она это сказать, как над ними прогремел гром.

— Кажется, дождь собирается, — прокряхтела Сейки.

Энкрид невозмутимо кивнул:

— Осанка.

Дождь дождём, а ноги тренировать надо.

Сейки всё же успела нахвататься жизненного опыта в монастыре и умела подбирать слова. Но искренность горского ребёнка не позволяла ей скрывать свои мысли:

— Я ошиблась. Ты не то чтобы совсем безнадёжен. Лицо у тебя ничего.

— Я заставляю тебя это делать вовсе не поэтому, — мрачно отозвался Энкрид и начал читать нудную лекцию о том, как важна сила ног и почему это основа всех основ.

Синар продолжала посмеиваться в кулак.

Полил дождь, но Энкрид и не думал отменять приказ. Сейки, промокшая до нитки, так и топала в полуприседе. И в таком темпе они упорно двигались к Бордергарду.

Сейки всё ещё не умела контролировать свою божественную силу, но смогла направить белый свет на раны Энкрида. Правда, выходило у неё неуклюже, так что особого исцеляющего эффекта не наблюдалось.

Этому Энкрид её научить не мог. Поэтому он велел ей сосредоточиться на тренировке ног, а сам занялся своими делами. Шагая под дождём, он раз за разом прокручивал в голове бой с Овердиром.

Иногда он весь день спарринговал с Синар, а порой — обучал Сейки владению оружием.

Девочка согласилась учиться, но особого рвения к фехтованию не проявляла.

— Драться — это же полезно, правда? — ответила она, когда он спросил её о причине.

Неважно, ради чего учиться. Главное, что она выкладывалась на полную. И, к удивлению Энкрида, её талант был феноменальным. То, на что ему самому потребовались бы десятки повторений в петле, Сейки схватывала на лету. Стоило ему на словах объяснить принципы клинча на мечах или базовые борцовские приёмы, как она тут же с лёгкостью их повторяла.

Похоже, именно так выглядел Рагна в её возрасте.

Единственной проблемой было то, что изящные техники интересовали её куда меньше, чем физическая форма самого Энкрида. Крепкое тело прельщало её гораздо больше фехтовальных пируэтов.

«Аудин был бы в восторге», — усмехнулся про себя Энкрид, продолжая размеренно шагать.

Во время боя с Овердиром Энкрид просчитывал в голове каждую переменную. Что возможно, а что нет. Траектории движений врага, дальность собственных ударов, реакции оппонента, паттерны поведения и множество других факторов. В какой-то момент он увидел шанс для одного решающего удара. Но нанести его не смог. Провалился.

Было ли дело только в «Святом проникновении»? Или причина поражения кроется в его собственной слабости? В неспособности мгновенно высвободить колоссальный объём «Воли»? Наверняка не только в этом.

«Овердир был безупречен во всём».

Сила, техника, «Воля» — в нём не было ни единого изъяна. Сложно было даже сказать, в чём именно он был лучше всего. Видимо, это и есть отличительная черта Паладинов.

«А что насчёт меня?»

В чём его превосходство? Что ему нужно исправить прямо сейчас? Днями и ночами он анализировал свои слабые места, проверял теории в спаррингах с Синар. И к моменту возвращения в Бордергард он наконец нащупал путь.

Ему нужна была техника, способная многократно увеличить объём высвобождаемой «Воли».

Конечно, это не решит проблему в одночасье. Потребуются сотни и тысячи тренировок. Любой другой опустил бы руки перед столь неподъёмной задачей, но Энкрид лишь искренне радовался, что цель ясна.

В таком расположении духа они и вошли в Бордергард.

— Вы совсем спятили, да? — бессильно рассмеялся Крайс, встречая их. В его смехе радость от их возвращения щедро смешалась с неприкрытой обидой.

Энкрид лишь пожал плечами.

— Вы что, притворяетесь, будто не понимаете? Церковь! Святое Государство! — простонал Крайс.

Некоторые вещи, как ни старайся — не скроешь. То, что устроил Энкрид, относилось именно к таким вещам.