— Как насчёт того, чтобы сделать все монастыри приютами для детей?

Если коротко, Овердир мастерски умел обращаться с людьми. Возраст и опыт давали о себе знать.

«На Западе о таком говорят: чем старше, тем острее перец, да?»

Энкрид, сидевший рядом и слушавший этот разговор, мысленно хмыкнул. Они находились в скромной приёмной монастыря и пили дешёвый чай.

Овердир не стал с порога предлагать Ноа вступить в ряды обновлённой Церкви и занять высокий пост. Он не призывал его пожертвовать собой ради высоких идеалов или блага ордена.

— Если есть те, кто отправляется на поле боя с мечом, значит, нужны и те, кто будет спасать и воспитывать детей, не так ли?

Он просто предложил Ноа продолжить то, чем тот и так занимался. Слушая Овердира, Энкрид уже примерно догадывался, какими будут его следующие слова.

— Присоединяйся к нашему Ордену. Найди там таких же людей, как ты, и создай обители, подобные этой. Больше никто и никогда не посмеет выискивать и использовать фальшивых Святых. Я позабочусь об этом, но в одиночку мне не справиться. Прошу, помоги мне.

Скрип.

С этими словами Овердир отодвинул стул и опустился на одно колено. Какая актёрская игра!

«Прямо-таки смотрю на старого, матёрого лиса».

Вот что об этом думал Энкрид. Один из самых прославленных паладинов континента лично встаёт на колени, чтобы попросить о помощи.

Такого обращения не удостаивался ни один рядовой священник. Овердир явно рассчитывал возложить на плечи Ноа такой груз ответственности, от которого было бы невозможно отмахнуться.

Конечно, Ноа не был настолько наивен, чтобы не понимать истинных мотивов Пророка.

И всё же, глядя на коленопреклонённого Овердира, Ноа оставался абсолютно спокоен. Он не вскочил в панике, не бросился поднимать его с пола.

Он лишь мягко произнёс:

— Вам не нужно этого делать.

Услышав это, Энкрид решил, что его присутствие здесь больше не требуется.

С ним или без него, Ноа не из тех, кто слепо пойдёт туда, куда его тянут.

Он пойдёт лишь туда, куда поведёт его собственное сердце.

Вера, преданность, сила духа — из всего этого был соткан внутренний свет Ноа.

Свет, который сиял ярко, даже несмотря на отсутствие врождённого таланта к святой силе.

«Кстати, а что вообще такое эта святая сила?» — внезапно задался вопросом Энкрид.

Как бы то ни было, задерживаться здесь больше не имело смысла.

Овердир ничуть не смутился тем, что его театральный жест не возымел мгновенного эффекта. Напротив, на его лице читалось явное удовлетворение.

Убедившись, что эти двое найдут общий язык, Энкрид решил уйти.

Остальное они решат сами.

— Я тут вспомнил, что у меня есть кое-какие дела.

Энкрид встал и направился к выходу.

— А я тебя остаться и не просил, — бросил ему вслед Овердир. Это не было упрёком, скорее дружеским ворчанием в шутливом тоне: «Неужели ты настолько мне не доверяешь?».

— Поговорим позже, друг мой, — с мягкой улыбкой произнёс Ноа.

Он не стал удерживать Энкрида, когда тот решил уйти, точно так же, как не стал возражать, когда Энкрид бесцеремонно ввалился на эти переговоры. Это было знаком глубокого уважения к чужим решениям.

— Друг?

Овердир удивлённо заморгал, услышав это слово из уст Ноа.

«С каких это пор вы друзья?» — было написано на его лице. Для старого паладина его мимика была на редкость богатой.

— Да, так уж вышло. Между нами завязалась дружба.

Энкрид ответил небрежно, и тогда Овердир спросил:

— Кажется, ты говорил, что и с королём Науриллии тоже состоишь в дружеских отношениях?

— Да, всё так.

Выражение лица Овердира стало совсем уж непередаваемым. Словно он откусил пирог с очень странной начинкой.

Вроде бы и вкусно, но и приятным это не назовёшь. А затем он выдал:

— Может, и нам стать друзьями?

— Нет.

Энкрид отрезал мгновенно и вышел за дверь, даже не обернувшись.

— Да почему?! — донеслось возмущённое восклицание Овердира, но отвечать на него Энкрид не собирался.

— Вам так нужен друг? — раздался следом смеющийся голос Ноа.

Энкрид вышел на улицу и огляделся.

Поскольку битва закончилась только вечером, многие не спали, помогая расчищать поле боя и наводить порядок.

Даже старик Овердир, вместо того чтобы отдыхать, нашёл время вцепиться в Ноа — а Энкрид просто оказался с ними за компанию.

Над монастырём ещё не взошло солнце. Из-за туч, скрывших луну, единственным источником света служили расставленные повсюду факелы.

Вчера вечером картина была примерно такой же, но атмосфера и сам воздух сейчас были совершенно иными.

Несмотря на то, что давно пора было спать, повсюду кипела жизнь. Те, кто был на волосок от смерти и чудом спасся, не могли скрыть своей радости.

Впитывая эту оживлённую атмосферу, Энкрид направился к казармам.

Монастырь был невелик, поэтому внутри смогли разместить лишь часть людей.

Ордену Безумцев выделили одну большую комнату на всех.

Приблизившись, Энкрид почувствовал бурлящую энергию, которая затмевала собой всю суету монастырского двора.

— Эй, светящийся медведь! Я сейчас отправлю тебя прямиком к твоему любимому Богу!

Голос Рема служил лучшим доказательством того, что там происходит.

И тут же последовал ответ:

— Неужели брат мой желает вознести хвалу Господу нашему? Что ж, я с радостью прочту молитву, чтобы ваш путь к Нему был лёгок.

В ночи ярко сиял медведь-переросток, источающий святую силу.

— Если не увернёшься — умрёшь.

А это уже Рагна.

Ну да, как же без него.

Шум и вспышки света, которые устроил Аудин, естественно, привлекли зевак.

Среди них был и Глава Ордена истребления скверны со своими подчинёнными, и жители монастыря, бросавшие на происходящее тревожные взгляды.

Стоило ли радоваться, что Заксен и Синар в этом не участвовали?

Или следовало тяжело вздохнуть, глядя на идиотов, которые после тяжёлого боя нашли в себе силы устроить ночной спарринг?

Разумеется, Энкрид не стал вздыхать.

— Вы что, дерётесь без меня?!

Вместо этого он возмутился.

Ещё бы. Как они посмели устроить такое веселье оставив его в стороне?

К тому же, у него как раз появились вопросы о природе святой силы, а он так и не успел скрестить клинки с Аудином после его «пробуждения». Очевидно же, что командир должен был стать первым в очереди!

— Я вообще-то ваш командир!

Энкрид без малейших колебаний вклинился в их потасовку.

Дзень!

Он выхватил меч, растянул восприятие времени и выпустил «Волю».

Стремительно перебирая ногами, он набрал скорость и врезался в самый эпицентр убийственной схватки.

Мышление ускорилось, он мгновенно оценил обстановку, а невидимая «Воля» окутала руки. Клинки Энкрида замелькали с такой скоростью, что обычный человек не смог бы их даже разглядеть.

Он влез как раз в тот момент, когда Рагна наносил диагональный рубящий удар, а Рем делал горизонтальный замах топором.

Аудин, стоявший между ними, плавно развернулся на пятках, освободив пространство, и Энкрид занял его место, оказавшись под перекрёстным огнём Рема и Рагны.

Они вполне могли растеряться от такого внезапного появления, но Энкрид, мысленно поблагодарив Аудина за манёвр, уверенно принял оба удара на свои клинки.

КЛАНГ!

Удары были отбиты одновременно, поэтому звук столкновения прозвучал как один.

В правой руке у Энкрида был меч из истинного серебра, заблокировавший клинок Рагны, а в левой — Искра, остановившая топор Рема. В момент столкновения Энкрид попытался использовать перенаправление силы, чтобы нарушить их баланс, но и Рем, и Рагна хладнокровно отдернули оружие.

— Ха! Думаешь, я попадусь на такой дешёвый трюк? — фыркнул варвар.

Усталость после боя? Безусловно, она была. Не могло не быть. Но её было недостаточно, чтобы они не смогли поднять оружие. Ожидать, что враг всегда будет нападать только тогда, когда ты в идеальной форме, — верх наивности.

Взял в руки меч — будь готов драться где угодно и когда угодно.

Именно так они ответили бы, если бы кто-то спросил, зачем они устроили спарринг посреди ночи.

Хотя на самом деле они просто хотели подраться.

— Присоединяйтесь, брат-командир! Вы должны почувствовать, как изменились мои кулаки! — радостно пророкотал Аудин.

— Да, я тоже тут не баклуши бил! — парировал Энкрид.

Он собирался расспросить Аудина о святой силе, но решил, что все эти философские беседы можно оставить на потом. А сейчас самое время как следует повеселиться.

***

— Не уверен, что их можно назвать нормальными, — произнёс заместитель Главы Ордена.

«Разве их не называют Орденом Безумцев?»

Глава Ордена истребления скверны вспомнил об этом, когда услышал слова подчинённого.

— Я тоже так думаю, — спокойно ответил он.

Тренировки тела — это изнурительный труд. Никто не станет с этим спорить. Но всегда найдутся те, кто получает от этого первобытное удовольствие.

И сейчас он видел это собственными глазами. Впечатляющее зрелище.

Но было и кое-что ещё.

«Они бьются на таком уровне, что исход их схватки предсказать невозможно».

Если бы в Священном Государстве решили составить список десяти сильнейших воинов, на каком месте оказался бы он сам?

Любой рыцарь знает, что боевую мощь нельзя просто измерить и выстроить в рейтинг.

Спорить о том, кто самый сильный, а кто слабее, — бессмысленно.

Всё зависит от того, где происходит бой, в каких условиях, каков настрой бойцов — эти и многие другие факторы могут в одночасье переломить исход поединка.

И всё же, попытки оценить силу друг друга — это инстинкт любого человека с мечом в руках.

Даже если он не занимал первую строчку в воображаемой десятке, он определённо в неё входил.

И глядя на этих людей глазами одного из лучших воинов континента, он понимал: среди них нет ни одного слабака.

«Неужели они все настолько сильны?»

Глава Ордена знал, что в Священном Государстве есть скрытые резервы.

Например, так называемые гении. Один из них пробудил «Волю», не достигнув и двадцати лет. Глава видел его лишь мельком в священном городе, но талант этого юноши сиял так же ярко, как далёкая звезда.

Но глядя на тех, кто сейчас скрещивал клинки перед ним, он даже не вспомнил о том юном даровании.

Эти люди были настоящими монстрами.

Если говорить о чистом мастерстве фехтования, блондин с сонным взглядом превосходил остальных. Но в скорости реакции и взрывной разрушительной мощи сероволосый дикарь с Запада ничуть ему не уступал.

А что насчёт остальных двоих?

Определить, кто из них доминирует, было невозможно. Глава Ордена долго наблюдал за этим захватывающим зрелищем.

— …Командир?

Заместитель окликнул его, и Глава повернулся, заметив недоумение на лице подчинённого.

— В чём дело?

— Вы… вы сжимаете оружие.

Только после этих слов Глава Ордена осознал, что его ладони крепко стискивают рукояти двух боевых молотов, висевших на поясе.

— Ха.

Он невольно усмехнулся.

Что это с ним?

Почему его мышцы сами собой напряглись? Ради чего? Чтобы тоже влезть в эту кучу-малу и подраться?

Он выбрал путь мстителя, поэтому и возглавил Орден истребления скверны.

Но и он был молодым. Тогда его кровь кипела, а сердце полнилось чистой страстью к битвам.

И сейчас, глядя на них — особенно на этого Энкрида — он почувствовал, как в груди забилось забытое пламя.

Ему вдруг нестерпимо захотелось присоединиться к ним.

Вспомнились те дни, когда он только взял в руки молот, учился, тренировался и двигался вперёд.

— Просто они так увлечённо играют, — коротко ответил Глава. Но, судя по всему, некоторые из его подчинённых разделяли те же чувства.

Шумный ночной спарринг завершился довольно быстро.

— Давайте поспим, а потом продолжим. Ночью надо спать, — вмешалась фрогг, положив конец этому безобразию.

Они не пытались убить друг друга. Несмотря на устрашающий вид, они не выкладывались на полную. Глава Ордена прекрасно это видел.

После того как они поспали и проснулись, несколько человек из Ордена истребления скверны подошли к казарме Безумцев.

— Позволите скрестить клинки?

Это были те самые храмовники, которые вчера наблюдали за боем Энкрида и были поражены его мастерством. И не только мастерством, но и его духом.

Они подошли уважительно, без малейшей тени враждебности.

Энкрид всегда приветствовал подобные просьбы.

— С удовольствием.

Спарринги были короткими, всё решалось за несколько обменов ударами. После этого храмовники вежливо кланялись:

— Благодарю за урок.

Давать какие-то особые советы не требовалось. Стоило Энкриду отбить их «Святое проникновение» своей «Волей Отторжения», как храмовники, лишившись козыря, уже не могли ничего противопоставить.

— Могу я тоже попробовать?

На этот раз вперёд вышел сам Глава Ордена. Энкрид снова кивнул.

Честно говоря, Энкриду самому не терпелось проверить силы этого ветерана.

Глава достал своё оружие — два молота, чуть длиннее обычных коротких мечей.

— Ибо Господь направляет мою руку, — пробормотал он, и молоты начали излучать мягкий свет.

Исход этого боя так и не был решён.

— Вы что, убить друг друга решили?!

Вмешался Рем, вклинившись между ними со своим топором.

— Командир!

Несколько храмовников бросились к Главе Ордена, увидев, как тот отлетел назад с помятой кирасой.

— Ещё бы немного, и кто-нибудь из нас точно остался бы без головы, — констатировал Глава.

— Вряд ли бы это был я, — ответил Энкрид, стоя в неловкой полусогнутой стойке.

Глава Ордена лишь усмехнулся в ответ.

Орден истребления скверны пробыл в монастыре ещё два дня, и всё это время Энкрид часто с ними общался.

В основном это были спарринги. Но помимо этого, он выслушал немало полезных советов о том, как действовать при встрече с культистами.

— Прямо сейчас человек, которого они ненавидят больше всего на всём континенте, — это вы. Будьте осторожны. Опасайтесь ассасинов и им подобных.

Такие вот советы.

Орден истребления скверны знал о культистах больше, чем кто-либо другой.

А значит, они знали и о том, что Энкрид убил Апостола, и о том, как именно он это сделал.

После того как Овердир уехал, оставив несколько храмовников для охраны, а за ним последовал и Орден истребления скверны, Энкрид тоже начал собирать вещи.

— Продолжим наше обучение по возвращении в гарнизон, братья мои, — с улыбкой произнёс Аудин.

— Обучение? Какое, к чёртовой матери, обучение?! Жить надоело?! — рявкнул Рем, жмурясь от яркого утреннего солнца.

В этот момент к Энкриду подошёл Ноа.

— Вы уходите?

— Пора.

Ноа вспомнил их разговор, состоявшийся несколько дней назад.

«Нет никаких гарантий, что вы победите».

Из этого разговора Ноа вынес для себя важный урок. Нет никаких гарантий, что его работа принесёт плоды. Нет гарантий, что в новой Церкви всё пойдёт так, как он планирует.

Там будет опаснее, и разочарований будет куда больше, чем успехов.

Такова реальность.

И всё же он решил пойти. И нельзя сказать, что влияние этого человека не сыграло в его решении никакой роли.

— Вы очень мне помогли, — сказал Ноа.

— Угу.

— Мы ещё увидимся?

Голос Ноа звучал куда мягче, чем раньше. Энкрид лишь невозмутимо кивнул.

— Естественно.

Очевидные вещи не требуют долгих объяснений.

Когда они покидали монастырь, люди кланялись им вслед.

— Мы в неоплатном долгу перед вами.

— Да хранит вас Господь.

— Я буду молиться за вас каждое утро и каждый вечер.

Тьма, окутывавшая монастырь, рассеялась. И слова этих людей согревали душу Энкрида мягким теплом.

Даже если пронизывающий зимний ветер продолжит резать кожу, это тепло он уже не забудет.

— Холод собачий, — проворчал Рем.

Хотя, выходя из монастыря, он тоже вполне прилично попрощался с людьми.

И когда дети благодарили его, он зачем-то даже потрепал их по головам.

На обратном пути Энкрид наконец-то озвучил вопрос, который давно не давал ему покоя.

— Так что такое эта ваша святая сила?

Он обратился к Аудину. Разноглазый лёгким шагом поравнялся с огромным боевым конём Аудина.

Это был подарок Овердира — выносливый скакун, способный нести на себе гиганта.