Злой Глаз, сам город, его жители и криминальные гильдии — всё это на самом деле было лишь одной большой ловушкой.

И Апостол Культа Священной Демонической Земли, расставившая этот капкан, ни на секунду не недооценивала свою цель.

Ни на секунду, ни на йоту.

«Разве рыцарь может погибнуть от рук какого-то Злого Глаза?»

Конечно, нет. Именно поэтому Апостол Анелла никому не рассказала о своём плане.

Она не могла допустить, чтобы цель заподозрила подвох. Поэтому она без колебаний отправила тех, кто звался её последователями, прямо в ловушку, навстречу их гибели.

— Иди и покажи свою силу. Посмотрим, сможет ли он разрубить тебя вслепую! А пока он будет отбиваться, пронзи его сердце копьём с помощью телекинеза! Даже рыцари не бессмертны!

— Я непременно принесу вам его голову! Я преподнесу её нашему Богу-Демону! — клялся сектант, в чьё тело был пересажен Злой Глаз.

Он отправился в бой, но у него не было ни единого шанса. Предсказание Анеллы сбылось.

Как только Злой Глаз погиб и ментальная связь оборвалась, её магическое зрение угасло.

Апостол сидела на грязной земле, чинно сложив руки в молитвенном жесте.

Те, кто знал Апостола Анеллу, называли её «Ангелом Катастрофы». Причина крылась в её силе.

Жертвуя собственной продолжительностью жизни в качестве подношения, она могла высвобождать запретные заклинания, рождённые из самих стихийных бедствий. И в этот раз она подготовила заклятие под названием «Шагающий Огонь».

Любое запретное заклинание по умолчанию вытягивает жизнь. Анелла же специализировалась именно на таких заклятиях — это идеально сочеталось с её разрушительным даром.

Изначально она рассчитывала, что это заклинание сожжёт половину её оставшейся жизни.

Но, ощутив чудовищное присутствие Энкрида, она передумала.

А когда он инстинктивно проследил её невидимый взгляд и метнул вилку точно в цель, она была поражена.

Поэтому ей было ещё и очень жаль.

«Какая потеря… Какая нелепая потеря».

Почему такой невероятный талант, который должен был служить Культу Священной Демонической Земли, выбрал столь порочный путь?

Но менять что-либо было уже поздно. Ему столько раз давали шанс одуматься, столько раз призывали обратиться к Истинному Свету, но он отверг их всех. Значит, оставалось только покарать его.

Ради этого она и бросила целый город в качестве приманки.

Запомните: чем крупнее наживка, тем лучше.

И эта заблудшая душа, которая должна была стоять рядом с ними в Свете, заглотила наживку целиком.

«О, великий Бог-Демон».

Как и Апостол проклятий, Анелла обладала уникальным даром: она могла вытягивать жизненную силу из других людей. И именно эту украденную жизнь она использовала как топливо для своих немыслимых заклинаний.

Так она поступила и сейчас. Она призвала Катастрофу. Воззвала к имени Бога-Демона и начала читать заклинание.

Собранная жизненная сила вспыхнула, как сухой хворост. Она думала, что ей хватит половины, но этого оказалось катастрофически мало. Чтобы завершить плетение, ей пришлось сжечь почти весь накопленный запас.

— Явись, Огонь, возжелавший стать Солнцем.

Кровавые слёзы потекли из глаз Анеллы. Прямо перед ней из ниоткуда взметнулось пламя, принимая человеческие очертания. Существо было меньше гиганта, но крупнее обычного человека.

Ревущее пламя покрывало его тело, словно густая шерсть. Ни глаз, ни рта у него, разумеется, не было. Как не было и разума. Это было лишь материализованное заклинание.

Но у него были ноги.

Поэтому заклинание и называлось «Шагающий Огонь».

Огонь сделал первый шаг. Он направлялся к Кроссгарду.

***

Покой, щебетание птиц, гармония синего неба и зимних цветов — всё это на мгновение унесло Энкрида в другой мир.

Он уснул. Это не был долгий сон. Просто короткая дрёма, навеянная умиротворением.

Но внезапно Энкрид почувствовал, как сон сдуло, словно порывом ледяного ветра. Тело среагировало быстрее разума. Это не был кошмар из-за прерванного сна. Его шестое чувство забило тревогу.

Ошеломляющее чувство надвигающейся беды пронзило сердце.

Почему? В чём причина? Он резко распахнул глаза и повернул голову.

ФУ-У-УХ.

Далеко на горизонте вздымалось пламя. Даже издалека было очевидно, что это не обычный, случайный пожар.

«Почему так жарко?»

Сквозь зимний ветер в город ворвался обжигающий, пропитанный гибелью зной.

Энкрид вскочил на ноги, пытаясь оценить обстановку.

Вдалеке он увидел, как человек, полностью объятый пламенем, с истошным воплем бежит по улице.

— А-а-а-а-а!

Это был Огонь. Точнее, Огненный Монстр. Языки пламени, формировавшие его плечи и голову, взвивались в небо, а огненные ступни, казалось, даже не касались земли, ступая по воздуху.

С одной стороны, его поступь казалась невесомой. С другой — последствия каждого его шага были настолько чудовищными, что от их тяжести перехватывало дыхание.

Он не издавал ни звука. Огонь не умеет говорить.

Он просто сжигал всё на своём пути.

— Что… что это…

Дельма, нёсший ведро с водой, застыл перед стеной огня. Мальчику не повезло.

Обрывки разговора, состоявшегося перед тем, как он заснул, пронеслись в голове Энкрида.

Дельма собирался унаследовать гостиницу. Если бы он выжил, так бы оно и случилось. Но если ничего не сделать, он сгорит заживо прямо сейчас.

ФУ-У-У-Х.

Зимние цветы превращались в пепел. Деревья вспыхивали, как спички. За спиной монстра оставалась широкая просека из ревущего пламени.

Это началось ровно в тот момент, когда Энкрид посмотрел на огненное чудовище.

ФУ-У-У-УХ!

Всё вокруг мгновенно охватило огнём.

Лицо Энкрида осветилось красным заревом, а жар стал невыносимым.

Энкрид выхватил меч и бросился вперёд.

Шаг, замах, вливание «Воли» — удар.

Движения были молниеносными и отточенными до идеала. Ни одного лишнего жеста.

ВЖУХ!

«Нет сопротивления».

ДЗЫНЬ.

В тот же миг Энкрид услышал странный звук, исходящий от его собственного оружия. Голубое свечение на лезвии Искры разлетелось вдребезги, как стеклянная пыль.

«Это же магия, которую наложила Эстер!»

Заклинание было разрушено.

Шагающий Огонь просто протянул руку. Энкрид рефлекторно сделал выпад Искрой, пронзив огненную руку насквозь.

Он развернулся на месте, и поток воздуха закружился вокруг него вихрем.

ФШ-Ш-Ш!

Искра точно прошла сквозь огненную руку, но на этом всё и закончилось.

Рука, вытянутая Шагающим Огнём, уже выполнила свою задачу. Энкрид не смог её остановить.

Тонкая, как нить, струйка пламени коснулась Дельмы.

ФУ-У-У-А-А-Х!

Пламя взметнулось и взорвалось. Мальчик даже не успел закричать.

Монстр просто вытянул руку, и огонь, быстрее выпущенной стрелы, поглотил ребёнка. Вместо крика в воздухе повис тошнотворный запах горящей плоти. Другие огненные нити, разлетевшиеся от монстра, тут же превратились в ревущие столбы пламени.

— Ха-а!

Энкрид выдернул Искру, занёс длинный меч из Тёмного золота и с боевым кличем обрушил его вниз. Лезвие отсекло монстру руку. Огненная конечность отлетела в сторону, врезалась в стену ближайшего здания и взорвалась.

БА-БАХ!

Ударная волна сжатого воздуха прокатилась по улице, сметая всё на своём пути. За ней последовали новые взрывы.

— А-а-а-а-а!

— Помогите!

— Почему-у-у?!

— Кх-а-а!

— Рени! Рени-и-и-и!

Прямо на глазах разверзся пылающий ад. Взрывная волна отбросила Энкрида назад, но он устоял на ногах. И увидел весь этот кошмар.

Всё горело.

Люди, здания, дети, Дельма, гостиница, бандит-балбес, влюблённые, семьи, отцы, матери — всё.

— Ты что такое? — сквозь стиснутые зубы спросил Энкрид, испытывая невыносимое, гнетущее чувство. Аура надвигающейся беды никуда не исчезла.

— Запретное заклинание?! Это Шагающий Огонь!

До него донёсся крик Руагарне.

Итог был закономерен.

Энкрид не смог разрубить пламя. Монстр сеял огонь, пока не сжёг абсолютно всё.

Руагарне сгорела. Энкрид, сопротивлявшийся до последнего, тоже сгорел.

Сгореть заживо — это в сто раз мучительнее, чем умереть от обезвоживания. Когда всё твоё тело охвачено пламенем, эту боль невозможно ни с чем сравнить.

Ты горишь в огне, но кажется, будто тысячи ледяных копий одновременно пронзают твоё тело.

Так Энкрид умер. Темнота.

В этот раз тьма длилась долго.

А затем, словно только этого и ждала, пришла знакомая качка.

Плеск.

Место, где вода бьётся о борта, — лодка.

Лодочник смотрел на него и улыбался. Но Энкрид, увидев эту улыбку, не мог ответить тем же.

— Тебе весело? — спросил Лодочник.

В свои последние мгновения Энкрид отчаянно сопротивлялся и видел, как всё сгорает дотла.

Сгорело дерево, расцветшее посреди зимы.

Сгорела гостиница.

Сгорел Дельма.

Сгорела Руагарне.

Сгорел он сам.

— Ну и где же твоё хвалёное веселье? — Лодочник прямо-таки сочился ядом. — Ступай, «повеселись» ещё разок, а уж потом поговорим.

Едва Лодочник договорил, а Энкрид не успел даже рта раскрыть, как чёрная река исчезла, а фиолетовый свет лампы потускнел и рассеялся.

Всё рассыпалось, словно песок сквозь пальцы.

Открыв глаза, Энкрид сразу понял, что сейчас не утро.

«Я проснулся сразу после того, как задремал?!»

Неужели сон — это ключ к перемотке дня? Или это очередная издёвка Лодочника? Вполне возможно.

Но времени на долгие раздумья не было. Он проснулся именно от чувства надвигающейся беды.

И сейчас он чувствовал то же самое.

Беда. Неотвратимая беда. Более того, теперь он точно знал, что произойдёт. Потому что он уже прожил этот день.

Распахнув глаза, Энкрид пружиной вскочил на ноги.

— Ой! Вы чего так пугаете? — вскрикнул Дельма, пролив воду из кувшина, который нёс.

— Беги к дяде.

Бросив это, Энкрид рванул в сторону. Туда, откуда веяло не тёплым зимним бризом, а обжигающим жаром смерти. К источнику этого жара.

ФУ-У-Х.

— Что это?

— Какой-то псих пожар устроил?!

— Пожар! Пожар!

Ревущее пламя, присутствие Шагающего Огня ощущалось более чем отчётливо.

Энкрид на бегу выхватил меч.

Дзынь.

Острие клинка взмыло к небу и тут же с силой обрушилось вниз.

БДЫЩ!

Меч Энкрида рассёк пламя. Но разрубленный огонь лишь разошёлся в стороны и взорвался.

Голубое сияние магии разлетелось с лезвия меча, как стеклянная пыль. Магия разбита. Пламя взрывается. Он рубит, но разрезать это невозможно.

— Бесполезно! Его не разрубить! Это Шагающий Огонь!

Снова донёсся крик Руагарне.

Энкрид не умер мгновенно. Его закалённое тело позволяло дольше выдерживать жар, а Шагающий Огонь его просто не замечал.

— Смотри на меня!

Энкрид кричал, преследуя монстра, но у того не было разума.

И вновь пламя поглотило всё вокруг.

— Дельма!

Мальчик, который должен был унаследовать гостиницу, погиб. Погиб и взрослый, пытавшийся его защитить. И всё повторилось снова.

— Сходи ещё разок, — Лодочник снова предложил ему прожить этот день. Отказаться было невозможно.

Энкрид вновь шагнул в это до ужаса короткое «сегодня».

Проснувшись в очередной раз, мысли Энкрида понеслись с пугающей скоростью.

«Можно ли перехватить его до того, как он войдёт в город?»

«Если магии моего меча недостаточно, что если объединить её с кнутом Руагарне?»

«Считать ли его бесформенным монстром?»

«Руагарне что-то знает. Она кричала про Шагающий Огонь».

Благодаря ускоренному мышлению, те самые решимость, проницательность и способность действовать мгновенно, которыми так восхищался лорд Луи, проявили себя в полной мере.

— Руа! — крикнул Энкрид, вложив в голос «Волю». Фрогг-наёмница тут же выскочила из-за угла.

В этом цикле у Энкрида было два варианта.

Первый — одолжить кнут. Второй — расспросить о Шагающем Огне.

Времени на долгие разговоры не было, поэтому он начал с главного:

— Дай кнут. Одолжи.

Лишние слова были ни к чему. Руагарне лишь раз моргнула, отцепила кнут и бросила его Энкриду.

Она почувствовала отчаяние в его голосе.

Она знала, что Энкрид не из тех, кто просит чужое оружие без веской причины, и потому не колебалась.

Поймав кнут левой рукой, Энкрид прекрасно понимал, что не умеет с ним обращаться.

Но разве это преграда? Конечно, нет. Он обмотал кнут вокруг лезвия меча и бросился вперёд.

Шагающий Огонь встретил его.

Кнут сгорел. Магия меча разбилась. Пламя не поддавалось.

— Ещё раз, — произнёс Лодочник.

В следующем цикле Энкрид вместо просьбы задал вопрос:

— Что такое Шагающий Огонь?

На этот внезапный вопрос Руагарне ответила сразу, не спрашивая «зачем». Она тоже уловила в его тоне жгучую срочность.

— Шагающий Огонь? Ты имеешь в виду запретное заклинание? Если оно активировано, оно будет сжигать всё на своём пути, пока не иссякнет мана. Только тогда оно исчезнет.

«Значит, нужно заставить его истратить ману?»

«Если продолжать рубить его? Но если рубить — он взрывается. Может, если увести его из города, можно будет продержаться? Выманить его наружу?»

— Эй! Смотри на меня! За мной!

Лишённое разума пламя не реагировало ни на провокации, ни на отчаянные крики человека.

В приказ, вложенный культисткой в Шагающий Огонь, была заложена одна-единственная цель: сжечь город.

И Огонь просто выполнял её. Весь этот город был ловушкой. Наживкой.

Переживая этот день снова и снова, Энкрид понял, что всё это — тщательно спланированная кем-то западня.

Но от этого понимания ничего не изменилось.

Двадцать восемь раз.

Двадцать восемь раз Энкрид сгорал заживо. Он двадцать восемь раз видел, как умирают Дельма, бандит-балбес, горожане, как рушатся здания, как зимние цветы обращаются в пепел, а чёрный дым застилает синее небо.

Лодочник сидел у борта и пил чай.

Лампа стояла в стороне, а он подносил чашку к губам. Энкрид видел такое впервые.

Неужели он настолько рад?

— Ну как тебе? Как тебе эта стена?

— Больно, — честно ответил Энкрид. Сгорать заживо — это действительно боль, от которой можно сойти с ума.

Но ещё мучительнее было то, что он не видел выхода.

— Да, больно, понимаю. Хочешь, дам хороший совет?

— Да.

— Просто беги. Оно не станет тебя преследовать.

Энкрид не стал слушать. И снова сгорел заживо. К счётчику добавилось ещё шестьдесят циклов.

— Дать другой совет? Дурак, просто спрячься. Не хочешь убегать один — хватай тех, кто тебе приглянулся, и укрывайтесь от огня. Подсказать где? Да пожалуйста. Вы же видели подземный склеп, верно? Там вы будете в безопасности.

Энкрид снова проигнорировал его. Прошло ещё восемьдесят циклов.

Обычно Лодочник просто говорил свои слова и сразу вышвыривал его из сна. Словно заранее знал, что Энкрид всё равно его не послушает.

Но в этот раз, когда Энкрид вернулся, сгорев в очередной раз — он уже даже потерял счёт своим смертям в этом аду — Лодочник встал.

— Я спрошу тебя.

Лодочник стоял. Пламя лампы не дрожало, а каменного стола и чашки больше не было. Всё выглядело так же, как в день их первой встречи. Лодка, чёрная река, Лодочник, фиолетовая лампа и безликое существо.

Только чёрная вода плескалась о борт.

Из-под капюшона, скрывающего лицо во мраке, Лодочник задал вопрос:

— Как далеко ты готов зайти, чтобы защитить их?

Каждый вдох обжигал лёгкие Энкрида. В одном из последних циклов он дошёл до того, что попытался в буквальном смысле укусить пламя, и теперь его внутренности были выжжены дотла.

— Что вы имеете в виду?

Сгорать изнутри — не самый приятный опыт, как бы ты себя ни утешал.

— Если встреча людей — это связь, то я спрашиваю о глубине этой связи, — пояснил Лодочник. На этот раз Энкрид понял его мысль.

Лодочник не стал дожидаться ответа:

— Связь длиной в три дня. Всего три дня знакомства, да ещё с теми, кто далеко не всегда был к тебе доброжелателен.

Энкрид посмотрел на Лодочника. Сквозь безликую маску начали проступать очертания глаз, носа и губ.

— Три дня до этого «сегодня». Три. А теперь, подумай. Стоят ли эти три дня того, чтобы отдавать за них жизнь, раз за разом умирая в бессмысленных попытках?

Едва слова Лодочника затихли, как Энкрид перенёсся в момент перед началом петли. В то мгновение перед тем, как он задремал.

Он знал их три дня. Всего три. Стоит ли это краткосрочное знакомство того, чтобы рисковать жизнью?

Вот о чём спрашивал Лодочник.