— Если совершаешь злые поступки, то, даже если сейчас тебе комфортно, сон всё равно будет тревожным. Если это повторяется, на душе становится всё тяжелее. Зачем так жить? Лучше вообще не делать ничего плохого.

Слова принадлежали самому рассудительному из той пятёрки стражей склепа, хотя поначалу Энкрид принял его за такого же балбеса, как и остальные.

— А что, если человек привыкнет и тяжесть на душе исчезнет? — поинтересовался тогда Энкрид.

— Я бы не хотел к такому привыкать, — без колебаний ответил парень.

— Вот как.

Этот разговор состоялся утром, когда Энкрид, обливаясь потом, закончил свою тренировку. Парень пришёл просто для того, чтобы сказать «спасибо».

Чуть позже подошёл Дельма, принёс воды и спросил, не нужно ли чего-нибудь ещё. Его дядя-хозяин мялся в стороне, но прогонять Энкрида не спешил.

Он смотрел на рыцаря с благоговением и уважением. Точно так же, как и лорд Луи.

И таких взглядов в городе было немало. Но разве в Кроссгарде осталось только уважение? Конечно, нет.

— Говорят, если кто-то совершит злодеяние, вы тут же придёте и убьёте его. Такие вот слухи ходят. Некоторые даже шепчутся, что нужно напасть первым, пока вы до них не добрались, — рассказывал Дельма.

Это были те, кто видел в Энкриде угрозу. Они могли болтать что угодно, но на деле никто из них не посмел бы и пальцем пошевелить.

К тому же лорд сейчас активно набирал людей в ополчение и жёстко контролировал порядки в городе. Да и даже если бы кто-то рискнул — Энкриду это ничем не грозило.

Тем не менее, слова Дельмы доказывали: в городе всё ещё оставались люди с дурными намерениями и скрытой злобой.

— О, великий Бог-Демон! Снизойди и очисти всё сущее! — выкрикивала на улице какая-то обезумевшая женщина.

Кто-то прятал в рукаве нож, сверля Энкрида ненавидящим взглядом. Кто-то наблюдал за ним из тёмных переулков.

Были здесь и нищие, и наркоманы, и те, кто смотрел на Энкрида с плохо скрываемым страхом перед будущим.

— Даже после того, как ты их спас, они всё равно ведут себя как мусор, — презрительно фыркнула Руагарне, глядя на них.

— Пойми их. Они просто дураки, — философски заметил подошедший балбес из стражей склепа.

— Я… я сам ничего не понимаю. Я знаю, что сейчас всё хорошо, но мне почему-то страшно и тревожно, — добавил Дельма.

Мальчик, который никогда в жизни не чувствовал себя в безопасности, признался, что любые перемены пугают его.

Да, люди бывают разные.

Энкрид вспомнил своего старого наставника по фехтованию — того самого наёмника, который когда-то учил его на берегу моря.

— Я был палачом, — признался он однажды.

— Мне не было нужды знать, кто стоит передо мной. Преступник ли это, несправедливо осуждённый, оклеветанный или просто козёл отпущения. Моя задача была проста — взмахнуть мечом и отрубить голову. Маска с прорезями для глаз была моим шлемом и моим лучшим щитом.

Когда он рассказывал это, на его лице читалась глубокая тоска. Казалось, будь у него возможность, он бы стёр своё прошлое, вычеркнул бы его навсегда.

Выпив лишнего, он признавался, что с радостью бы это сделал. Но изменить прошлое невозможно.

Сейчас Энкрид понимал это как никто другой: даже обладая способностью повторять «сегодня», он не мог вернуться во «вчера». Да и сама эта петля не была его осознанным выбором.

— Среди тех, кого я казнил, были и дети. Да, дети. И мать одного ребёнка спросила меня: «За что он должен был умереть?».

Наставник говорил, что его прошлое было позорным.

— Я махал мечом, не задумываясь ни о чём.

Иронично, но именно в те дни его мастерство росло быстрее всего. Как палач, он постиг суть идеального удара.

Но вопрос той обезумевшей от горя матери навсегда изменил его жизнь.

— Я сожалею.

Он говорил о раскаянии.

И как он жил после этого?

Энкрид знал лишь обрывки его истории. Бросив ремесло палача, наставник перестал убивать людей без разбору.

Он дал себе клятву: больше никогда не убивать тех, кто не может сопротивляться.

С тем мастерством, которое он выковал на эшафоте, он стал наёмником. Выжил, скитался и в конце концов осел в независимом городе на окраине континента. И всё это время он был одержим спасением людей, а не их убийством.

— Вернёт ли это к жизни тех, кого я убил? Нет, конечно. Но я решил, что буду жить именно так.

Кого было больше: тех, кого он убил, или тех, кого спас?

Ответа не знал никто.

Энкрид считал, что невозможно однозначно разделить жизнь человека на «добро» и «зло».

Он не собирался рассуждать о прощении или искуплении.

Для него существовало нечто гораздо более важное. То, что стало якорем его собственной жизни. Луной, за которой он следовал во мраке. Указателем на перекрёстке его пути.

— Твоя цель — защитить тех, кто стоит у тебя за спиной, верно? Тогда всё просто. Собери их всех и отведи в подземный склеп. Тебе ведь хватит на это сил.

Голос Лодочника бесцеремонно вторгся в его воспоминания.

Энкрид поднял взгляд и увидел полупрозрачный силуэт Лодочника.

В этот момент всё вокруг замерло. Люди, воздух, ветер, солнечный свет — всё остановилось. Цвета померкли, и мир окрасился в серые тона.

Воспоминание застыло.

А ведь Лодочник был прав. Это действительно логичный выход.

Если следовать его совету, Энкрид мог бы схватить Дельму, балбеса с его друзьями, дядю-хозяина, Руагарне, лорда и ещё пару человек, и укрыться в бункере.

Шагающий Огонь сожжёт город. А когда ему больше нечего будет жечь, он исчерпает ману и исчезнет.

Они переждут пожар, и все будут спасены. Не нужно рисковать жизнью, не нужно пытаться пробить непробиваемую стену.

В этом сером, застывшем мире Энкрид молча посмотрел на Дельму.

— Как вы думаете, кем станет этот ребёнок, когда вырастет?

Он задал вопрос Лодочнику, не отрывая взгляда от застывшего мальчика. Лодочник не мог ответить. Он не был прорицателем, читающим будущее.

Энкрид и сам не знал ответа. Его не знал никто.

Дельма мог стать хозяином гостиницы.

Мог стать охотником. А мог, наслушавшись историй о бушующем континенте, отправиться в странствия и в итоге основать новое королевство. Кто знает?

— Вы не знаете. И никто не знает, — продолжил Энкрид.

Лодочник своими серыми глазами пристально смотрел на человека, который из-за его проклятия был обречён на вечную жизнь в одном дне.

Единственного человека, сохранившего свои цвета в этом сером мире.

— И что с того? — спросил Лодочник.

И тогда Энкрид повторил тот самый вопрос, который Лодочник задал ему ранее и который вызвал бурю в его душе:

— Как далеко я готов зайти, чтобы защитить их?

Лодочник подыграл ему:

— Именно. Как далеко ты готов зайти?

Люди, их жизни, те, кто за спиной.

Другими словами — жизни людей, которых он обязался защищать. Если бы речь шла только об этом, если бы на этом всё заканчивалось — не было бы нужды устраивать весь этот переполох.

Зачем ему вообще нужно было спасать какую-то Святую Деву из далёкого государства? Незачем.

Зачем спасать ребёнка, которого он знать не знает? Он не стоит у него за спиной. Значит, и причин рисковать нет.

Энкрид признался себе, что слова Лодочника впервые за всё время заставили его поколебаться.

«Спасай только тех, до кого можешь дотянуться. Тех, кто тебе дорог».

«Этот город — всего лишь четырёхдневное знакомство».

Всё это было правдой. Абсолютной, неоспоримой правдой.

Шлёп.

В сером мире Энкрид поднял руки и с силой ударил себя по щекам.

Серый мир пошёл рябью, растаял, и он снова оказался в своём привычном сне — в мире чёрной реки.

Лодочник стоял на раскачивающейся лодке с лампой в руке и смотрел на него.

Энкрид не собирался защищать «четырёхдневное знакомство». Он защищал нечто совершенно иное.

— У них тоже должен быть шанс. И я буду защищать эту возможность.

В Кроссгарде наверняка остался кто-то, кто прячет кинжал за пазухой, мечтая вонзить его Энкриду в спину.

Там остались ассасины. Остались одурманенные культисты.

Там есть непростительные негодяи. Мужья, избивающие жён; матери, истязающие детей.

Там есть дети, поднявшие руку на родителей, и воры, живущие грабежом.

Но там же…

Там есть ребёнок, решивший стать хозяином гостиницы.

И взрослый, который делился с ним последним куском, чтобы тот не умер с голоду.

Там есть балбесы-бандиты, которые пытались защищать горожан и поплатились за это отрубленными пальцами.

Там есть лорд, который мог бы давно сбежать, но остался, потому что любит всех этих людей и свой город.

Среди них есть праведники. И есть грешники. Но все они живут здесь и сейчас. Они проживают этот момент.

И Энкрид хотел защитить этот «момент». Какими они станут в будущем — неизвестно. Но прямо сейчас на них обрушилось пламя. Запретная магия, призванная только ради того, чтобы убить его одного, уничтожит «завтрашний день» всех этих людей.

Как он мог с этим смириться?

Он мечтал о конце войн.

Почему?

Потому что война лишает людей их «завтра». Лишает их возможности выбирать.

Он хотел стать Рыцарем Конца Войны.

Почему?

Потому что никто не знает, каким станет «сегодняшний» человек в своём «завтра».

Он не хотел позволить кому-то отнять у них этот шанс.

Он хотел стереть с лица земли Скверну.

Потому что монстры и твари существуют лишь для того, чтобы убивать людей и уничтожать их «завтра».

— И как далеко ты готов зайти? — снова спросил Лодочник.

— До моего «завтра». И до их «завтра».

Стоя на лодке посреди чёрной реки, Энкрид поднял пустую руку.

Но в глазах Лодочника в этой руке был зажат меч. Невидимый клинок, выкованный из чистой решимости. Слова Энкрида были пропитаны стальной волей.

Ответ был дан.

Хи-хи-хи.

Пф-х-х-х.

Ха-ха-ха-ха-ха.

Ки-и-и-и-и.

Глупый ответ.

Он что, идиот?

Если такова его воля…

Тогда мы принимаем её.

Лодочник не произнёс ни слова, но Энкрид услышал их все. Точнее, это были голоса бесчисленных, непостижимых сущностей, скрывавшихся под маской Лодочника.

Десятки воль сплелись воедино, пытаясь проникнуть в разум Энкрида и сломить его дух, но это было бесполезно.

«Воля Отторжения» уже давно и глубоко пустила корни в его сознании.

Что бы ни говорил противник, даже если весь континент ополчится против него — если Энкрид чувствовал, что это неправильно, он просто отвергал это.

— Безумец, — произнёс серолицый Лодочник, поднимая лампу.

Энкрид почувствовал, как всё вокруг начинает отдаляться. Сон заканчивался.

Но в это ускользающее мгновение ему показалось, что лицо Лодочника расплылось в улыбке.

«Показалось?»

Улыбка Лодочника — это что-то за гранью реальности. Она была совершенно не похожа на те улыбки, которые дарили Синар или Эстер.

Так Энкрид был изгнан из мира чёрной реки.

А оставшийся в лодке Лодочник продолжал тихо смеяться. И в этом смехе не было ни капли фальши. Это был искренний смех.

Преподавать урок. Когда он в последний раз делал нечто подобное?

Учить фехтованию? Это не обучение. Искусство владения телом — это то, до чего человек должен дойти сам.

Истинное обучение — это пробуждение духа. Зарождение искры в разуме и сердце. Воспитание воли.

Может ли быть в мире что-то более увлекательное?

Ему сулили вечную жизнь, но на самом деле он заперт в тюрьме одного-единственного дня. И вместо того, чтобы сломаться и слиться с ними в едином отчаянном крике, этот упрямец продолжает барахтаться.

Лодочник поймал себя на мысли, что ему доставляет огромное удовольствие наблюдать за этим.

Конечно, далеко не все голоса внутри него разделяли это чувство.

— Но у нас осталась реальная проблема, Узник, мечтающий стать смертным, — произнёс Лодочник в пустоту.

И эти слова, похоже, достигли разума проснувшегося Энкрида.

***

«Но у нас осталась реальная проблема, Узник, мечтающий стать смертным».

Энкрид услышал эти слова сразу же, как только открыл глаза. Снова началось это до ужаса короткое «сегодня».

Мысли неслись вскачь, цепляясь одна за другую. В них же содержался и ответ на слова Лодочника.

«Я знаю».

Реальная проблема никуда не делась. Шагающий Огонь всё ещё здесь.

За сотню прожитых циклов он так и не нашёл ни единой зацепки и был вынужден раз за разом сгорать заживо, беспомощно наблюдая, как горят другие. Запретное заклинание.

Но как ни странно, вплоть до прошлого цикла Энкрид чувствовал лишь давящую, удушающую безысходность, а теперь часть этой тяжести исчезла.

Если подумать, по-настоящему безнадёжным было не положение, а его собственный настрой.

«Всё дело в разуме».

Если не знаешь, куда идёшь, то, как бы быстро ты ни бежал, цели не достигнешь.

Но теперь он чётко видел путь. Он стёр сажу сомнений со своего сердца и ясно произнёс свою цель вслух.

Осталось только одно. Разрубить Шагающий Огонь.

Как разрубить то, что разрубить невозможно?

Если бы он сразу знал ответ, он бы не испытывал такого отчаяния.

Что же делать?

— Помру ведь, — невольно простонал Энкрид.

Услышать от него стон — это была величайшая редкость. Но ситуация того стоила.

Вариант оставался только один. Пытаться снова и снова, пока не получится.

Только на этот раз он решил немного сменить тактику.

— Руа! Рассказывай всё, что знаешь о Шагающем Огне. Быстро!

Времени на раскачку нет. Его разум уже работал на пределе, впитывая информацию. И он бросился вперёд.

Навстречу Шагающему Огню.

Он вложил в удар всю свою силу. Направил всю мощь своего тела, всё своё всемогущество и «Волю» в один взмах меча.

П-Ф-У-У-А-А-К!

Энкрид буквально бросился в ревущее пламя. Естественно, одного удара оказалось недостаточно. Он прыгнул в огонь, и пламя жадно обхватило его тело.

Ш-ш-ш-ш-ш.

Чешуйчатая броня плавилась от чудовищного жара, намертво прикипая к коже. Боль была неописуемой.

Глазные яблоки горели, мир окрашивался красным, и не оставалось ничего, кроме обжигающей боли.

Энкрид снова умер.

И только после ещё двадцати пяти мучительных смертей…

— Можете звать меня идиотом, — произнёс Энкрид, едва открыв глаза.

Он не мог сдержаться. Осознание собственной тупости вырвалось само собой.

— Что? — Руагарне подошла к нему, надув щёки и недоумённо хлопая глазами. К чему это он вдруг?

— Я серьёзно, — повторил Энкрид и достал из-за пазухи своё секретное оружие.

Это было зеркало. То самое зеркало, которое Эстер дала ему, наказав смотреть на её лицо, когда ему станет плохо.

Кто на всём континенте лучше всего разбирается в магии? Маг. Или ведьма.

И Энкрид лично знал одну из лучших. Ведьму по имени Эстер.

Сейчас из зеркала на него моргала потрясающе красивая женщина с чёрными волосами.

— Ты знаешь, что такое Шагающий Огонь? — быстро спросил Энкрид.

Черноволосая красавица по ту сторону зеркала с невозмутимым видом кивнула.