— Если знаете, где держат пленников, не могли бы вы меня туда проводить?

Энкрид понимал, что разведчик из гильдии Гилпина уже может быть мёртв. Крайс тоже говорил, что такое возможно.

Но если человек ещё жив, спасти его — дело чести.

Перед самым боем Энкрид мимоходом спросил этого так называемого лорда, и тот упомянул, что бандиты захватывают людей.

Услышав это, Энкрид сразу расставил приоритеты.

Спасение людей — прежде всего. Тем более, если этот человек попал в беду, выполняя задание на благо их общего города.

— А вы… кто вы такой? — ошеломлённо спросил лорд.

С самого начала Энкрид ни от кого не прятался, но и имени своего не называл. Подумав, он понял, что его, собственно, никто и не спрашивал.

— Энкрид из Бордергарда.

После этого короткого представления у лорда отвисла челюсть. Он пристально уставился на Энкрида, а затем переспросил:

— …Рыцарь Железной Стены?

Даже учитывая информационную изоляцию города, не знать о Рыцаре Железной Стены было невозможно.

Изумление и недоверие в его глазах выглядели весьма забавно. Весь его вид буквально кричал: «Что ты здесь забыл?».

Энкрид кивнул. Челюсть лорда отвисла ещё ниже.

«Того и гляди, слюни пустит», — подумал Энкрид, но заботливо подталкивать ему челюсть на место не стал.

— Н-но почему вы здесь? — подал голос копейщик за спиной лорда. Его глаза тоже были размером с блюдца.

«Какого чёрта ты здесь делаешь?»

Этот вопрос читался на их лицах. Энкрид любезно пояснил:

— Слышал, у вас тут проблемы с культистами, вот и пришёл. Но, похоже, тут и без культистов проблем хватает. А когда эти проблемы начали мне угрожать, пришлось немного размяться.

Энкрид говорил об этом так буднично, словно речь шла о простой прополке сорняков. Он казался слишком спокойным для человека, который только что стёр в порошок три преступных синдиката Кроссгарда.

И это в то время, когда земля вокруг всё ещё была залита кровью, а уличные бродяги в ужасе попрятались по тёмным переулкам, оставив лишь пару самых отчаянных тихонько подглядывать из-за угла.

Что же здесь произошло? Сам лорд ответил бы на этот вопрос просто:

«Главная головная боль города только что испарилась».

И эта невозмутимость человека, сотворившего подобное, делала его в их глазах поистине великим. По крайней мере, именно таким он казался лорду и его свите.

Но для самого Энкрида, помнившего всё, через что ему довелось пройти, эти бандиты были не более чем воробьями в клетке.

Воробьями, которые верили, что их клетка — это весь мир, и задирали клювы, считая себя самыми сильными.

Естественно, когда в эту клетку влетел орёл, у воробьёв не было ни единого шанса.

Да что орёл — тут бы и сороки хватило. Таков был уровень этих «бандитов».

Если это и есть та самая угроза, о которой предупреждал Лодочник, и если это главная проблема города, то Энкрид будет сильно разочарован в нём.

«Недоброе? Не-е-ед-о-обро-о-ое?»

Когда они снова встретятся во сне, он обязательно спросит его об этом с той же издёвкой. Интересно, какое лицо тогда скорчит Лодочник?

Впрочем, одним этим дело явно не ограничится.

Интуиция подсказывала Энкриду, что всё не так просто. Уж слишком много здесь было странностей, начиная со Змееглазого администратора и заканчивая этим внезапно объявившимся лордом.

— Нет, культисты — это тоже огромная проблема. Они тайно собираются здесь и проводят свои мерзкие ритуалы. Но даже зная об этом, мы ничего не могли поделать. Криминальные гильдии совсем распоясались, у нас просто не хватало на них сил. А вдобавок поползли слухи, что в городе объявились вампиры, а кое-кто клялся, что своими глазами видел вервольфов, — лорд, обычно красноречивый, сейчас запинался от шока, но суть донёс.

Энкрид всё прекрасно понял. Умение слушать всегда было его сильной стороной.

Это был полный провал по всем фронтам. Проблема культистов есть, но до них руки не доходили из-за бандитов, а тут ещё и слухи о монстрах. Ситуация казалась до боли знакомой.

Когда-то в столице Науриллии один из аристократов превратился в совомедведя и тайно истреблял горожан. Да и в самом Кроссгарде Энкриду уже доводилось сражаться со стаей вервольфов.

Он не стал спрашивать, чем занималась местная стража или армия.

Ответ был очевиден, и выслушать эти оправдания можно было и позже.

— Так вы знаете, где они держат пленников? — Энкрид, стряхнув кровь с меча, бесстрастно посмотрел на лорда и вернулся к главному. Сначала нужно спасти людей.

— Их держат в месте, которое охраняют несколько десятков бойцов гильдий, — ответил лорд.

Энкрид молча положил руку на эфес меча и выжидающе посмотрел на него.

Слов не требовалось. Лорд вспомнил, что только что произошло. Этот человек одним ударом прикончил Ветряного Клинка и силой стёр в порошок три гильдии.

— Я покажу дорогу, — быстро добавил он.

Следуя за лордом, Энкрид шёл по улицам города. Они миновали грязные переулки, заваленные нечистотами, и вдруг Энкрид заметил дерево. Прямо посреди залитой помоями земли, на его ветвях распустились белые цветы. Зимние цветы.

Взгляд Энкрида заскользил вверх, следуя за лепестками.

Если смотреть только вверх, там было лишь чистое голубое небо и эти белые цветы.

Но стоило опустить взгляд, как снова представала картина упадка: люди, валяющиеся в наркотическом дурмане, неубранные трупы… И посреди этого пейзажа отчаяния цветок всё равно пустил ростки и расцвёл. Это было по-настоящему впечатляюще.

После долгого пути лорд привёл их к старой усадьбе. Рядом с ней виднелась крутая лестница, ведущая под землю.

Склеп. Или подземелье. В прежние времена влиятельные люди любили хоронить себя в таких масштабных гробницах. Лестница, которую видел Энкрид, походила на вход в одну из них, но ступени местами осыпались, и всё вокруг выглядело заброшенным. Видимо, это была старая усыпальница, имя владельца которой давно стёрлось из памяти.

— Здесь?

— Да.

Внизу царил мрак и сырость.

Даже человек без развитого чутья ощутил бы здесь жуткую, давящую атмосферу и предпочёл бы обойти это место стороной. Но Энкрид, не колеблясь, шагнул на первую ступеньку.

С тех пор как он стал рыцарем, его зрение в темноте значительно улучшилось. Но даже если бы он ничего не видел, он мог бы полагаться на обоняние и слух. И он уже знал, что внизу в засаде сидят люди.

«Если собираетесь устроить засаду, хотя бы научитесь сдерживать дыхание». Таковы были азы.

Что бы сказал на это Заксен?

«Противник разделся догола и просит, чтобы его пырнули. Придётся пырнуть».

Примерно так?

Но то, что произошло дальше, оказалось куда удивительнее неумелой засады. Ещё до того, как Энкрид успел что-либо предпринять, «засада» выдала себя сама.

— Эй, куда прёшь? Вали отсюда, пока цел!

Они не просто не скрывали дыхание, они заговорили в голос!

Кто вообще подаёт голос, сидя в засаде? Энкрид даже слегка опешил.

И, что самое невероятное, в этом окрике звучала неподдельная забота о его здоровье.

— Идиот! Ты зачем заговорил? Теперь они знают, где мы!

— Ну так он бы не туда свернул и поранился!

Снизу донеслись звуки возни и глухих ударов.

«Они придурки или просто слишком добрые?»

Энкрид решил, что и то, и другое.

Обычно он не делил людей на плохих и хороших перед тем, как обнажить меч. Но всё же у него были свои принципы.

Честно говоря, он просто не применял силу, если не чувствовал в этом необходимости.

«Поступаешь, как вздумается?»

Да. И Энкрид этого и не отрицал.

Он действовал по зову сердца. Поэтому он задал вопрос, давая им шанс:

— Вы когда-нибудь убивали тех, кто не мог сопротивляться?

— А? Нет.

Как только тот самый «добрый» голос ответил, раздался звук глухого удара — кто-то из товарищей дал ему подзатыльник.

Следом послышался звук чиркающего огнива, и вспыхнуло пламя факела.

Лестницу охраняли пятеро. Трое из них выглядели настолько простодушно, что даже если бы они пытались притворяться, у них бы ничего не вышло. А если бы и пытались — Энкрида им всё равно было не провести.

Какой смысл притворяться сдающимися, если разница в силе колоссальна?

Даже если они попытаются ударить его мечом в лицо, Энкрид успеет порубить их на пять частей ещё до того, как лезвие коснётся его кожи.

— Это территория гильдии Ветряного Клинка! — подал голос один из пятёрки, с лицом, наиболее потрёпанным жизнью. На его лбу пролегли три глубокие морщины.

Вместо ответа Энкрид шагнул вперёд.

— Эй! Не подходи!

Тот, что стоял впереди, испуганно схватился за рукоять кинжала, собираясь его вытащить. Но рука Энкрида уже легла поверх его руки, намертво придавив её к ножнам.

— Вытащишь — умрёшь.

Взялся за меч — будь готов от него и погибнуть. Это было железное правило наёмников: каждый, кто берётся за оружие, должен быть готов расстаться с жизнью. Со временем эта истина стала законом для любого, кто носит клинок.

Так что, обнажая сталь, будь готов принять смерть.

Именно этот смысл вложил Энкрид в свои слова. Один из пятёрки, самый сообразительный, это понял.

Эта пятёрка дружила с самого детства. Вместе побирались, делили кусок хлеба. По натуре они были слишком мягкими и ненавидели убивать.

Поэтому их и поставили охранять дверь.

— А если не вытащу? — спросил один из них. Тот самый, обделённый интеллектом, который до этого предупреждал Энкрида об опасности.

— Тогда не умрёшь, — ответил Энкрид.

Глупый охранник кивнул:

— Тогда не буду.

Его товарищ обречённо хлопнул себя по лбу. Разговор был настолько абсурдным, что у него просто не было слов. Но, с другой стороны, это было им до боли знакомо. Такое случалось сплошь и рядом.

Один из их братьев всегда вёл себя как непроходимый идиот. Но, как ни странно, все его любили. Потому что, несмотря на его глупость, всё, что он делал, в итоге оборачивалось благом. Это было удивительно. И сейчас, повинуясь его интуиции, остальные тоже промолчали.

Атмосфера разрядилась, и теперь они опасливо косились на Энкрида.

Судя по его походке и поведению, он был явно не простым человеком. Но если они его пропустят, Ветряной Клинок может отрубить им пальцы. Двое из пятёрки уже лишились пары пальцев — постарался Ветряной Клинок. Учитывая его жестокость, им ещё повезло, что они не лишились голов.

— Если мы вас пропустим, Ветряной Клинок нас убьёт, — подал голос тот самый, с морщинами на лбу. Он хоть как-то оценивал ситуацию.

Энкрид убрал руку с эфеса его кинжала и спокойно произнёс:

— Ветряной Клинок мёртв.

Пятеро синхронно заморгали.

«Что?»

У всех на лицах застыло одинаковое выражение нелепого недоумения.

Теперь выбор был за ними. Поверить его словам или нет? Или выполнить свой долг членов криминальной гильдии и умереть? Решать им.

Осмелятся ли они обнажить мечи? Четверо из них обливались холодным потом. Что делать? Пропустить? А вдруг он врёт?

И тут тот, кого все считали дурачком, но кто по факту принимал решения, подал голос:

— Пропустим его.

И четверо остальных кивнули. По правде говоря, дело было даже не в том, поверили они Энкриду или нет. Просто у них не было другого выхода.

Да, если всё пойдёт не так, Ветряной Клинок примчится, как вихрь, и попытается их прикончить. Но что им оставалось делать прямо сейчас?

У них не было выбора.

«Разумно», — подумала Руагарне, наблюдая за этой сценой со стороны.

Она понимала: попытайся они напасть, у них был бы только один исход — смерть.

— Ну бывайте.

Энкрид похлопал их по плечам и прошёл мимо стражей гробницы.

— Держите, — «дурачок» даже протянул ему факел.

Энкрид принял его с лёгким кивком.

Внутри оказалось куда просторнее, чем он ожидал, а сама конструкция выглядела на удивление надёжной.

Стены были ровными, швов почти не было видно. Энкрид постучал по камню костяшками пальцев — отклика не было. Значит, камень сплошной, без пустот.

— Это не похоже на склеп, — заметил Энкрид.

— Да, ты прав. Не похоже, — согласилась Руагарне и добавила: — Я слышала, что когда-то среди богачей и аристократов было модно строить такие тайные убежища. Мол, если город падёт, хоть я спасусь.

Для укрытия место действительно подходило идеально. Заблокируй вход — и ты в безопасности.

Энкрид осмотрелся и заметил лёгкий сквозняк. Значит, о вентиляции тоже позаботились.

И всё же, затхлый запах сырого подземелья никуда не делся. Внутри царил ледяной холод. При такой температуре припасы вряд ли быстро испортятся. Хотя разгар лета пережить будет тяжеловато.

Они не успели обойти всё подземелье, но уже поняли: это идеальное убежище на случай войны, если намертво забаррикадировать вход.

Хоть оно и казалось просторным, в нём негде было заблудиться.

Прикинув размеры, Энкрид решил, что убежище сопоставимо с большой виллой комнат на три-четыре. Если добавить гостиную и кухню — получится весьма солидная площадь.

Учитывая всё это, строитель явно был мастером своего дела.

Гномы? Вполне возможно.

Идя по подземелью, Энкрид снова ощутил то странное чувство. Оно преследовало его с самого подхода к городу — чувство, будто за ним кто-то наблюдает.

Но стоило ему попытаться найти источник, как ощущение исчезало. Оно было слишком мимолётным, слишком неуловимым, чтобы сказать что-то наверняка.

Он уже пытался проверить это, метнув вилку в гостинице, но ничего не нашёл.

«Может, я просто накручиваю?»

Всё могло быть.

Они продолжали идти, пока не услышали звук. Завернув в одну из каменных ниш, они увидели закованного в кандалы мужчину.