— Культисты? — невозмутимо переспросил Энкрид.

Одноглазый нахмурился.

— Чего ты там бормочешь?

«Значит, не культисты. Я так и думал».

Если бы это был Культ, они бы не стали действовать так топорно.

Крайс как-то обмолвился, что если дело касается важных операций культистов, то верхушка секты просто не может не знать его в лицо.

— Посудите сами. Если кто-то раз за разом срывает ваши планы, разве вы не захотите узнать, кто этот человек? Не попытаться его убить было бы странно, — рассуждал Крайс.

И покушения действительно были. Просто Энкрид о большинстве из них даже не подозревал.

Одни заказы перехватывал Заксен по своим каналам в гильдии убийц.

Другие покушения он же тихо срывал или устранял киллеров ещё на подходе.

Однажды к ним заявлялся даже Апостол проклятий, но понять, что это был он, оказалось непросто.

Как вообще можно догадаться, что внезапно сдохший от шока уродливый старик — это могущественный Апостол проклятий?

В любом случае, по словам Крайса, одно только упоминание имени Энкрида должно заставлять культистов скрежетать зубами от ярости.

Поэтому, учитывая жалкий уровень этого нападения, вероятность того, что это дело рук Культа, стремилась к нулю. Таков был вердикт Энкрида.

— Работорговцы? — снова спросил Энкрид, даже не потянувшись к оружию.

Бандиты почувствовали, что атмосфера как-то неуловимо изменилась.

«Похоже, мы не на того нарвались…»

Может, стоит дать по тормозам?

Но отступать было уже поздно.

Энкрид этого не знал, но Кроссгард стремительно превращался в город беззакония.

Власть мэра и административных чиновников здесь была номинальной. Реальной силой обладали Гильдия Воров и различные криминальные «братства».

Напавшие называли себя «Братством Шила». Смешное название, но смысл простой: чуть что не так — пускали в ход заточки. Ещё они славились тем, что жестоко мстили за любого из своих. Беда была в том, что они понятия не имели, на кого напали. Увидев богато одетого путешественника, которого привёл сам администратор, они видели только одно — туго набитый кошель. Главарь у них был редкостным идиотом. Удивительно, как они вообще дожили до своих лет.

— Убить его! — скомандовал Одноглазый.

Бандиты, вооружённые короткими, похожими на шила клинками, бросились на Энкрида с двух сторон.

В узком коридоре размахивать длинным мечом было неудобно, и их выбор оружия — клинки длиной в ладонь — был вполне оправдан. Действовали они слаженно.

Они не ломанулись всей толпой, а нападали по двое, выстроившись в линию.

Но даже если бы на месте Энкрида стоял обычный сквайр из Ордена Безумцев, он бы не проиграл.

Да что там сквайр — любой опытный солдат регулярной армии Бордергарда раскатал бы их без проблем.

Энкрид даже не выхватил меч. Сделав шаг влево, а затем вправо, он вытянул руки.

Скорость его движений была такова, что бандиты даже не успели среагировать.

В тусклом свете коридорной лампы тени метнулись из стороны в сторону, словно живые.

Казалось, будто тёмный дух, сотканный из копоти, проглатывает человеческие силуэты. С точки зрения Братства Шила, возможно, всё так и выглядело.

Энкрид перехватил руку нападавшего и вывернул её с немыслимой скоростью.

ХРЯСЬ!

— А-а-а-а!

Следом за хрустом костей раздался вопль. Но Энкрид не остановился. Сломав запястье, он мгновенно вывихнул бандиту челюсть. Это был коронный приём Аудина: с силой надавить пальцами под скулы и резко дёрнуть вниз, вырывая сустав из пазов.

— У-гх-гх…

Из-за вывихнутой челюсти бандит не смог даже нормально закричать. Боль была адской, изо рта потекли слюни, а из глаз слёзы.

Одноглазый, оценив ситуацию, понял, что дело дрянь, и попытался развернуться, чтобы сбежать. Но Энкрид не собирался просто так отпускать его.

Кинжал, который выронил первый бандит со сломанным запястьем, уже был в руке Энкрида.

Он на секунду взвесил его в ладони и метнул.

ВЖУХ!

Кинжал со свистом рассёк воздух и вонзился Одноглазому в заднюю часть бедра.

— Гх-а-а!

Ба-бах! Бум-бум!

Прервав свой забег, тот с криком покатился кубарем по лестнице.

Энкрид не собирался его убивать, но если тот свернёт шею при падении — что ж, значит, не повезло.

Всё это произошло за считанные секунды, прежде чем кто-либо успел сделать хоть пару вдохов.

Остальные бандиты замерли как вкопанные. Те, кто неуклюже пытался атаковать кинжалами, в панике забегали глазами.

Тем временем показалась Руагарне, разобравшаяся с двумя на крыше.

Она просто спрыгнула вниз и теперь поднималась по лестнице с первого этажа. Энкрид, конечно, не упустил бы никого, но если бы кто-то попытался сбежать, используя дымовую шашку или усыпляющий порошок, Руагарне перехватила бы его на выходе.

Сбежать им в любом случае не дали бы — привычка читать местность и просчитывать ситуацию была у фроггов в крови. Энкрид многому научился у Руагарне, поэтому они и разделились изначально, перекрыв все пути к отступлению. Им даже не пришлось ничего обсуждать — они понимали друг друга с полуслова.

В коридоре оставались на ногах ещё двое. Они всё ещё сжимали свои кинжалы-шила, но пошевелиться не смели.

— Ты их убила? — спросил Энкрид, не глядя по сторонам.

— Ага. Нам ведь одного-двух для допроса хватит, верно? — ответила Руагарне, поднимаясь по ступеням. — Мальчишке я велела не высовываться. А вот хозяин, похоже, был в курсе. Его знатно припугнули.

Она действовала молниеносно, успев мимоходом оценить реакцию трактирщика.

Энкрид понимающе кивнул.

Знал, но закрыл глаза, чтобы выжить? Соучастие. Извлекать выгоду из чужого преступления — тоже грех. Впрочем, при желании грехом можно объявить что угодно, а Энкрид не собирался играть в судью. Люди просто приспосабливаются к среде. Если эти бандиты ведут себя так нагло, запугать хозяина гостиницы для них — пара пустяков.

— Ещё хотите? — дружелюбно поинтересовался Энкрид.

Оставшиеся двое послушно рухнули на колени. В их глазах эти двое были настоящими чудовищами. И они не ошибались — для обычного человека фрогг-наёмник и рыцарь и есть монстры. Бандиты ставили всё на усыпляющий дым, но когда тот не сработал, исход был предрешён.

Энкрид пожал плечами, подошёл к жаровне и выставил её в коридор.

— Принесите другую.

— Ч-что?

— Говорю, жаровню поменяйте.

Искать новый ночлег посреди ночи не имело смысла. Судя по обстановке, в любой другой гостинице их ждало бы то же самое. Если администратор сам привёл их сюда, а банда устроила засаду, варианта всего два: либо чиновник просто закрывает на всё глаза, либо он в доле.

Не желая больше об этом думать, Энкрид обшарил карманы бандитов и вытащил моток толстой верёвки.

«Точно работорговцы».

Раз была верёвка, значит, планировали брать живыми. Энкрид связал обоим руки и ноги и усадил у двери своей комнаты.

— Если кто придёт — будите.

Он сделал из них живой дверной звонок.

— Ночью надо спать, — отрезал Энкрид.

Руагарне одобрительно кивнула. Отдыхать при любой возможности — золотое правило выживания. И они действительно легли спать.

Связанные бандиты, даже если бы и выпутались, не посмели бы бежать. Они сидели среди трупов и стонущих товарищей, содрогаясь от ужаса. Им казалось, что в любой момент дверь распахнётся и их проткнут мечом.

Только на рассвете источник их ужаса вышел из комнаты, развязал их и скомандовал:

— Уберите здесь всё.

Двое уцелевших принялись лихорадочно оттирать следы ночного побоища. Конечно, полностью вывести кровь, впитавшуюся в дерево, было невозможно. И без того затхлый запах гостиницы теперь намертво смешался с густым металлическим душком бойни.

Энкрид вытащил из комнаты табурет без спинки, поставил его в коридоре и сел.

Руагарне, протерев глаза, обмотала кнут вокруг талии, вышла следом и прислонилась к стене возле лестницы. Она заняла идеальную позицию для того, чтобы отреагировать на любую угрозу.

— Кто вас послал? — спросил Энкрид.

— Н-никто не посылал, — сглотнув, ответил один из бандитов. — Мы просто… если появляются путешественники или торговцы, мы их ловим, пугаем и забираем деньги. Всё.

Бандит не лгал.

К несчастью для них, их главарь, скатившийся с лестницы, был мёртв. Но причина его смерти оказалась весьма странной. У него не была сломана шея. Он умер, а на белках его глаз появились странные крапинки, похожие на крошки.

«Он умер не от перелома позвоночника».

Даже с учётом трупного окоченения, его тело было неестественно твёрдым и тяжёлым. Словно оно превращалось в камень.

Или, может, у него внутренности окаменели?

Тело было настолько тяжёлым, что двум крепким бандитам пришлось изрядно попотеть, чтобы утащить его.

Энкриду это показалось странным, но спрашивать об этом было не у кого. Руагарне тоже заметила это, но лишь хмыкнула: «Странно».

— Администратор привёл нас сюда. Как вы собирались разруливать это с ним? — спросил Энкрид у своих «звоночков».

Те ответили, что администратор — пустышка и дурак, на него никто не оглядывается.

В этом городе, где из-за войн между гильдиями убийства стали обычным делом, администратор дрожит только за собственную шкуру.

Энкрид мысленно усомнился. «Серьёзно?» Змееглазый чиновник, с которым он общался, совершенно не выглядел как человек, дрожащий от страха.

Оставшиеся в живых бандиты, чтобы выслужиться, выболтали ещё кое-что. Они упомянули, что в городе скрывается действительно опасный человек по прозвищу «Ветряной Клинок».

Говорят, он убил какого-то известного рыцаря и теперь прячется здесь.

История звучала занимательно. Бандиты трещали без умолку, боясь замолчать хотя бы на секунду. Естественно, никому из них не хотелось переправиться через Чёрную реку от одного взмаха меча.

Из этого словесного поноса, перемежающегося всхлипываниями, Энкрид выудил пару крупиц полезной информации.

Вывод был прост: культисты здесь или нет, но город прогнил насквозь.

Что же делать дальше?

«Для начала нужно позавтракать».

Энкрид всегда следовал своим желаниям. Он спустился вниз и заказал еду.

— Вы… вы действительно собираетесь есть здесь? — спросил хозяин гостиницы.

В руках он сжимал здоровенный кухонный тесак, но нападать явно не собирался. На его лице читалась смесь паники и глубокого беспокойства.

— А где мне ещё есть, если я остановился в гостинице?

— Можете выйти в поле и наловить саранчи, — вставила Руагарне.

Энкрид проигнорировал её и просто постучал пальцем по столу, ожидая заказ.

Хозяин тяжело вздохнул и поплёлся на кухню. Тут же к ним подбежал мальчишка-служка и зашептал:

— В-вам лучше бежать.

— Почему?

Дети видят мир по-своему.

Для ребёнка, который родился и вырос в Кроссгарде и никогда не покидал его пределов, что могло быть страшнее всего на свете?

Те, кто постоянно угрожал его жизни. Те, кто творил любые зверства и оставался безнаказанным.

Для этого мальчика преступные гильдии были синонимом смерти.

— Сюда придут страшные люди.

Мальчик не считал Энкрида плохим человеком, поэтому набрался смелости и предупредил его. Но Энкрид даже не обратил на это внимания.

Первый этаж гостиницы служил обеденным залом. Несмотря на раннее утро, посетители начали собираться. И среди них выделялись двое мужчин с крайне свирепыми лицами, которые целенаправленно направились к Энкриду.

Др-р-р-р.

Один из них с громким скрежетом подтащил стул и поставил его рядом со столиком Энкрида.

Он сел, широко расставив ноги, облокотившись грудью на спинку стула, и в упор уставился на Энкрида.

— Ты кто такой?

Энкрид медленно повернул голову, оценивая собеседника.

Первым делом он обратил внимание на два коротких меча на поясе. Это было его основное оружие. Кожа на рукоятках истёрлась — верный признак того, что мечами пользуются часто и давно.

Несмотря на развязную и расслабленную позу, мужчина был готов выхватить клинки в любую секунду. Энкрид это сразу понял по еле уловимому напряжению в его теле.

— Гость, ожидающий завтрака.

— Логично, — кивнула Руагарне.

Кроссгард контролировался тремя крупными криминальными гильдиями.

До того как город докатился до такой жизни, произошло много всего, но если вкратце: несколько банд внезапно разбогатели, и ситуация вышла из-под контроля.

Ходили слухи, что командир местного гарнизона погиб в разборках между гильдиями, а другой чиновник и вовсе стал их марионеткой.

Со временем бандиты окончательно подмяли под себя город, превратив его в зону беззакония.

Азартные игры и наркотики процветали, и найти на улице труп замёрзшего наркомана стало обычным делом.

В переулках стояла невыносимая вонь, а нечистоты порой валялись прямо на дороге.

Естественно, это привело к антисанитарии, полчищам крыс и эпидемиям.

Мужчина, подсевший к Энкриду, принадлежал к одной из этих трёх гильдий.

— Ах, вот как? — мужчина криво усмехнулся.

Лицо у него было далеко не приятным, но Энкриду он показался даже забавным.

Пытается выглядеть крутым и расслабленным, а сам напрягся так, что у него аж пальцы на ногах и руках побелели.

Намерения были очевидны.