Церковь Изобилия чтила семерых мучеников, чьи имена из поколения в поколение наследовались её высшими чинами. Апостол Церкви, курировавший торговлю монастырским вином, вареньем и зельями, носил имя одного из них.

Его звали Мюль.

Он получил его в честь мученика, который срезал плоть с собственных ног, чтобы накормить голодающих, и в итоге умер от истощения.

Мюль погладил свой выпирающий живот.

Эта привычка появлялась у него каждый раз, когда он слышал неприятные новости — от раздражения у него начинало пучить желудок.

Конечно, его тучная фигура совершенно не вязалась с именем того самого мученика. Настоящий мученик Мюль умер, будучи похожим на обтянутый кожей скелет.

Но разве это проблема? Вовсе нет. Важно наследовать дух и суть учения, а при чём тут телосложение?

По крайней мере, так любил повторять сам Мюль.

Кто знает, как отреагировал бы воскресший мученик прошлого, увидев его, но сам Мюль считал себя человеком исключительно высоких моральных принципов.

И вот сейчас у этого «высокоморального» человека был повод нахмуриться так, что на лбу залегли глубокие складки.

Нашёлся наглец, посмевший напасть на монастырь Церкви.

— Вот же конченый псих, — выплюнул Мюль.

Это было его абсолютно искреннее впечатление.

В его понимании, чтобы сотворить подобное, нужно было в буквальном смысле лишиться рассудка.

Они находились в просторной приёмной, где стоял длинный широкий стол и восемь массивных стульев. Помещение использовалось как для трапез, так и для совещаний. Но сейчас в этой огромной комнате находились лишь Мюль и трое мужчин в сутанах священников.

Троица выстроилась в ряд по левую сторону стола, почтительно скрестив руки на животе.

Тот, что стоял впереди, обратился к Апостолу. Его поза и тон были воплощением покорности:

— Настоятель Ноа заявил, что они нашли свой истинный путь, покидают нашу конфессию и отныне будут изучать Писание самостоятельно.

Под «конфессиями» подразумевались различные группировки внутри самой Церкви Изобилия.

Слово «Церковь» сегодня использовалось для обозначения всех верующих в бога Изобилия, а вот «конфессии» означали ответвления, возникшие из-за разных трактовок Священного Писания.

То есть, формально, конфессия — это группа с несколько иными теологическими взглядами. Но если взглянуть на вещи с мирской точки зрения, это была банальная борьба за власть.

Такова была реальность. Какими бы возвышенными словами они ни прикрывались, люди сбивались в стаи, чтобы удержать в руках влияние и власть. Раскол, порождённый не верой, а жаждой контроля.

Конечно, вслух об этом никто не говорил.

Услышав доклад подчинённого епископа, Мюль презрительно фыркнул.

Разве он, Мюль, отвечает только за торговлю?

В Церкви Изобилия было три основные конфессии: Традиционалисты, призывающие свято хранить старые догмы; Новаторы, требующие двигаться вперёд и принимать новые веяния; и Центристы, не примкнувшие ни к одним, ни к другим.

К тем, кто не состоял ни в одной из этих конфессий, относились как к пустой породе, как к мусору. И вот теперь какой-то безымянный монах, взявший на себя смелость управлять одним-единственным монастырём, заявляет, что будет жить по своим правилам.

Что за бред? Он вообще понимает, чьим хлебом питался всё это время?

— Прекратить любую поддержку этого монастыря. А если они передумают, передайте: пусть настоятель отрежет мясо со своей ноги и принесёт нам в качестве извинений.

Такое наказание будет в самый раз.

— Слушаюсь, так и сделаем.

Но на этом дело не заканчивалось. В конце концов, был же ещё один ублюдок, посмевший бросить прямой вызов богу Изобилия.

Рыцарь Железной Стены? Орден Безумцев? Смех да и только.

Раз уж они осмелились встать поперёк дороги Церкви, он покажет им, что бывает в таких случаях.

Он заставит их на своей шкуре прочувствовать, что произойдёт, если Церковь умоет руки.

Да, формально это выглядело как бунт настоятеля Ноа, но на деле весь этот хаос устроил Энкрид. Мюль был в бешенстве от этого наглеца, который бросился в драку, даже не оценив последствий.

Конечно, если бы этот рыцарь стоял сейчас прямо перед ним с занесённым мечом, Мюль бы, наверное, вжался лбом в пол и молил о пощаде. Но его меч пока не мог до него дотянуться. А вот Мюль, ещё до их встречи, мог превратить в ад всё, что было дорого этому выскочке.

— Как, вы сказали, называется их дыра? Бордергард? Разорвите с ними все торговые связи и отзовите весь церковный персонал, защищавший тот регион, — приказал Мюль, убирая руку с живота.

Раздражение в груди всё ещё бурлило, но этот шаг должен был быстро заставить их осознать свою ошибку.

Мюль распорядился немедленно отозвать всех жрецов, действовавших на территории Науриллии для сдерживания культистов.

Фактически, это давало адептам тёмных культов зелёный свет. В прошлом любые попытки культистов устроить в Науриллии крупную диверсию срывались, но стоит официальной Церкви отступить, и они развернутся на полную катушку.

Вот тогда и посмотрим, не признают ли эти гордецы свою неправоту.

Именно на это Мюль и рассчитывал.

Разумеется, он не забыл отправить гневное письмо с протестом, предупреждая, что Церковь не спустит это дело на тормозах. Он заставит их признать вину и покаяться.

Рыцарь? Пусть его хоть «ходячей катастрофой» называют — у него всего две руки. А у тех, кто верит в бога, — сотни и тысячи рук.

— Он совершил ошибку, о которой будет жалеть до конца своих дней, — пробормотал Мюль.

Наверняка он уже кусает локти. Сорвался на эмоциях и наломал дров. Что ж, он немного его проучит, а потом стребует подобающую компенсацию.

— Я также напишу письмо их королю, — развивая мысль, добавил Апостол. Из-за этого инцидента король Науриллии будет вынужден пойти на множество уступок Святому Государству.

Всё это произошло за то время, пока Энкрид шёл обратно в Бордергард.

***

— Я с вами точно свихнусь.

На причитания Крайса Энкрид даже не подумал оправдываться. Впрочем, он просто не видел в этом нужды. Единственным смягчающим обстоятельством было то, что монастырь сам решил взять удар на себя Если бы настоятель Ноа не заявил: «Такова наша воля, и мы пойдём своим путём», — Церковь отреагировала бы куда более агрессивно.

Хотя, куда уж агрессивнее? Если считать Церковь живым организмом, то это было невероятно бесстыжее и наглое существо.

Но пока что всё ограничивалось предупреждениями.

Мол, «с чего это вы лезете в наши дела и ставите нам палки в колёса?» — не более того.

Зная обычные методы Церкви, такую реакцию можно было назвать на удивление мягкой. В любой другой ситуации они бы сначала ударили, а потом разговаривали.

Но сейчас это было не так-то просто.

Всё-таки Бордергард был восходящей звездой континента. Огромной силой, сияющей, как солнце, и подминающей под себя окружающие территории. И в центре этой силы находились Энкрид и Орден Безумцев.

Боевая мощь — вот что было фундаментом Бордергарда. Поэтому любая неуклюжая демонстрация силы со стороны Церкви могла обернуться для неё катастрофой.

Да, кто-то ещё сомневался, но те, у кого были мозги и понимание политической обстановки на континенте, больше не ставили под сомнение силу Энкрида.

Однако мотивы его поступка оставались для всех загадкой. Включая Абнайера.

Кто в здравом уме посмеет так открыто сорвать операцию Святого Государства?

«Он окончательно спятил».

Разве Азпен подчинялся Церкви из-за нехватки сил? Армия? Да, в лобовом столкновении масштабов всего государства они могли бы уступить, но вычистить влияние Церкви на своих землях им было вполне по силам. У Азпена хватало для этого мощи.

И всё же они этого не делали. Почему? Из-за последствий, которые повлекло бы за собой изгнание священнослужителей.

«Первыми взвоют торговцы».

Вино, мыло, варенье — всё это исторически производилось в монастырях. Да, сейчас часть производства переняли частные торговые компании, но львиную долю рынка всё ещё контролировала Церковь.

Ладно, допустим, торговые гильдии Бордергарда активны и как-нибудь переживут этот кризис. А что потом?

Что делать с государствами, которые отвернутся от них под давлением Святого Государства?

От торговых городов до крупных королевств Юга — все они бросятся угождать Церкви. Они будут вставлять Науриллии палки в колёса на каждом шагу. Это же очевидно.

Это всё равно что броситься на гуля посреди ночи. У гулей нет разума, они кидаются на всех без разбору, будь то человек, фрогг или гигант.

«У нас и так гора нерешённых проблем, а это — просто идиотизм».

Он не помог решить проблемы, он привёл за собой новые.

Что произойдёт прямо сейчас? Абнайер знал, какое влияние имеют Апостолы Изобилия на континенте, и мог легко предугадать их следующие шаги.

В бытность свою стратегом Азпена, разве он сам сотни раз не размышлял о том, что будет, если вышвырнуть из страны всех этих прогнивших жрецов?

Удар по торговым путям.

Это будет началом, ведь маршрутами, контролируемыми Церковью, пользуются многие. Одна из величайших сил Церкви — это её монастыри. Они не являются городами, но способны самостоятельно обороняться от монстров и тварей. Торговые караваны используют их как безопасные перевалочные пункты.

Но даже если закрыть на это глаза, оставалась главная угроза. Самая страшная.

«Они отзовут карательные отряды жрецов».

Ордена жрецов, сдерживающие активность культистов, подчиняются приказам Церкви. И Орден воплощения правосудия, и Орден истребления еретиков. В рядах последнего состоят даже святые рыцари Церкви.

Эти два Ордена пересекают границы государств, чтобы выслеживать и уничтожать культистов. Мастера погони и убийств, признанные всем континентом карательные отряды. При одном только упоминании их имён у тёмных культистов подкашиваются ноги.

Их немного, но каждый из них посвятил свою жизнь одной цели — полному уничтожению культистов.

А что если они умоют руки?

В мире существует понятие баланса сил. Культисты не могут действовать в открытую именно из-за присутствия этих Орденов. Полностью искоренить ересь невозможно, но благодаря этому балансу адепты тёмных культов, по крайней мере, не могут свободно сеять хаос.

С тех пор как в прошлом Культ Священной Демонической Земли совершил безумие, призвав Саламандру, это стало одним из главных достижений официальной Церкви.

Даже когда Науриллия казалась соседним странам лёгкой добычей, культисты уже вели в ней весьма активную деятельность. И это было возможно только потому, что они сумели отвлечь внимание действовавших в королевстве жрецов.

Теперь же Церковь намеренно выведет свои силы из королевства, и культисты будут резвиться, как рыба в воде.

— И это Святая Дева? — спросил Крайс, глядя на девочку, которую привёл Энкрид.

— Привет, я Сейки, — ответила она сама.

Непонятно почему, но у Святой Девы под глазами залегли глубокие тёмные круги, она выглядела невыносимо измождённой, а ноги, кажется, подрагивали. Тем не менее голос звучал бодро.

«Он притащил сюда Святую Деву?!»

Абнайер, никогда не страдавший подобной привычкой, едва со звоном не хлопнул себя по лбу.

Зачем он притащил её сюда?!

Спасти её — это проблема, напасть на монастырь — тоже проблема, но он умудрился забрать сам корень всех проблем!

Главный приоритет Церкви Изобилия — производство зелий. И этот безумец преспокойно увёл их ключевой ресурс!

«Псих».

Орден Безумцев назвали так не просто ради красного словца. Только сейчас Абнайер в полной мере осознал, насколько это имя им подходит.

Но, несмотря на всё это, Абнайер испытывал чувство, далёкое от простого недоумения.

Всё, что сделал Энкрид, было тем, чего делать категорически не следовало. Это было абсурдно и откровенно глупо.

Но порой эмоции не поддаются логике. Именно это сейчас чувствовал бывший стратег Азпена.

— Ага. Надо бы заказать новый доспех. Чтобы двигаться было удобнее. Найди кого-нибудь, кто в этом разбирается. Эйтри сам говорил, что он спец по оружию, а кузнецы обычно хороши в чём-то одном. К тому же он сейчас занят своими проектами и не хочет отвлекаться, так что найди кого-то другого. И да, проследи, чтобы в кузнице Эйтри ни в чём не было нужды, — невозмутимо затараторил Энкрид.

Крайс мгновенно вскипел:

— Ох, я с ума сойду. Мне что, заставлять старика работать из-под палки? И вообще, с каких это пор доспехи стали одноразовыми? У нашего командира какая-то нездоровая привычка: сходит подраться — и сразу требует менять всю экипировку!

— Да?

— Церковь… фу-ух… вы вообще понимаете, что мы будем с этим делать? Письмо с требованием вернуть Святую Деву прибыло даже раньше вас!

— Забей.

— А, ну да.

— Есть проблемы?

Проблемы? Их была целая гора. По крайней мере, так считал Абнайер.

Но ответ Крайса оказался ещё более поразительным. В отличие от его причитаний, тон был спокоен и деловит:

— Полно. Я соберу совет, так что в этот раз уж побудьте на месте.

— Хорошо, договорились.

Энкрид кивнул, а Крайс тяжело вздохнул.

В их диалоге не было ни паники, ни обречённости людей, чьи жизни висят на волоске.

Может, они просто не осознавали масштаб угрозы?

Исключено.

Крайс был гением. Даже Абнайер признавал его острый ум. Такой человек не мог оторваться от реальности. В умении предвидеть угрозы этот Большеглазый многократно превосходил его самого.

Тогда почему? Причина ускользала от Абнайера.

Но от этого будничного диалога по спине стратега пробежали мурашки. Волоски на коже встали дыбом.

Коррупция Церкви? Это факт. Факт, известный всем.

Жрецы, прогнившие насквозь, прикрывающиеся именем бога? Скорее было бы странно найти того, кто об этом не знает. Любой, даже самый простой фермер, содрогнётся, услышав о делах Церкви и еретиков. Но никто не вмешивался.

Все могли рассуждать об этом, но действовать — совсем другое дело. Ведь от этого не будет никакой выгоды.

А этот человек заявляет, что всё это — в порядке вещей, что это просто нужно было сделать. И он просто идёт и делает, не моргнув и глазом.

Абнайер вновь почувствовал, как по телу прокатилась волна искрящегося возбуждения.

Если бы нужно было описать это чувство одним словом, это был бы «катарсис». Из его груди вырвался непроизвольный смех.

— Ха… ха-ха-ха.

В прошлом, служа в Азпене, как же сильно ему хотелось сорвать планы Церкви! Как же часто ему хотелось разнести всё к чертям собачьим!

Но даже он не мог вообразить ничего подобного.

Похищение Святой Девы и штурм монастыря.

Абнайер не знал всех деталей, но, глядя на то, как Энкрид в грош не ставит Церковь, он не мог перестать смеяться.

Услышав смех, Энкрид покосился на него и что-то шепнул Крайсу, но Абнайер не расслышал слов.

Теперь он понял, почему этому человеку так подходит слово «Герой».

То, что для других невыполнимо и страшно, для него — просто рутина.

То, о чём другие только мечтают втайне, он берёт и воплощает в жизнь.

И для всех, кто следует за этим человеком, подобное постепенно становится нормой.

— Нам нужно поговорить.

Крайс подошёл к Абнайеру. Смех стих. Бывший стратег Азпена коротко кивнул.

Прямо сейчас он был готов выслушать от него всё что угодно.