Ребёнок, увидев нечто увлекательное, легко теряет голову. Особенно если это связано с тем, к чему его тянуло с самого детства.

Маленькая Синар обожала смотреть на выплавку железа. Точнее, её завораживал сам процесс преображения металла в кузне.

Встреча огня и стали, каждое движение молота — всё это разжигало в ней неиссякаемый интерес.

В детстве Синар была словно опьянена пламенем, зачарованно наблюдая за его танцем.

— И что в этом интересного? Пойдём лучше на цветы посмотрим или к Брэну сбегаем, — уговаривала её сестра.

В отличие от Синар, её сестра была совершенно обычной эльфийкой. Как и все дети, она любила любоваться цветами и валяться в высокой траве, чтобы одежда пропиталась запахом лугов.

«Пропитаться запахом травы» — для эльфов это была не просто забава, а один из важнейших элементов взросления.

Лежать в траве, вдыхать аромат цветов, наблюдать за бабочками и пчёлами, собирающими нектар...

А в перерывах — играть с мудрыми наставниками, впитывая их знания и перенимая опыт. Именно так проходило детство эльфов.

Эльфийское общество не признавало жёсткого, академического обучения. Они предпочитали путь медленного, естественного познания мира, даже если на это уходили годы.

Эльфы учились своим обязанностям и ремёслам через игру и радость жизни.

Эта система образования сложилась сама собой — просто потому, что их продолжительность жизни кардинально отличалась от человеческой.

И лишь повзрослев, они начинали постигать искусство подавления эмоций, что и делало их истинными взрослыми.

— Тебе правда это нравится? — надув губки, переспрашивала сестра. Она была ещё слишком мала, чтобы скрывать свои чувства, и детская непосредственность сквозила в каждом её движении.

— Если смотреть не отрываясь, кажется, будто из этого может получиться всё, что угодно, — отвечала Синар.

Едва она произнесла эти слова, кузнечный молот снова взмыл в воздух.

Кланг.

Молот опустился на раскалённую сталь. В Городе Эльфов ковкой занимался отдельный клан.

Именно они создавали «Найдль» — знаменитый Меч-Лист.

Но прежде чем получить звание мастера, эльф должен был пройти долгий путь обучения, куя обычные однолезвийные мечи, инструменты и прочую утварь. Тем, за кем сейчас наблюдала Синар, был как раз такой ученик-подмастерье.

— Не подходи так близко, искры летят, — предупредил он.

Его звали Аден.

Первая любовь Синар.

Оглядываясь назад, она уже и сама не могла сказать наверняка: нравился ли ей сам Аден, или её просто тянуло к огню, которым он повелевал? Но юная Синар свято верила, что любит Адена. Это было время, когда она ещё не умела прятать свои чувства.

— Так сделай так, чтобы они не летели.

— Огонь не всегда слушается моих желаний.

— Наверное, поэтому ты всё ещё ученик.

— Довольно дерзкое заявление для такой малышки.

Аден был почти ровесником Синар. Хотя, конечно, технически Синар родилась раньше.

Впрочем, у эльфов, в отличие от людей, не было принято делить друг друга на старших и младших из-за пары лет разницы. Тем не менее, говорил Аден вдвое взрослее и рассудительнее Синар.

Была ли эта зрелость следствием работы с огнём? Или это была врождённая черта? Синар это не особо волновало.

Синар родилась в королевском роду. Однако в обществе эльфов статус «короля» означал не абсолютную власть, а скорее роль представителя и защитника всех эльфов. Король не мог делать всё, что ему вздумается.

С одной стороны, это была должность, сотканная из обязанностей и ответственности, лишённая каких-либо реальных привилегий.

В эльфийском обществе не было строгой иерархии или слепого поклонения авторитетам. Но, несмотря на это, каждый эльф знал, что в жилах Синар течёт королевская кровь.

— Госпожа Кирхайс. Шли бы вы лучше к цветам, спросили их дозволения и сплели себе корону из их стеблей, чтобы наслаждаться ароматом лугов.

Вот почему Аден позволял себе такие шутки. В ответ Синар лишь пренебрежительно фыркала.

Для юных эльфов кувыркаться в цветах и траве было тем же самым, что для человеческих детей — плескаться в тёплой ванне. С той лишь разницей, что эльфам это доставляло куда больше удовольствия.

В этом плане Синар была белой вороной.

Даже Аден, для которого работа с огнём была призванием, в часы отдыха предпочитал валяться в траве, наблюдая за пчелиными роями. Синар же предпочитала смотреть на пылающий горн.

— И что в этом интересного? — в очередной раз проворчала сестра.

Это было беззаботное время. Сестра, так и не дождавшись ответа, убежала по своим делам. Никто не пытался заставить Синар измениться. Эльфы верили, что рано или поздно каждый сам найдёт свой путь и осознает смысл своей жизни.

Дождавшись, пока сестра скроется из виду, Синар спросила Адена:

— А ты знаешь, что такое «Игникулус»?

Кланг! Кланг!

Раздалось несколько звонких ударов молота, прежде чем Аден, обливаясь потом перед пылающим горном, ответил:

— Есть ли эльфы, которые этого не знают?

Даже эльфы не могли ковать сталь в свете луны. Им нужна была кузница, горн и топливо, чтобы поддерживать огонь.

Топливо поставляли энты. Их смола и особые дрова заставляли пламя гореть месяцами, не затухая. Это было одно из таинств эльфийской алхимии.

И среди всех этих терминов выделялось слово «Игникулус».

Это слово неразрывно ассоциировалось с кузней и кланом ремесленников.

В переводе на всеобщий язык континента оно означало «Искра» или «Вспышка».

Эльфы живут долго. Их жизнь обычно течёт ровно, словно тихая мелодия, без резких взлётов и падений.

Но слово «Игникулус» означало период, когда жизнь вспыхивает, словно ослепительное пламя. Для одних эльфов это была любовь. Для других — неудержимое стремление к заветной цели.

Какими бы спокойными и размеренными ни казались эльфы, в этот момент они загорались и пылали. В это время эльф стремительно рос и менялся.

Некоторые эльфы сравнивали этот период с куском железа, который меняет форму под ударами молота в раскалённом горне. Это была эпоха перемен.

Тогда Синар ещё не научилась сдерживать эмоции. И это слово ей безумно понравилось.

Игникулус. Искра.

Именно поэтому она решила, что её будущий меч будет называться не Мечом Весны, а Мечом Зимы — «Нидль». Клинок, несущий Искру.

Да, так всё и было.

А потом настал тот самый день. День, когда к девочке, очарованной пламенем, подошло нечто, предложившее стать её тайным другом.

Сначала это было лишь мягкое тепло. Никто ничего не знал, поэтому никто и не готовился. Никто не был готов, поэтому никто не успел отреагировать.

Вспышка.

— Поиграешь со мной?

Пламя заговорило.

Оранжевый огонёк заплясал в воздухе. Любой бы принял его за духа огня.

Некоторые эльфы умели общаться с духами, а Синар с детства обожала огонь. Никому и в голову не пришло, что в этом есть что-то подозрительное.

— Как необычно, — сказала тогда сестра, которая, уже начав обучаться подавлению эмоций, стала гораздо спокойнее. Синар тоже к тому времени стала более сдержанной.

— Да. И мне так кажется, — согласилась она, когда представила семье нового друга — огонёк.

Огонёк, дарящий тепло, стал её другом. А потом, в один роковой день, этот друг превратился в ревущее адское пламя.

То, что пришло как тепло, обернулось всепожирающей катастрофой.

Оно сожгло всё: близких, друзей, сам город, в котором она родилась и выросла.

— А-а-а-а-а!

Едкий запах сгоревших заживо энтов ударил в нос. Синар запомнила этот запах на всю жизнь. Для эльфов он был ничем не отличим от запаха горелого мяса. А когда заживо горели дриады, воздух наполнялся запахом горящей травы.

Врата ада распахнулись прямо посреди Города Эльфов.

— Аден!

— Я его задержу!

Аден, к тому времени уже ставший мастером-кузнецом, бросился на монстра с мечом. Но демон, чьё тело было соткано из пламени, играючи расправился с ним. Огонь был такой силы, что тело Адена обуглилось мгновенно, даже не успев покрыться волдырями.

Смерть эльфов наполнила воздух сложной смесью запахов горящей травы, цветов и деревьев.

— Кустос Акитос Респонсум!

Эльфы, повелевающие духами, пытались остановить пламя. Они обрушили на него потоки воды, словно тропический ливень, но огонь не желал гаснуть.

На Город Эльфов опустились отчаяние и смерть. Синар своими глазами видела, как пламя пожирает её родину.

Сгорели пять энтов. Брэн, потерявший в том огне половину тела, едва выжил.

Из пламени поднялся огненный гигант. Существо, превосходившее ростом обычного эльфа в пять раз, обвело взглядом тех, кто пытался преградить ему путь.

— Я пощажу вас только потому, что ты, дитя, играла со мной. Дети деревьев и цветов, отныне я буду строить здесь свой дом. Так что нам предстоит долго жить вместе. Вы, кажется, называете таких, как я, демонами?

Демон, прикрывавшийся маской дружелюбия и ласки, произнёс эти слова и, как и обещал, свил себе гнездо на окраине города. Ни у кого не оставалось сомнений, кого именно демон назвал своим «другом».

— Это проклятие.

Умение подавлять эмоции и неспособность лгать вовсе не означали, что все эльфы обладали чистой и непоколебимой душой. Нашлись слабаки с надломленной волей, которые обвинили во всём Синар. Это были эльфы, потерявшие детей, друзей и возлюбленных. Синар не могла их винить. Точнее, тогда ей даже в голову не приходило их винить.

Она просто не могла осознать большую часть того, что происходило.

Почему? Почему это случилось именно с ними?

— Твоей вины в этом нет, — твёрдо, словно отрубив, заявил отец.

— Да. Это только наша вина и наша ответственность, — добавила мать.

Но Синар так не считала. Это случилось потому, что она была очарована огнём.

Было время, когда она разрушала себя чувством вины. Были годы, когда она не проронила ни слова.

«Кирхайс».

Это имя означало «Защищать». Родители Синар были обязаны изгнать демона из города.

Отец владел луком, а мать — мечом. В тот самый год мать, овладев искусством управления природной энергией, стала эльфийским рыцарем.

— Дочка. Ты ни в чём не виновата.

Мать изо дня в день повторяла эти слова, прежде чем обнажить меч.

Откуда взялся этот демон, сжигающий всё на своём пути? Никто не знал. Но казалось, что он пришёл именно из-за Синар. Так говорили все, и Синар сама начала в это верить, принимая это за истину.

— Проклятая эльфийка.

— Убирайся.

Эльфы, чьи сердца были сломлены горем, не прекращали своих обвинений.

А отец и мать, ушедшие убивать демона, так и не вернулись.

— Синар, тебе не обязательно так жить. Понимаешь? В том, что здесь произошло, нет ни капли твоей вины.

Сестра уговаривала её сбросить с себя бремя долга, а сама взяла в руки меч и начала постигать искусство управления природной энергией.

Посреди спокойной и размеренной жизни вдруг вспыхнула искра. Ослепительный миг озарения — Игникулус.

Сестру звали Наира Кирхайс. Она разожгла в себе Искру своего таланта.

Так Наира тоже стала эльфийским рыцарем, отправилась убивать демона и потерпела неудачу.

У Синар не было таланта общаться с духами. Ей оставалось лишь тренировать своё физическое тело. До того момента её навыки управления природной энергией были ничтожно малы.

— Это всё из-за тебя. Всё это из-за тебя.

Обвинения слабых духом эльфов вонзались в её кожу и выжигали клеймо на самом сердце.

Погибли отец, мать и сестра.

Демон создал Лабиринт. А у входа в этот Лабиринт остался лежать меч её сестры.

Найдль.

Меч Весны, принадлежавший Наире. Сестра и сама была подобна весне. Словно воплощение аромата цветов и трав. Синар забрала меч Наиры себе.

— Никакого долга нет. Уходи отсюда и живи своей жизнью.

— Если ты уйдёшь, всё закончится.

— Не делай глупостей, Синар.

— Наденем на неё цепи долга.

— Обвинения ничего не изменят. Главное — решить, что делать дальше.

— Демон потребовал невесту.

— Синар?

— Он сказал, что согласен и на любую другую.

— Немыслимо.

Было сказано много слов. Синар нечего было на них ответить. Она лишь раз за разом повторяла про себя слово «долг».

Среди этого долга не было места её личным мечтам, надеждам или желаниям.

«Я убью демона».

Следующим эльфийским рыцарем стала Арджилла. Она повела за собой все оставшиеся силы города, чтобы покончить с чудовищем. Синар была в их числе. Войдя в Лабиринт, она увидела демона.

— Это ты.

Вот что сказал ей демон. Тогда Синар в полной мере осознала, насколько ужасен монстр, наделённый разумом.

— Если ты попытаешься сбежать, я буду вылавливать оставшихся по одному и убивать после мучительных пыток. Я выколю им глаза, вырву ногти, сдеру кожу, а потом пришлю их тебе в качестве подарка. Так что беги. Сама мысль о том, что я найду тебя и вручу этот подарок, наполняет меня пьянящим восторгом. Конечно, если тебя это не устраивает, ты можешь найти другой выход, но какой именно — я и сам не знаю.

Шёпот демона был жесток. Злобен, беспощаден и пропитан чистой яростью.

— Я хочу, чтобы ты стала моей невестой.

Даже понимая, что в словах демона кроется ложь, у Синар не было выбора.

Но затем демон обратился в пламя и, словно старый друг, прошептал ей на ухо:

— Я придумал, как тебя спасти. Приведи мне замену. Приведи мне того, кто станет моим партнёром вместо тебя.

Способ обойти долг. Способ выиграть время. Синар должна была найти себе замену и отдать её демону. Если нет — ей оставалось лишь бросить свою жалкую жизнь на алтарь, чтобы купить оставшимся эльфам ещё немного времени.

Синар не была дурой. Она прекрасно понимала: даже если она отдастся демону, он всё равно не пощадит остальных. Всё, что она могла им дать — это отсрочка. Но выбора не было. Отчаяние опустилось на её плечи, опутав с ног до головы.

В этом клубке безысходности Синар попыталась найти выход. Она покинула город и отправилась в путешествие на поиски того, кто мог бы занять её место.

Честно говоря, она и не надеялась кого-то найти. Если признаться самой себе, она, возможно, просто хотела напоследок немного развлечься. Хотела оставить хоть какие-то светлые воспоминания, прежде чем вернуться к демону и станцевать с ним свой последний танец. Демон бы наслаждался её отчаянием, приведи она замену, и радовался бы её горю, вернись она ни с чем. Именно поэтому он и позволил ей уйти.

И в это время, в эту короткую отсрочку, дарованную демоном, ей посчастливилось обрести воспоминания.

— Кто такой этот командир отряда четыре-по-четыре?

Она до сих пор помнила момент, когда впервые его увидела. Его звали Энкрид.

Сначала он показался ей просто немного странным человеком. За которым было интересно наблюдать. Человеком, чьи амбиции казались смехотворными.

Но наблюдать за тем, как этот человек упорно идёт вперёд, оказалось невероятно увлекательно.

— Огня нужно опасаться. Огонь сжигает всё дотла.

Услышав это, Энкрид непонимающе наклонил голову, а в ответ на её шутки часто смущался.

Время шло. Отсрочка, дарованная демоном, подходила к концу. У Синар не было выбора.

— Ты действительно не собираешься на мне жениться?

Она уже знала ответ Энкрида. Отказ. На самом деле, даже если бы он согласился, она бы сама его отвергла.

«Я не могу убить этого человека».

А значит, ей нечего было предложить демону, чтобы отвести глаза. Оставалось лишь принять его предложение. Может, пять лет, а может, и все двадцать — как повезёт.

Она станет невестой демона. А когда она ему наскучит, он сожрёт её вместе с костями. Оставалось только ждать этого момента.

Твёрдая, непоколебимая решимость была сродни «Воле». Клинок намерения не ломается. Это была просто битва на выживание в ожидании того дня, когда этот клинок пойдёт в дело.

Когда накатывали сожаления, шёпот злых духов приносил с собой горечь раскаяния.

Способность эльфов подавлять эмоции должна была защитить её разум от потрясений, но стоило ей увидеть стоящего перед ней мужчину, как её сердце заходило ходуном, словно маленькая лодочка в шторм. Лодочка, брошенная на произвол бушующих волн, которая могла перевернуться в любой момент.

И тут голос Энкрида грубо разорвал пелену её мыслей.

— То, что вы прожили долгую жизнь, не значит, что сегодняшний день чем-то отличается от любого другого.

— Да, твоя правда, — согласилась Синар.

Жизненная философия эльфов не была ошибочной. Но когда наступает кризис, нужно уметь адаптироваться.

Разве нормально стоять на месте и ждать, когда в тебя вонзится стрела, только потому, что ты знаешь о её полёте? Неужели привычка к спокойной жизни оправдывает бездействие?

Конечно, нет. Если знаешь — нужно уклоняться или защищаться.

Когда они впервые столкнулись с демоном, нужно было бросить в бой все силы.

«Мы погрязли в рутине».

Город Эльфов жил жизнью, в которой не было места Скверне. Они существовали спокойно и размеренно, связанные лишь минимумом обязательств. И эта жизнь притупила их инстинкт самосохранения.

«Этого нельзя было допускать».

Нужно было пылать. Жить как огонь. Стать Игникулусом — Искрой — и сражаться.

Способность холодно и объективно оценивать ситуацию пришла к ней лишь после встречи с Энкридом.

Она словно вынырнула на поверхность, чудом избежав гибели в озере пламени, где её ждала мучительная смерть от огня и удушья. И этот глоток свежего воздуха расширил её восприятие мира.

«Благодаря этому я дошла до сюда».

Она станет Искрой и примет бой. Она обнажит клинок своей воли.

Но для того чтобы Искра разгорелась, нужен катализатор.

Можно назвать это судьбой, а можно — проявлением воли.

Если веришь в судьбу — будешь ждать этого момента. Если веришь в волю — создашь его сам.

Обретя решимость, Синар встретила Энкрида, и это стало искрой, зажегшей её Игникулус. Время, проведённое с ним, стало для неё горном, в котором она закалилась и познала энергию природы.

Она собиралась затаить дыхание и беречь эту Искру в себе, ожидая подходящего момента. Но…

«Я ведь могла отложить всё на потом».

Она так убедительно лгала себе, что у неё не осталось никаких желаний.

Но перед ней стоял человек, на которого не действовала ни ложь, ни уловки.

— Вам с нами было скучно? — снова спросил Энкрид.

«Какой же он дотошный».

Синар невольно улыбнулась. Воспоминания нахлынули с новой силой.

Друг, сгоревший заживо. Разрушенный город. Отец, мать и сестра, отдавшие за неё жизни.

Сквозь эту пелену мрака прорвался Энкрид. Вспомнился Рем с его нелепыми выходками, Рагна, вечно плутающий в трёх соснах, молящийся Аудин. Ворчащий Крайс, поющая Тереза. Рофорд и Пел, вечно выясняющие отношения, и Руагарне, стоящая рядом с Энкридом и вращающая своими лягушачьими глазами.

Эти воспоминания были как надёжная крыша, защищающая от ледяного дождя.

Да, видеть, как ты становишься рыцарем, было счастьем. Отпускать дурацкие шутки, пить чай, делить трапезу, тренироваться и сражаться плечом к плечу — всё это было счастьем.

Синар произнесла про себя:

«Ты был весной. Единственной весной в моей жизни, которая была сплошной зимой».

И эта весна требовала ответа.

— Чего вы хотите на самом деле?

Это было принуждение. Давление. Он требовал, чтобы она озвучила свои желания.

Синар пришла сюда и увидела то, что подготовил демон.

У него больше не было органов речи. Осталось лишь тело, созданное для того, чтобы кромсать врагов и плодить монстров.

Поэтому она понимала: им не победить. Единственным правильным решением было прогнать Энкрида.

— Я хочу... «спарринг».

Но иногда тело отказывается подчиняться разуму. Когда желание слишком велико, губы могут открыться сами по себе. Так случилось и с Синар.

— Я хочу сидеть у костра и бросаться дурацкими шутками.

Самое заветное желание её сердца сорвалось с губ и растворилось во мраке.