Энкрид невозмутимо кивнул, словно услышал нечто само собой разумеющееся.

Эльфы во главе с Брэном, невольно ставшие зрителями этой сцены, лишь растерянно моргали. До них не сразу дошёл смысл её слов.

Что она только что сказала?

— Хочу смотреть на голубое небо и плывущие облака, хрустя яблоком. Хочу втихаря вытащить кошелёк из кармана Крайса, чтобы посмотреть на его лицо, и хочу научить ту девочку, Сейки, ещё куче разных вещей.

— Понял, — просто ответил Энкрид.

Короткое, сказанное к месту «да», которое не перебивало её, а наоборот — показывало, что он внимательно слушает.

Синар добавила ещё несколько желаний. На первый взгляд — сущие пустяки. Любой назвал бы такие мечты слишком скромными.

И все они были неразрывно связаны с тем временем, что она провела рядом с Энкридом.

Когда всё, что отнял демон — чувство опоры, покой, радость и надежда — вновь наполнило её изнутри, Синар смогла постичь искусство управления энергией природы. А значит, и все её желания теперь принадлежали Игникулусу — Искре, которой стала её жизнь.

Искра эльфа — это концентрат самой жизни. Чистейший опыт. И всё это она обрела рядом с мужчиной, стоящим сейчас перед ней.

— Тебе не следовало возвращаться, — глухо произнёс Брэн. В голосе курящего древесного исполина звучало такое глубокое раскаяние, какое редко встретишь у эльфов, привыкших давить в себе любые чувства.

— Тебе стоило остаться там и жить, — повторил он.

— И это было бы правильно, — подал голос Аркоирис.

Лицо Брисы помрачнело. Светящийся камень в её руке слегка опустился — она так вслушивалась в этот разговор, что совершенно забыла об усталости в затёкшей руке.

— Значит, каждый, кому нужна отсрочка, должен принести себя в жертву? — Зеро оказался единственным, кто взглянул на ситуацию иначе.

Зеро слишком хорошо помнил тех, кто уже отдал жизни за город, поэтому его слова не прозвучали упрёком. В них скрывалась непреклонная воля: он отказывался принимать её жертву.

«А ты силён, Зеро», — мысленно отметил Энкрид.

Ему был понятен ход мыслей эльфа. Зеро не нуждался в защите ценой жизни Синар. Если перед ним демон, которого нужно убить — он будет с ним драться. И если суждено погибнуть здесь и сейчас — так тому и быть, но он будет сражаться до последнего вздоха.

Совершенно нетипичное для эльфа мышление. Впрочем, Зеро родился в эпоху, когда их народ безжалостно истребляли. Неудивительно. Всю жизнь он был не беззаботным «ребёнком деревьев и цветов», а заклятым врагом демона. Он не знал, что значит мирно созерцать природу — он учился воевать.

Конечно, Синар тоже не сидела сложа руки в роли покорной «проклятой девы». Она поставила на кон всё ради спасения клана Кирхайс.

И эльфы, пришедшие сюда вместе с ними, прекрасно это понимали. В разрушенном городе остались лишь те, кто разделял её боль. А ещё они осознавали, что являются заложниками. Попытайся они сбежать — демон заставит Синар расплачиваться за каждую их жизнь.

Да, они знали. И Синар знала.

Стоит ей исчезнуть, и Высший демон начнёт методично и мучительно убивать оставшихся эльфов. Это неоспоримый факт. Факт, который останется таковым, пока эта тварь дышит.

Демон просто найдёт Синар замену. Назовёт новую жертву «невестой», притащит в Лабиринт и будет высасывать из неё жизнь — медленно, с наслаждением, обгладывая до костей. А в самом конце он всё равно отыщет Синар, чтобы бросить ей в лицо последствия её бегства.

Идеальная ловушка, расставленная демоном.

Круговая порука. Они превратились друг для друга в кандалы, которые впиваются в лодыжки до костей и сочатся кровью, но не ослабевают ни на миллиметр.

Энкрид расслабил руки и выпрямился. Он ловил каждое слово, слетавшее с губ Синар. Внимал ей с такой непоколебимой серьёзностью, что это читалось в каждом его жесте.

И за этими простыми словами он отчётливо слышал их истинный смысл:

«Я хочу остаться рядом с тобой. Я хочу провести остаток жизни в Ордене — просто жить, видеть вас, слышать вас и радоваться этому».

Вот что скрывалось за её желаниями.

А значит, мечта Синар была для него бесценна.

Если он не смог спасти мальчишку, который просто хотел печь хлеб, то какой из него к чёрту рыцарь? Зачем ему вообще меч? Если он не может защитить тех, кто стоит с ним плечом к плечу, то что он вообще способен защитить?

Если эта эльфийка так отчаянно хочет исполнения своей мечты — он сделает так, чтобы она сбылась.

Именно за этим он сюда и пришёл.

Будем честны: слова о том, что он пришёл лишь «узнать причину ухода» — жалкая отговорка. Плевать ему было на её проклятый «долг». Он явился сюда, чтобы нагло влезть в её дела и всё перевернуть вверх дном. Энкрид это прекрасно осознавал. Хоть вслух бы и не признался.

Перед глазами Энкрида всплыл образ женщины-рыцаря, защитившей свой город ценой собственной жизни.

В Сером лесу он потерял Оару. А здесь должен потерять Синар?

Он уже задавал себе этот вопрос. И ответ остался прежним.

Я этого не допущу.

— Знаешь оленя, у которого одного синий нос? Так вот, этот синий нос — я.

Никто не мог этого знать, но долгие годы демон неустанно шептал прямо ей в ухо. Твердил, что она — проклятая эльфийка, и что отныне она, со всеми её потрохами, принадлежит только ему. А ещё демон искушал её: «Хочешь жить? Приведи кого-то вместо себя».

День за днём, начиная с того самого мига, когда Синар поверила, что именно она стала причиной гибели близких, и до сегодняшнего дня. Лавина воспоминаний обрушилась на её разум. Боль и радость сплелись воедино, безжалостно разрывая душу.

«Если бы не ты, мы все жили бы долго и счастливо, правда?» — так спрашивала её в кошмарах сестра Наира.

Разумом она прекрасно понимала: всё это было лишь роковым стечением обстоятельств. Демон всё спланировал, а маленькая эльфийка, заворожённая огнём, ни в чём не виновата. Да, она знала это. Но сердце твердило обратное.

«Беги. У тебя нет никакого долга», — говорили ей Брэн и Старейшина.

Вокруг всегда были те, кто пытался её защитить, и те, кого она сама пыталась спасти, сопротивляясь ядовитому шёпоту демона. Она была обязана защитить их любой ценой. А значит, её личные желания — лишь пыль. Пустышка. Какой бы скромной ни была её мечта, она не имеет права на её исполнение.

— Олень с синим носом должен жить вдали от стада, — Синар отчаянно пыталась удержать на плаву хрупкую лодочку своей решимости, трещавшую под ударами шторма.

Энкрид холодно анализировал ситуацию. Пусть он знал не всё, но имеющихся фактов хватало, чтобы сложить пазл. Он разгадал истинные намерения Синар. В сущности, они ничем не отличались от намерений эльфов, пришедших с ним.

Она планировала умереть вместе с демоном.

Эльфы предпочли бы убить её сами, лишь бы не обрекать на вечные муки. Синар же хотела не просто погибнуть, а купить им ещё немного времени. Надев терновый венец вместо цветочной короны, она пыталась отодвинуть неизбежный финал.

Возможно, она ждала момента, когда демон ослабнет. Или приготовила некий скрытый козырь. Она ведь не дура, наверняка у неё был план.

Энкрид понял всё, но и бровью не повёл. Знание этих деталей ничего не меняло. Зато развязывало ему язык.

— Это не моё дело, — отрезал Энкрид. Каждое слово было выковано из чистой «Воли».

Руагарне звонко хлопнула в ладоши.

— Ещё бы, — хохотнул Пел. — Уж мы-то знаем, что этого упрямца ничем не прошибёшь.

От этих слов лодочка в разуме Синар затрещала по швам. Она знала, что пожалеет об этом. Знала — но сил сопротивляться больше не было. Разум сдался, и лодка разлетелась в щепки.

Но, в конце концов, какое это имело значение? Нет лодки — плыви сам. Нет ног — ползи на руках.

Энкрид всей своей жизнью доказывал именно это.

И разве не эта несгибаемая жизненная позиция заставила её признаться, что она очарована им?

Синар подняла голову. В её голосе вновь зазвучали спокойные, привычные нотки:

— Если спасёшь меня, тебе придется взять ответственность за весь эльфийский народ. Это моё приданое.

Услышав это, Энкрид, до сих пор сохранявший вежливую дистанцию, внезапно скривился. И ответил с такой прямотой, что это граничило с грубостью:

— На это я пойти не могу.

— Не можешь? — переспросила Синар.

— Если мы уберём слово «приданое» — тогда согласен.

Во тьме Лабиринта, где даже светящийся камень эльфов начал неумолимо тускнеть, казалось, будто Энкрид излучает собственный свет. Исходил ли он от его уверенной позы или от произнесённых слов — Синар не знала. Она просто это чувствовала.

— Тогда, Энки… ты спасёшь меня? — тихо спросила она.

— Я это сделаю, — строго кивнул Энкрид.

За этим эмоциональным разговором никто даже не обратил внимания, что Энкрид так и не убрал мечи в ножны. Его взгляд, холодный и цепкий, скользнул за спину Синар.

Из-за трона, сложенного из костей, тяжело ступая, вышло нечто.

Тот самый Высший демон, годами мучивший Синар, давно избавился от голосовых связок, предпочтя раствориться во мраке. Он погрузил себя в абсолютную тишину. И, разумеется, вовсе не для того, чтобы мирно отсиживаться в тени.

— Это Ванкиллер, — прошептала Синар.

Она знала лишь его имя. Того огненного демона из прошлого больше не существовало. Сделав волю своим молотом, а время — наковальней, Высший демон полностью перековал себя.

Сбросив старую плоть, тварь разделилась надвое: на инкубатор для создания монстров и идеальную боевую машину.

Демон, чьей единственной целью было тотальное истребление.

Абсолютный убийца — Ванкиллер.

Энкрид безошибочно считал излучаемую тварью волю. В ней не было ни ярости, ни звериной жестокости. Напротив, она казалась пугающе… чистой.

Почему?

«Первородная жажда убийства».

Если бы рыцарь превратил весь свой бездонный запас «Воли» в осязаемую жажду крови, это выглядело бы именно так. «Сделаешь шаг — умрёшь». Ванкиллер источал лишь этот кристально ясный посыл.

Вместо лица — гладкая металлическая поверхность. Ни рта, ни носа. Лишь две прорези на месте глаз, из которых лилось жутковатое оранжевое свечение.

И светились не только глаза. Кожа существа была испещрена хаотичным узором глубоких трещин. Эти линии пульсировали всё тем же потусторонним жаром. Существо стояло на двух ногах, как человек, но вместо рук у него из плеч росли два длинных, смертоносных лезвия. Словно воин, намертво сжавший в кулаках парные клинки.

От оранжевого свечения исходил физически ощутимый жар. Когда Ванкиллер шагнул вперёд, тьма Лабиринта отступила, разогнанная этим светом, но глаза он не слепил.

Энкрид точно знал, кто перед ним.

Враг всего живого. Антипод разума. Воплощение абсолютного зла и нечестивости.

Высший демон.

«По строению похож на Бессердечного?»

Энкрид вспомнил обитателей Великой Скверны — монстров, пожертвовавших свои сердца тёмным богам в обмен на силу. Их называли Бессердечными. Твари с лезвиями вместо рук. У них нет сердца, поэтому убить их можно, лишь отсёкши голову.

«Шея».

Сработает ли это здесь? Неизвестно. Визуальной информации для анализа катастрофически не хватало.

Ванкиллер сделал ещё один шаг. Оранжевое марево разорвало темноту. Пульсирующее свечение гипнотизировало, смазывая контуры тела и сбивая с толку.

Но Энкрид давно отучился полагаться исключительно на зрение.

«Ноги».

Он ощутил, как ступня демона плотно впечаталась в камень. Импульс силы мгновенно взмыл от лодыжки к колену. Идеальная, выверенная кинематика движений — как у мастера меча с многолетним стажем.

БА-БАХ!

Оттолкнувшись от земли, тварь обрушила свой клинок вниз. Энкрид встретил эту сокрушительную вертикальную атаку восходящим ударом Сильвера.

Выплеснешь всю «Волю» в один приём — останешься беззащитным перед вторым ударом. Но и снести монстру голову с первой же попытки не выйдет. Быстрота мышления Энкрида уже просчитала все векторы и вероятности.

Поэтому он влил в этот встречный удар ровно половину своей Бездонной чаши.

Два клинка столкнулись в воздухе.

БА-БАХ!

Оглушительный грохот разорвал тишину, словно в тронном зале ударила молния.

Несмотря на поджарое, почти хрупкое телосложение, физическая мощь Ванкиллера оказалась чудовищной. Удар демона был равен удару Энкрида. И шестое чувство подсказывало: тварь даже не старалась.

Энкрид сделал три быстрых шага назад, используя Плавный стиль, чтобы погасить инерцию столкновения. Ванкиллер отреагировал почти зеркально. С сухим стуком отскочив назад, демон поднял левое лезвие строго вертикально, переходя в защитную стойку.

Ждёт его атаки? Что ж, придётся извиниться за задержку. У Энкрида так перехватило дух от предвкушения, что ему требовалась секунда, чтобы выровнять дыхание.

Впрочем, этот боевой азарт был вполне оправдан.

— Не вмешиваться! — рявкнул Энкрид, не оборачиваясь к Пелу и Руагарне. — Эта тварь — моя.

У Ванкиллера не было рта. Он физически не мог улыбаться. Но Энкрид готов был поклясться, что демон сейчас скалится.

Конечно, это была лишь иллюзия. Идеальная машина для убийства не обладала эмоциями. Возможно, Энкрид просто видел в этом существе, как в зеркале, отражение собственного кровожадного оскала.

«Демон».

Если вдуматься, он впервые скрестил клинки с настоящим Высшим демоном. Осколок Балрога был лишь тенью, и убила его Оара. Граф Мольсен — всего лишь марионетка. А того, кого называли «Отцом Мертвецов», он и в глаза не видел.

А значит…

«Убью его — и титул Истребитель демонов будет принадлежать мне по праву».

Демон опустил лезвия и уставился на Энкрида прорезями светящихся глаз. Вся его чудовищная жажда убийства сфокусировалась на одной цели. Психологическое давление было таким плотным, что казалось, будто невидимый клинок уже вспарывает Энкриду живот.

Но, разумеется, это была лишь ментальная атака.

«Ложный удар».

Тварь неосознанно применяла ту же самую технику проецирования убийственного намерения, которую Энкрид вывел из стиля Вален. И делала это одним лишь взглядом.

Идеальный противник. Самый сильный и опасный из всех, кого он когда-либо встречал.

Ну и как тут было не радоваться?

— Просто с ума сойти, — выдохнул Энкрид, легко развеивая фантомное давление своей «Волей» «Отторжения».

Весь отряд, затаив дыхание, следил за их противостоянием. Естественно, в этой гробовой тишине слова командира были слышны каждому.

— Как же весело, — искренне пробормотал он.

Эльфы не поверили своим ушам. «Весело»? И это стоя лицом к лицу с Высшим демоном?

Боевые товарищи Энкрида лишь обречённо переглянулись, но для остроухих, видевших его в деле впервые, это был настоящий шок.

— Да он же просто наглухо отбитый психопат, — пробормотал Брэн, озвучив общую мысль.

Ирония заключалась в том, что сам Энкрид искренне считал себя единственным нормальным человеком во всём Ордене Безумцев.