Мужчина, сидевший на стуле, бросил взгляд на двух бандитов, послушно стоявших на коленях у столика. Тех самых, что провели бессонную ночь, связанные по рукам и ногам.

Оба бедолаги боялись даже поднять глаза, лишь затравленно стреляли взглядом в пол, низко опустив головы.

«Фрогг их отделал. Идиоты».

Мужчина опасливо косился не на Энкрида, а на Руагарне. По его мнению, этот хлюпик явно наглел, прячась за спиной фрогга-наёмника.

Этот тип ничем не отличался от тех, кто приходил с ночной засадой. Он совершенно не понимал, с кем связался.

Истинно говорят: лягушка, сидящая на дне колодца, не знает о бескрайнем небе.

В Кроссгарде постоянно шла междоусобица криминальных гильдий. Все они были так заняты грызнёй за местную власть и деньги, что совершенно не интересовались новостями из внешнего мира.

В последнее время поползли слухи, что их лорд собирается объявить о независимости от Азпена.

Возможно ли такое вообще? Местные не знали. Раз говорят — значит, так и есть.

Они были заперты в своём тесном мирке, словно птицы в клетке или слепые котята. Поэтому их неведение было вполне естественным. А может, кто-то намеренно держал их в в неведении?

Впрочем, Энкриду было плевать. Раз к нему кто-то пришёл, нужно было лишь выяснить цель визита.

— Подраться пришли? — спросил он, бросив взгляд в сторону кухни. Завтрак всё ещё не несли. И какие, оказывается, здесь ранние пташки — заявляются на разборки ещё до еды.

Хотя, возможно, этот тип просто заявился сюда прямиком из-за карточного стола, где просидел всю ночь. Вместе с едким запахом табачного дыма изо рта собеседника разило чудовищным перегаром.

А судя по сальным волосам, мытьё явно не входило в список его хобби. Этот тип был похлеще Дунбакел.

— Слышь, ты что, в себя поверил из-за этого фрогга?

С этими словами дурно пахнущий тип шевельнул левой рукой.

Дверь таверны открылась, и внутрь вошёл фрогг. Шлёп-шлёп — он прошлёпал босиком и с порога заявил:

— Вы их ещё не прикончили?

Глаза у вошедшего фрогга были налиты кровью — неестественно красные. Этот взгляд остановился на Руагарне.

«О, ещё один фрогг? Жаль, резать будет не так весело».

Он открыто пялился на неё, явно думая именно об этом, хотя, конечно, что именно творится в голове у фрогга, по лицу прочитать было невозможно.

Но Энкриду было всё равно, пришёл там фрогг или нет. Он продолжил свою мысль:

— Давайте поедим, а потом подерёмся.

Эта привычка выработалась у него благодаря Лодочнику. Общаясь с ним, он усвоил: чтобы донести свою мысль, нужно говорить только то, что хочешь сказать, игнорируя всё, что болтает собеседник.

Да и вообще, он собирался спокойно позавтракать, а потом обдумать то, что он понял из слов Лодочника, и потренироваться в управлении «Волей». И эти гости его откровенно раздражали.

— Поедим?

Сидевший мужчина начал вставать. Своим обострённым восприятием Энкрид уже чётко видел, что произойдёт в следующую секунду.

«Отодвинет стул, выхватит меч и нанесёт колющий удар».

Ещё до того, как он встал, второй тип, стоявший сзади, начал смещаться в сторону, выходя из слепой зоны. Значит, они планировали атаковать одновременно.

У того, кто смещался вбок, на поясе висел затёртый до блеска топорик. Едва начав движение, он уже положил ладонь на рукоять.

Их намерения были очевидны, как день.

«И как мне с ними поступить?»

Вопрос и ответ родились одновременно. Эти люди были готовы убивать без малейших колебаний.

Энкрид решил, что ему даже не нужно доставать кинжал. И это было абсолютно верное решение.

Мужчина, оттолкнув стул, выхватил меч и сделал резкий выпад. Стоявший сбоку тип тоже рванул вперёд, выхватывая топорик, чтобы обрушить его сверху вниз.

Оба действовали слаженно — бить исподтишка они умели. Но даже так, их уровень не дотягивал до солдат, прошедших базовую подготовку в регулярной армии Бордергарда.

«Им бы не помешало пройти курс молодого бойца».

С этой ленивой мыслью Энкрид пришёл в движение.

Он начал двигаться позже нападавших, но подавляющее превосходство в мышечной силе и скорости реакции создавало иллюзию, будто он опередил их.

Просто протянул руку и ухватился за лезвие летящего в него меча.

Разница в силе была колоссальной. Бандит сжимал рукоять обеими руками, а Энкрид держал клинок одной ладонью, и всё же меч мгновенно перешёл в его руки: он просто потянул лезвие на себя, и бандит с коротким криком «угх!» остался с пустыми руками.

Энкрид, не меняя хвата, ударил противника выступающей гардой прямо в висок.

ХРЯСЬ!

Выступающая гарда короткого меча послужила отличным оружием, пробив голову нападавшего. Ну а с дырой в голове, ясное дело, не живут.

— Кххх…

С тихим хрипом бандит рухнул на бок.

У парня с топориком дела обстояли не лучше. Пока левая рука Энкрида отбирала меч и проламывала череп первому, правая перехватила топор и вернула его владельцу. Прямо в лоб.

Оба умерли мгновенно, и глухой стук удара прозвучал лишь один раз — настолько синхронными и отточенными были движения Энкрида.

Тела рухнули на пол, и под ними начала растекаться лужа крови.

Пока двое бандитов отправлялись на тот свет, пришёл в движение красноглазый фрогг.

Этот фрогг давно обезумел от жажды крови, позабыв о природных инстинктах своей расы. Ему просто нравилось кромсать и убивать людей — падение ведь не ведает расовых границ.

Руагарне взглянула на его оружие. Это был меч-кольцо. Короткий клинок, усеянный зазубринами, точно пила.

Вжи-и-их!

Скрежещущий, мерзкий звук резанул по ушам, когда фрогг выхватил оружие из кожаных ножен. Оружие, созданное исключительно для того, чтобы рвать и пилить живую плоть.

БАМ!

С силой оттолкнувшись от пола и разнеся в щепки несколько досок, фрогг бросился на Руагарне.

Замысел его был прост: сократить дистанцию и искромсать её. Раз она сидит, а он нападает сверху — преимущество на его стороне.

Но Руагарне, даже не поднимаясь со стула, просчитала траекторию его полёта и хлестнула кнутом. Кнут со свистом захлестнул шею красноглазого, мгновенно оборвав его рывок.

Кх-х-ха!

Сдавленный хрип вырвался из его горла, но красноглазый лишь раздул щёки. Едва приземлившись, он свободной рукой перехватил ремень кнута. Шипы мгновенно впились в ладонь, рассекая кожу, и брызнула кровь.

Проигнорировав боль, фрогг с силой рванул кнут на себя, вложив в это движение всю свою недюжинную мощь.

Фрогги издревле славились своей физической силой, и он рассчитывал просто вырвать оружие из её рук или порвать его. Времени на это у него вполне хватало, но, к его глубокому сожалению, планам не суждено было сбыться.

В тот самый миг, когда он потянул кнут на себя, Руагарне сама оттолкнулась ногами и бросилась вперёд. Стул, на котором она сидела, с грохотом отлетел назад. Её движение было невероятно плавным — если красноглазый проламывал доски пола, то она лишь опрокинула стул.

Между ними находился опорный столб таверны. Руагарне сделала обманное движение, сделав вид, что уходит влево, но резко метнулась вправо и нанесла колющий удар.

Простой финт, но исполненный мастерски.

Красноглазый попытался заблокировать удар, дёрнув свой меч влево, но рубанул воздух.

«Луп-сорд» Руагарне с влажным хрустом вонзился ему в живот.

И она тут же рванула лезвие вверх. Чудовищная сила фрогга вспорола брюхо другого фрогга.

КР-Р-Р-ЫК!

Лезвие прорезало внутренности, плоть, рёбра и достало до самого сердца.

Панцирь, прикрывавший его грудь, раскололся надвое. Этот дурак не позаботился о защите живота. Его панцирь отлично отражал удары спереди, но против атаки снизу вверх оказался бесполезен.

— КУ-Э-Э-К!

Фрогг издал жуткий предсмертный хрип и вывалил длинный язык. Повисший язык тут же окрасился кровью, хлещущей изо рта — из-за разрубленного сердца кровь пошла горлом.

Руагарне вытащила клинок и брезгливо вытерла его об одежду мертвеца.

Откуда вообще взялся этот гнилой ублюдок? Наверное, скитался по континенту, пока не прибился к этому городу. Мухи всегда летят на гнилое мясо.

Но как ни крути, убивать сородича, разрубая ему сердце, — занятие не из приятных.

— Вот же помойка, — процедила Руагарне.

Вчера она так же выругалась из-за паршивой воды, а сегодня это относилось ко всему городу. Энкрид был с ней абсолютно согласен.

— Приберите здесь, — скомандовал Энкрид.

Двое бандитов из Братства Шила бросились выполнять приказ с усердием новообращённых уборщиков. Они оттащили трупы и щедро плеснули воды, пытаясь отмыть кровь, но запах стал только хуже. К удушливой сырости добавился тошнотворный железный привкус свежей крови.

В этот момент из кухни с перепуганным лицом выскочил мальчишка-слуга, неся подносы с едой.

На войне солдатам приходилось набивать желудок, даже сидя в окружении трупов. И эта ситуация ничем не отличалась.

Энкрид взял кусок белого хлеба и собирался обмакнуть его в бобовое пюре, когда заметил, что мальчишка, бледный как полотно, мелко дрожит и нервно кусает губы. Было видно, что он отчаянно хочет что-то сказать.

Энкрид окинул взглядом мальчика с головы до ног. Ему хватило буквально пары секунд, чтобы сделать несколько выводов.

Обычный человек не придал бы этому значения, но от намётанного глаза Энкрида не укрылись детали: испуг, инстинктивное желание отшатнуться назад и, главное, изменившийся цвет лица. Он разительно отличался от того, с каким мальчик советовал им бежать утром.

Энкрид молча и пристально уставился на него. Мальчик побледнел окончательно.

— У-умоляю, пощадите… — зашептал он, обращаясь к Энкриду.

Почему он просит пощады? Ответ очевиден: в еду, которую он только что принёс, что-то подмешано. Судя по опыту с дымом, возможно, это был яд.

— Это я сделал. Убейте меня.

Из кухни вышел хозяин. В этот раз в его руках не было тесака. Отец и сын? Вполне возможно. Энкрид смотрел на трясущегося от страха ребёнка и покорно ждущего смерти мужчину, и в его голове пронеслась мысль:

«А эти ребята работают на удивление быстро».

Когда их успели запугать и заставить подсыпать яд? Шум в комнате был только ночью. То есть, с момента ночной засады прошло всего ничего, а они уже организовали два нападения и подослали отравленную еду. Радушие просто через край.

Или они готовились к этому заранее? Энкрид почувствовал, что за всей этой суетой стоит чья-то злая воля. Чей-то взгляд, пропитанный откровенной злобой.

И стоило ему об этом подумать, как он действительно ощутил на себе чей-то пристальный взгляд.

Полагаясь на инстинкты, Энкрид метнул вилку.

ВЖУХ!

Вилка со звоном вонзилась в деревянную стену в тёмном углу гостиницы и завибрировала.

При этом резком движении хозяин зажмурился и судорожно прижал к себе мальчика. От страха по его лицу струился ледяной пот.

— Ты чего это вдруг? — спросила Руагарне.

— Показалось, что кто-то смотрит.

Энкрид ещё раз внимательно осмотрел стену, в которую вонзилась вилка. Никого.

Мальчишка тем временем сжался ещё сильнее. Хозяин тоже.

Энкрид встал, подошёл к ним и ободряюще похлопал мальчика по голове.

— Ничего не случится. Вам ведь, наверное, тяжело отвечать на вопросы о том, кто вас заставил?

Если это дело рук криминальных гильдий, за предательство их ждёт жестокая расправа.

Поэтому Энкрид не стал ничего у них выпытывать.

Подсыпают отраву в еду. Травят усыпляющим дымом во сне. Подсылают всякий сброд и фроггов, чтобы проверить их силу.

Какова вероятность, что за пределами гостиницы их ждёт что-то ещё? Стопроцентная.

И заготовлено там будет кое-что посерьёзнее.

— Если в городе назревает драка, скорее всего, они уже подготовили ловушки, — произнесла Руагарне, словно прочитав мысли Энкрида.

Она повидала мир не меньше его и прекрасно понимала, к чему всё идёт.

— Похоже, здесь придётся устроить генеральную уборку, — ответил Энкрид. В его голосе не было и тени беспокойства.

Он пришёл сюда разобраться с культистами, но выяснилось, что прежде нужно вынести обыкновенный мусор.

В тот момент, когда Энкрид направился к выходу, дверь гостиницы с шумом распахнулась.

На пороге стоял администратор Змееглазый, и на этот раз охраны с ним было вдвое больше.

— Слышал, ночью на вас напали. Проклятые идиоты! — выпалил Змееглазый.

Он пытался казаться одновременно взволнованным, расстроенным и сочувствующим, но в глазах Энкрида это выглядело невероятно фальшиво.

— Приношу свои глубочайшие извинения. С безопасностью в городе беда… Это всё из-за проклятых культистов, — продолжал распинаться чиновник.

До его появления Энкрид всё ещё чувствовал на себе чей-то давящий взгляд, от которого по спине пробегал неприятный холодок.

Но как только Змееглазый вошёл, это чувство мгновенно испарилось. Странно.

— Взять этих двоих, — приказал администратор.

Двое солдат в стёганых гамбезонах тут же скрутили бандитов из Братства Шила, которые до этого отмывали полы.

— Вас ждёт виселица, — холодно бросил Змееглазый, проходя мимо них.

— А новости разлетаются быстро, — заметил Энкрид. Он хотел понять, откуда администратор узнал о случившемся.

— Мои люди присматривали за зданием. Я велел им докладывать о любых происшествиях. Ох, ещё раз прошу прощения. Я лично привёл вас сюда, и такая неприятность… — сокрушался он с притворной искренностью.

Энкрид лишь кивнул. Он не стал говорить вслух о том, что местные бандиты, судя по всему, в грош не ставят этого чиновника.

— Ситуация, кажется, усложняется. Позвольте мне сопроводить вас в резиденцию.

Энкрид не успел ничего ответить, как с улицы донёсся другой голос:

— Нет. Вы пойдёте со мной.