Рем, покончив с делами, вернулся в Бордергард, а виконт Харрисон, который из-за какой-то там тактики выжженной земли едва не лишился владения, наконец выдохнул с облегчением.

— Угроза, похоже, ещё не снята, верно? Раз так, мы тут пару месяцев постоим, посторожим вас, — заявил командир взвода Бордергарда.

Поначалу виконт изрядно нервничал. А вдруг Бордергард использует это как предлог, чтобы присвоить его земли?

В наше время случаи, когда кто-то под шумок отхватывал чужие владения, были не редкостью. Да и даже если это не так, содержание такой оравы боеспособных солдат влетело бы в копеечку — их же нужно кормить, поить и одевать.

Но солдаты просто разбили палаточный лагерь за стенами, кое-какую еду привезли с собой, а вскоре из Бордергарда потянулись и обозы с припасами.

И всё же на душе у виконта было неспокойно. А когда с одним из обозов ему передали письмо от Энкрида, он и вовсе напрягся.

Но в письме было всего одно предложение:

«Ну как, землю-то свою поднимаете?»

Прочитав это, виконт Харрисон потерял дар речи. Он стоял неподвижно, словно деревянная кукла.

Командир ополчения осторожно наблюдал за лордом. Неужели Бордергард всё-таки что-то замышляет? Но зачем это нужно Рыцарю Железной Стены?

Да, земли виконтства были плодородными. Но разве они могли сравниться с Зелёной Жемчужиной — территорией, где из-за многолетней войны земля так долго отдыхала, что теперь достаточно было просто бросить зерно, чтобы получить небывалый урожай?

Командиру было до жути интересно, что же там написано.

Виконт вспомнил, как подарил Энкриду Святую родниковую воду, добытую в королевстве. Он ни разу не пожалел об этом поступке.

В столице многие крутили пальцем у виска.

Они говорили: раз уж он оказал услугу Бордергарду, почему бы не потребовать чего-то взамен?

Но виконт считал, что он уже получил сполна. Энкрид поддержал его и поверил его словам. Для виконта этого было достаточно. Он старался не поддаваться эмоциям, но ни о чём не жалел.

В этот раз, оказавшись в отчаянном положении, он запросил помощь, но, зная, что в самом Бордергарде сейчас хватает проблем, не особо рассчитывал на успех. Но подкрепление пришло. И более того — осталось охранять его владения.

Скрывался ли за этим какой-то тайный умысел?

«Если да, то мне придётся вырвать себе глаза за то, что так ошибся в человеке».

И лишь позже виконт узнал, что тем пепельноволосым командиром был сам Рем. Узнав это, Харрисон подумал, что, возможно, это даже к лучшему, что Рем ушёл не прощаясь. Ведь его прозвище было «Убийца аристократов».

Спустя какое-то время до него дошли слухи, что по пути домой Рем в одиночку вырезал целую банду разбойников.

Осознав всё это, виконт перечитал короткое письмо трижды, а затем поднял голову и шумно выдохнул. Энкрид не забыл того разговора на банкете.

Это вернуло виконту пошатнувшуюся было решимость и заставило его кровь закипеть.

— Ах…

Его сердце пылало. Жар поднимался откуда-то из самых глубин.

Где-то там был человек, который выслушал его просьбу, запомнил её и теперь искренне поддерживал его. Без малейшей капли злого умысла.

— Я обязательно отплачу за это, — произнёс виконт вслух.

Командир ополчения так и остался сгорать от любопытства.

Расквартированный взвод оказался весьма суровым на язык, но дисциплина у них была железной. Они не создавали никаких проблем местным и вообще ни во что не вмешивались, кроме прямого уничтожения монстров.

Собственно, так и было задумано.

Крайс отдал чёткий приказ: если лорд на них пожалуется — немедленно возвращаться.

Но возвращаться солдатам совершенно не хотелось.

Конечно, попав под командование Рема, они стали сильнее, нашли свой путь, переняли его методы тренировок и боя. Они этого не отрицали. Но если ты изо дня в день варишься в тренировочном аду, совершенно естественно, что хочется оттуда сбежать, не так ли?

Именно поэтому они с такой радостью торчали в землях виконта.

Разумеется, сам виконт Харрисон об этих тонкостях даже не догадывался.

И этот Топорный отряд Рема был далеко не единственным, кого Бордергард отправил на помощь.

Как только Церковь отозвала свои ордена, по всей стране начали вспыхивать инциденты.

Где-то, словно только этого и ждали, подняли головы культисты. А где-то Юг захлестнула волна агрессивных монстров, спровоцированная «нагоном».

«Нагон монстров» — это подлая тактика, когда кто-то намеренно провоцирует стадо тварей, а затем отступает, пропуская эту живую волну на земли соседей. Естественно, соседям, вынужденным расхлёбывать последствия, это не нравилось.

Хотя рыцарские ордена, отвечающие за южные рубежи, успешно держали оборону, бреши всё равно возникали. Разбираться с монстрами, проскользнувшими в эти бреши, было отдельной головной болью.

И вот тут Крайс, прикрываясь королевским указом о праве использования наёмников, начал безудержно рассылать регулярные войска Бордергарда туда, где было жарче всего.

Они убивали монстров, уничтожали банды разбойников и выслеживали любых культистов, имевших наглость высунуться.

В процессе этих операций Бордергард продемонстрировал свою истинную силу, и те, кто тайно за ними наблюдал, были просто ошеломлены. В особенности аристократы в столице.

Казалось, чтобы сравниться с этой военной машиной, требовалось собрать весь Орден Красного Плаща.

Естественно, в такой ситуации могли найтись те, кто заговорил бы об угрозе со стороны Бордергарда.

Но…

— Если вам нечем заняться, идите вон, картошку сажайте, как виконт Харрисон, — отрезал граф Маркус, ближайший сподвижник короля.

— Говорите, он придёт, чтобы свергнуть меня? Что ж, тогда я просто отдам ему все свои земли, а в придачу ещё и дочь замуж выдам, — смеясь, добавлял Герцог Плодородных Земель.

— Если бы он хотел свергнуть королевскую власть, стал бы Рыцарь Железной Стены махать мечом в такой глуши? Будь я на его месте, я бы стал командиром Королевской Гвардии на правах друга короля. А уж заполнить дворец своими людьми после этого — проще простого. Какое ему дело до того, сдохнут крестьяне на границе или нет, зачем ему так надрываться ради них? — хладнокровно резюмировал маркиз Вайсар, возвращая всех с небес на землю.

Высшая аристократия страны просто отмахивалась от любых подозрений. К тому же, операция Кранга по «прополке» дворянских рядов уже подходила к концу, и при дворе остались в основном вменяемые люди.

Поэтому любые разговоры о потенциальной угрозе Бордергарда утихали, не успев начаться. Теперь их только поддерживали.

Фактически, сам Кранг и всё королевство в один голос заявляли: пусть Святое Государство хоть из кожи вон лезет, мы будем на стороне Рыцаря Железной Стены.

Доказательства этого были видны по всей стране.

К тому же, как бы Церковь ни плела интриги, новые монстры и твари из ниоткуда не появлялись.

Регулярные войска Бордергарда демонстрировали свою мощь, зачищая окрестности, и в итоге регион стал даже безопаснее, чем раньше. Они вырезали монстров, разбойников и сектантов под корень — так, что хоть овец паси в чистом поле.

Тем временем новый город Рокфрид был достроен, а предварительные работы по созданию торгового пути на Запад завершены. И теперь ни Церковь, ни кто-либо ещё не мог игнорировать влияние Бордергарда.

Изменилась не только военная, но и коммерческая, и геополитическая картина региона.

Вывод был прост: несмотря на возникшие трудности, реакция Бордергарда оказалась молниеносной и безошибочной.

Прокладка «Каменного Тракта» шла полным ходом, и попутно они умудрялись ремонтировать старые дороги.

Во всём этом была немалая заслуга Крайса, но главным фактором стало то, что все действовали как единый механизм. Они служили одному командиру и верили в то, что делают правое дело.

Естественно, работы было невпроворот. Пытаясь справиться с нахлынувшей лавиной дел, Крайс расставил приоритеты, отложив некоторые вещи на потом.

И то, о чём он сейчас говорил, относилось как раз к таким отложенным, второстепенным вопросам.

— Где, ты говоришь? — переспросил Энкрид в ответ на слова Крайса. Они только что обсуждали угрозы, риски и культистов.

— В Кроссгарде.

Кроссгард был городом к северо-востоку от Бордергарда, за рекой Пен-Ханил и каменистыми пустошами. И, по правде говоря, ничего сверхъестественного там не происходило.

Но раз уж Энкрид спросил одним лишь взглядом, Крайс бойко доложил:

— Похоже, там в последнее время шалит какая-то секта. Да и внутри города какой-то бардак.

Он тут же добавил, что поскольку это не их территория, они не стали вмешиваться.

Энкрид целыми днями размышлял о природе «Воли» и погружался в тренировки. И хотя он нащупал нужное направление, прогресс был удручающе медленным.

Энкрид не паниковал, но чувствовал, что ему нужно немного проветрить голову. И как раз во время чаепития Крайс решил вывалить на него эти новости.

— Сектанты? Культисты шалят? — тут же подала голос Руагарне, сидевшая рядом.

Эта фрогг всем сердцем ненавидела культистов, поэтому такие новости всегда вызывали у неё живой интерес. Сегодня Эстер тоже была в человеческом обличье, так что на столе стояло четыре чайные чашки.

— Да, вроде бы несколько человек собираются тайком и проводят свои собрания. Плюс криминальные группировки подняли голову. Местный лорд пытался навести порядок и просил помощи у Церкви, но те его проигнорировали, — пояснил Крайс.

Официально Азпен всё ещё оставался враждебным государством.

Это был секрет, о котором все знали, ведь Бордергард даже стены не построил на границе с Зелёной Жемчужиной, так, лёгкий заборчик. В последнее время пересекать границу и торговать с городами Азпена стало обычным делом.

Фактически, они уже были союзниками.

Пока Бордергард строил два города-крепости, возводил мельницы, ветряки и прокладывал каналы от реки Пен-Ханил, создавая огромный сельскохозяйственный центр, Азпен занимался тем же самым на своей стороне, напротив Зелёной Жемчужины.

Две страны, имеющие общую границу, обменивались недостающими товарами, и между ними зарождались новые, весьма многообещающие отношения.

И всё это стало возможным благодаря тому самому Фестивалю, который организовал Крайс.

Но какими бы хорошими ни были их отношения неофициально, лорд Кроссгарда не мог вот так просто взять и попросить помощи у Бордергарда.

В конце концов, они всё ещё формально были врагами, направлявшими друг на друга мечи.

— Церковь их проигнорировала, а просить помощи у столицы Азпена лорду не по статусу. Вот он и мается. Говорят, он даже нанял какую-то гильдию, отправил туда людей, но они пропали без вести. Ну, в общем, классика.

Крайс рассказал это не для того, чтобы Энкрид вмешался. Просто делился слухами.

Энкрид сразу понял, что гильдия, о которой шла речь, — это гильдия Гилпина. Если их люди перестали выходить на связь, значит, там действительно назревала серьёзная проблема.

В последнее время гильдия Гилпина переквалифицировалась в информационную сеть и даже наняла Заксена в качестве инструктора. Если их агенты не могут прислать даже короткую весточку, дело явно дрянь.

— Пойду прогуляюсь туда, — сказал Энкрид.

— Я с тобой, — тут же вызвалась Руагарне.

Энкрид хотел проветрить голову, а Руагарне жаждала крови культистов — всё складывалось идеально.

— Да ну? — удивился Крайс.

Хотя официальной просьбы не поступало, лорд Кроссгарда через Абнайера тонко намекнул, что был бы не против помощи. Крайс знал об этом и уже начал потихоньку дёргать за ниточки.

Но всё-таки Рыцарю Железной Стены и командиру Ордена Безумцев не по статусу было тащиться туда лично.

— Проблемы будут? — спросил Энкрид.

— Да нет, никаких проблем.

Энкрид не вкладывал в этот поход никакого глубокого смысла. Просто решил размяться.

А вот Крайс, раз уж так вышло, решил раструбить о вмешательстве Бордергарда на каждом углу.

Союзники они или враги, но проблема сект — это угроза для всего континента. И это был идеальный повод продемонстрировать, что Бордергард готов мгновенно реагировать на угрозы подобного рода.

Чем больше таких благородных поводов, тем лучше. Кто знает, когда и как они могут пригодиться?

— Как скажете.

Крайс кивнул, и Энкрид начал собираться в дорогу.

— Хм. Чувствую что-то нехорошее. Если покажется, что не справишься, разрешаю сбежать, — Эстер протянула Энкриду небольшое зеркальце. — Это ненадолго, но ты сможешь увидеть в нём моё лицо. Если посмотришь на него, когда будет тяжело, наверняка прибавится сил.

— …И с чего бы мне набираться сил, глядя на твоё лицо?

— Разве не естественно черпать силы, созерцая красоту прекрасной девы?

Эстер, похоже, постигла какую-то свою истину.

Энкрид, искренне переживая за неё, посоветовал:

— Прекращай общаться с Синар.

Видимо, эльфийские шуточки были крайне заразны.

— Пф, — Эстер лишь фыркнула и усмехнулась. По сравнению с началом их знакомства, её мимика стала куда выразительнее.

Энкрид взял свой новый меч — тот самый, с примесью Тёмного золота, так как предыдущий сломался. Сверху он накинул лёгкую, но прочную чешуйчатую броню дрейка, заботливо добытую Крайсом.

Пока он собирал пояс с ножами, лёгкий рюкзак и паёк в дорогу, Руагарне прихватила только мешочек с сушёными насекомыми.

Кожа фроггов обладала природной прочностью и регенерацией, поэтому в путешествиях они редко обременяли себя тяжёлой поклажей. Да и не есть пару дней для них было обычным делом.

Вдвоём они направились в сторону Кроссгарда.

Недавно на реке Пен-Ханил построили большую пристань, так что переправа не составила труда. Прикинув расстояние, они поняли, что им придётся ночевать в пути дня три-четыре. Для них это не было проблемой. Бодро шагая, Энкрид и Руагарне беседовали о том о сём.

По пути им встретилась группа торговцев. Сначала те испугались, увидев человека и фрогга, но потом, присмотревшись, один из них кивнул и заговорил:

— Вдвоём путешествуете? А, ну раз с вами фрогг… да и вообще, сейчас в этих краях стало куда спокойнее. Говорят, гарнизон Бордергарда вычистил тут всех монстров. Долгих лет Рыцарю Железной Стены!

Торговец благословлял героя, даже не подозревая, что он стоит прямо перед ним, и широко улыбался.

— Давно я так спокойно не торговал, — добавил он, а затем понизил голос и тихо пожаловался, что не понимает, чего добивается Святое Государство. — Только не подумайте, что я еретик какой-то! И не вздумайте на меня доносить. Я, между прочим, каждый месяц в местный монастырь десятину заношу.

У торговца, видимо, язык был без костей, потому что, выпалив это, он тут же испугался и начал оправдываться.

— Да не буду я доносить. Я сам с Церковью не в ладах, — отмахнулся Энкрид.

Услышав это, торговец предостерёг его:

— Вы бы так не болтали. Мало ли, вдруг Культ Священной Демонической Земли где-то рядом шастает. Хоть они и сектанты, но если при них Церковь ругать, могут и убить. Будьте осторожны.

С этими словами он отправился дальше, всё так же довольно улыбаясь.

— И всё-таки, хорошие сейчас времена, — произнесла Руагарне, глядя вслед торговцу.

— Думаешь, разговоры об окончании войны и мире означают, что таких людей станет больше?

— Именно.

— Разумно.

Они шли, пока заходящее солнце не окрасило небо в багровые тона, а затем и в густую синеву. Лишь перед самым наступлением темноты они остановились и выбрали место для ночлега.

Несмотря на тёплую одежду и согревающую шкуру, холод всё равно пробирал до костей. Сухой воздух раздражал Руагарне, и она то и дело прикладывалась к фляге с водой. Но на холод она, казалось, не обращала внимания. Говорят, фрогги не так чувствительны к перепадам температур. Так оно и было.

Энкрид лёг на землю и закрыл глаза. Спать когда и где угодно — привычка, выработанная ещё в бытность наёмником.

Перед тем как уснуть, он взглянул на ночное небо. Оно было кристально чистым. Чёрный бархат усыпали мириады звёзд, а свет источали две синие луны.

Свет звёзд был ослепительным. Они выстроились в ряд, напоминая сияющую реку, а луны походили на два светящихся синих озера. Это было невероятно красиво.

Энкрид долго любовался небом, пока Руагарне не нарушила тишину:

— Красиво.

— Да.

Они перекинулись ещё парой шуток, наслаждаясь ночным небом, и Энкрид незаметно уснул.

Едва закрыв глаза, он почувствовал покачивание и открыл их снова. Вместо реки из звёзд его встретила чёрная вода.

— Ну что, готов к вечной жизни?

На длинной лодке, за каменным столом, сидел Лодочник. В руке он держал фиолетовую лампу.

Энкрид посмотрел на него.

Теперь черты его лица были видны гораздо отчётливее. Серая, потрескавшаяся, как высохшая земля, кожа, и бесцветные, лишённые света глаза.

Раньше Энкрид об этом не задумывался, но сейчас лицо Лодочника показалось ему похожим на застывшую маску.

Так или иначе, Энкрид решил подыграть.

— И что за вечная жизнь?

— Жизнь без смерти — разве это не вечность?

— Вы предлагаете мне застрять в одном дне, чтобы не умереть?

— Именно. Это и есть твоё бессмертие.

Энкрид, разумеется, не собирался соглашаться. Он лишь молча и пристально смотрел на Лодочника.

Лодочник даже не моргнул своими бесцветными глазами, и ни один мускул не дрогнул на его лице.

Вместо этого он произнёс то, чего Энкрид совершенно не ожидал:

— Поверни назад. Я покажу тебе новый путь.

Энкрид нахмурился, пытаясь понять, что это должно значить.