Демон Ванкиллер разорвал дистанцию. Ровно на два шага — ни больше ни меньше.

Времени на это ушло не больше, чем на половину выдоха.

Хотя, как только начнётся рубка, времени не будет даже на вдох, так что термин «половина выдоха» здесь вряд ли уместен.

Энкрид не стал сокращать дистанцию. То есть не бросился вдогонку.

Вместо этого он распорядился подаренным временем с максимальной пользой. Задавая себе вопросы и находя ответы, он переосмысливал ситуацию, воспринятую интуицией, и доставал из «Библиотеки опыта» то, что требовалось прямо сейчас.

На словах это звучит долго, да и на деле требует времени, но навык «Быстроты мышления» позволял проворачивать всё это в одно мгновение.

Для начала — вопрос.

«Нужна ли мне сейчас передышка?»

Вопрос для оценки собственного состояния. Отличный способ взглянуть на себя объективно.

«Отдохнуть было бы неплохо».

Полноценно отдохнуть не вышло, так что состояние далеко от идеального. Но это не значит, что отдых жизненно необходим.

«И так сойдёт».

С оценкой состояния покончено. Что дальше?

— Перед тем как лезть в драку, осмотритесь. Не неситесь вперёд, как ненормальный, — так говорил Крайс.

Энкрид выуживал из слов Крайса только то, что ему было нужно и выгодно.

«Перед боем досконально изучить окружение».

Крайс имел в виду совсем другое, но главное ведь — суть, верно? Если это приносит пользу — почему бы не использовать?

Не игнорировать факторы окружения — на этом постоянно настаивала и Руагарне. Это Энкрид проанализировал ещё до того, как появился Ванкиллер.

«Твёрдый каменный пол, плотный воздух, физическое давление Скверны, трупы убитых ранее монстров, лужа чёрной крови в стороне. Пространство огромное, укрытий нет. Просто гигантский зал, высеченный в камне. Единственное, что мешает во всём этом…»

Здесь же находились Синар, группа эльфов, фрогг и один человек.

В качестве метательных снарядов их не используешь, а если Ванкиллер решит напасть на них, Энкриду придётся их защищать.

«Ни одного козыря в мою пользу».

Да, ситуация складывалась хуже некуда. Но, возможно, именно поэтому бой обещал быть таким захватывающим.

Энкрид сам не заметил, как на его губах заиграла усмешка.

Со стороны он выглядел как законченный сумасшедший, но самому Энкриду такая реакция казалась абсолютно естественной. Когда человеку, помешанному на битвах и оттачивании мастерства, выпадает такой шанс — радоваться вполне нормально.

— В заведомо проигрышный бой вступают только после того, как создадут условия для победы, — а это уже были слова Абнайера.

«Обеспечить себе преимущество перед боем».

Создать выгодные условия сейчас было невозможно. Значит, нужно хотя бы минимизировать невыгодные.

— Да, если иначе никак, то придётся делать хотя бы это. Если можно вырвать хоть каплю преимущества — тащите в бой всё, что угодно, — снова всплыл в памяти голос стратега. Этот совет Абнайер дал, когда Энкрид донимал его вопросами о самых экстремальных сценариях.

Мысли текли сплошным потоком. Есть радикальные методы, есть полумеры.

Из «Библиотеки опыта» был извлечён нужный инструмент.

«Было бы славно пошатнуть его равновесие провокацией, но…»

В противнике не ощущалось ни капли эмоций, за которые можно было бы зацепиться. Он казался ещё более бесчувственным, чем Лодочник. Провокации бесполезны.

Тварь пришла в движение. Излучающее оранжевый свет тело плавно, словно скользя по земле, сменило стойку, а руки-лезвия опустились.

Для непосвящённого это движение не имело бы смысла, но Энкрид чётко видел в нём цель.

Если бы леденящий северный ветер, существующий лишь для того, чтобы задувать свечи жизней, обрёл форму, он выглядел бы именно так.

Нужно изучить врага глубже. Описать его максимально ёмко.

«Как идеально отточенный клинок».

Почему он так выглядит? Из-за того, чем он наполнен.

В нём лишь слепая жажда убийства. Абсолютно бесцельная — кроме самого факта отнятия жизни. Сгусток чистой жажды убийства. Оживший инструмент смерти.

Энкрид вывел для себя определение врага. И, исходя из этого, предсказал его действия:

«Он будет рубить, колоть и убивать всё, что попадётся на пути».

Независимо от того, кто перед ним.

Поняв намерения противника и обратившись к опыту, он понял, что должен сделать.

БАМ!

Энкрид совершил, казалось бы, бессмысленное действие. Он с силой топнул ногой.

С сухим треском по камню поползли трещины, взвилась каменная пыль.

— Смотри на меня, ублюдок.

Вместе со словами Энкрид применил «Ложный удар». Выплеснув «Волю», он создал иллюзорное намерение. Настолько спрессованный боевой дух, что даже демон был вынужден отреагировать.

Он сделал это, слегка опустив кончик Сильвера и нацелив его на врага.

Это был призыв. Словами, действием, аурой.

Смотри на меня. Направь свою жажду крови на меня. Сосредоточься на мне!

И демон подчинился. Попался на крючок его замысла.

Жажда убийства сузилась до острия иглы, исключив всех, кроме Энкрида. Шестое чувство било тревогу.

Возникло чувство, будто натянутая до предела тетива целится стрелой прямо ему в переносицу.

Уголки губ Энкрида дрогнули и поползли вверх. Улыбка чистого упоения, без единой капли мрачного безумия.

«Преимущество».

Заставить врага атаковать только его. Этого хватит, чтобы компенсировать невыгодное положение. Так он сможет драться и одновременно защищать остальных.

Радовал не только успех плана. Радовало то, что монстр признал в нём равного. Такой могучий враг не мог его игнорировать. Словно все его годы труда наконец-то окупились.

Эйфория переполняла так, что мозг буквально тонул в боевом экстазе.

Б-У-У-М!

Грохот раздался в тот самый миг, когда демон лишь слегка согнул колени.

Монстр рванул с места, взмахнув клинком. Тяжёлый воздух Лабиринта рассекло лезвие, летящее прямо ему в голову. Почувствовав удар, Энкрид встретил его.

ДЗЯНГ!

Казалось, звук раздался ещё до того, как лезвия встретились. «Воля» циркулировала по всему телу, наделяя его беспрецедентной проницательностью, способной считывать будущее.

Демон атаковал правым клинком. А следом левое лезвие сжалось в точку и со свистом метнулось вперёд.

Энкрид вывернул левую лодыжку наружу на пол-оборота — немыслимый для обычного человека акробатический трюк. Суставы вышли за рамки своих естественных пределов, из-за чего движение казалось странно изломанным, но Энкрид сохранил идеальный баланс. Его тело резко ушло в сторону, пропуская клинок мимо. Он был похож на флаг, трепещущий на ветру.

Но он не просто уклонялся. Уворачиваясь, он выбросил вперёд левую руку. «Искра» в его левой руке устремилась к шее твари.

ДЗЯНГ!

И этот удар был заблокирован.

Между ними вспыхнула яростная смесь мечей, жажды убийства и вражды. Атака и защита сменяли друг друга непрерывным потоком.

ДЗЯН-ДЗЯН-ДЗЯН-ДЗЯНГ!

Лезвия сшибались в воздухе, высекая снопы искр. Сильвер, «Искра» и два излучающих оранжевый свет клинка Ванкиллера сходились и расходились снова и снова, словно любовники, снедаемые страстью и ненавистью.

«Быстрота мышления» непрерывно стимулировала мозг Энкрида.

«Брешей нет».

Враг двигался не обдумывая, а реагируя в ту же долю секунды. Можно было выигрывать тактические микро-дуэли в Игре Умов, но нанести хоть царапину — почти нереально.

Но и врагу это не удавалось. На теле Энкрида пока не появилось ни единой раны.

То, что со стороны выглядело как акробатические чудеса, происходило между ними без единой секунды на передышку. И выкручивание суставов за пределы возможного, и резкие уколы на отходе на одной лишь силе рук.

«А-а-ах».

Противник не был рыцарем. Но сражался как первоклассный рыцарь.

Как тут было не радоваться?

ДЗЯНГ.

Они обменялись ста восемьюдесятью семью ударами. На словах долго, но в реальности бой шёл считанные мгновения.

Энкрид пошёл ва-банк. В тот момент, когда Ванкиллер, скрестив ноги, горизонтально рубанул левым клинком и в полутакте нанёс укол правым.

Почти как «Перекрёстные клинки» в стиле Вален. До боли знакомый паттерн.

Энкрид сделал вид, что собирается отбить удар так же, но внезапно сломал ритм, заданный противником.

Он притворился, что блокирует левой рукой с «Искрой», но внезапно разжал пальцы и выронил меч. Всё ради того, чтобы заставить врага потратить долю секунды на осмысление.

Чистое безумие. Логика пошла к чёрту. Зачем бросать оружие и пытаться поймать лезвие голыми руками?

Но демон, сотканный из жажды убийства, принимал исключительно рациональные решения. Такова структура его мышления. А значит, такое иррациональное безумие должно было сработать. Такой ответ выдала «Быстрота мышления». Не идеальное решение, но и не провальное.

Не идеальное, потому что демон ни на долю секунды не замешкался.

Энкрид схватил лезвие рукой и попытался удержать его, но с противным треском тканевая перчатка порвалась, и мощный толчок клинка вонзился ему в живот. И всё же, в последний момент он успел чуть выгнуть поясницу, уберегая внутренние органы.

А затем Сильвер, отбив горизонтальный замах врага, со свистом перерубил демону шею.

ДЗЯНГ! ХРЯСЬ! ЧВЯК!

Всё произошло в одно мгновение.

«Силы равны».

В честном бою невозможно предсказать победителя. Значит, тот, кто рискнёт первым, получит преимущество.

«Преимущество».

Он снова его захватил. Выбрав момент для атаки, он навязал свою волю.

Энкрид знал: раз их силы равны, то, разделив мощь на две руки, демон не сможет сдержать Сильвер, в который вложена вся сила Энкрида.

Ирония судьбы. Получив дыру в животе и отрубив демону голову, он внезапно осознал: биться двумя мечами против по-настоящему сильного противника — глупая затея.

Обезглавленный демон перед ним — лучшее тому доказательство.

«А если бы у него лезвием была только одна рука?»

Энкрид бы проиграл. Выходит, силы были не равны — монстр всё-таки превосходил его в мастерстве.

Но победа есть победа.

— Ещё не всё! — в отчаянии закричала Синар. Её голос не стал громче, но в нём звенела такая паника, что слова эхом ударили по барабанным перепонкам.

Обезглавленный Ванкиллер резко дёрнул застрявший клинок на себя, нанося рубящий удар. Энкрид рефлекторно отпрыгнул назад.

Лезвие, вспоровшее кожу и мышцы живота, с тошнотворным чавканьем вырвалось наружу. Чёрная кровь густым потоком хлынула из раны.

«Не смертельно».

Кровотечение не позволит ему сражаться долго, но этого времени хватит, чтобы завершить начатое.

Он может напрячь мышцы, чтобы замедлить кровопотерю. Техника контроля, которой обучил его Аудин, сработает. Он ещё мог сражаться. Он должен был сражаться.

Но тут возникла непредвиденная проблема.

«Что это?»

Энкрид почувствовал, как от раны в животе начинает распространяться яд. Честно говоря, он даже не был уверен, что это яд. Нечто чужеродное стремительно пожирало его изнутри.

Слишком быстро.

Словно выпил ледяной воды натощак и чувствуешь, как она проваливается в желудок — так же явственно ощущалось, как эта дрянь убивает его тело.

Изменения были видны невооружённым глазом. Глазные яблоки Энкрида будто вскипели, налившись кроваво-красным цветом.

— Энки! — раздался крик Руагарне.

Он слышал, как Пел выхватывает меч, как бросаются к нему эльфы, но мир перед глазами стремительно погружался во тьму, словно его топили в бочке с чёрной водой.

«Почему?»

— Ах, демон... Тебе ведь достаточно было просто оставить на нём царапину, — донёсся до него сдавленный голос Синар.

Все движения, которые Ванкиллер совершал до этого момента.

Мгновенный анализ. Ускоренное мышление тут же выдало ответ.

Ванкиллеру с самого начала достаточно было пустить ему хотя бы каплю крови. Ему было плевать на собственную голову. Он мог сражаться и без неё.

Теперь Энкрид понял истинную природу способностей этого демона.

«Тот, чьё касание несёт смерть».

Это ощущалось как яд, но ядом не было. Будь это просто яд, его закалённое тело хоть как-то бы сопротивлялось, а не сдавалось так жалко и быстро.

«Так вот почему у него два клинка».

Ему изначально не нужен был один тяжелый меч. Более того, наверняка в его теле скрывалось и другое оружие.

Но додумать эту мысль Энкрид не успел. Он почувствовал, как что-то тёплое потекло из глаз. Чудовищная боль, словно его череп раздавили прессом, пронзила всё тело от макушки до пят.

И лишь затем наступила абсолютная тьма. Конец. Ощущение было таким, словно его с головой окунули в чан с нечистотами, заставив захлебнуться.

И вот, Тёмная Река вновь раскрыла перед ним свои объятия.

Плеск.

А вместе с ней — и хозяин этой реки.

На этот раз Хозяин Реки не смеялся, но Энкрид готов был поклясться, что тот злорадствует. По крайней мере, так ему показалось.

— Добро пожаловать, узник. В этой тюрьме тебе тоже будет весело, не так ли?

И он был чертовски прав.

Энкрид рефлекторно кивнул.

Прямо сейчас он не видел выхода. Стена, преградившая ему путь, была чёрной, высоченной и непробиваемой. Но именно поэтому он был согласен: да, это весело.

Чем выше стена, тем слаще триумф, когда ты её перелезешь, разве не так?

— О чём речь, — сухо ответил Энкрид.

Лодочник даже не удивился. Он этого ожидал.

— Что ж, иди и повтори то, что делал всегда.

Долгих разговоров не требовалось. Лодочник нетерпеливо махнул рукой. Проваливай.

Мир, освещённый фиолетовым фонарём, растворился, возвращая Энкрида в реальность.

«Сегодня» началось заново. Пришло время вернуться в камеру, где его ждал тюремщик-демон.

Энкрид открыл глаза. Они всё ещё стояли в тёмном коридоре — в тот самый момент привала, перед тем как выйти в зал к Синар, когда он ненадолго задремал и увидел Лодочника.

Теперь было очевидно: Лодочник подстроил это специально. Он намеренно выбрал этот момент новой точкой отсчёта для «сегодня».

Сделал ли он это осознанно или нет — Энкриду было плевать.

Если бы он был из тех, кто опускает руки перед лицом безнадёжности, он бы никогда не зашёл так далеко.

Ему было абсолютно всё равно, какие ловушки расставляет Лодочник. Особенно если он всё равно не мог их изменить.

Так что и сейчас Энкрид остался верен себе.

— Иду, — произнёс он.

С тем же невозмутимым видом, что и всегда, Энкрид шагнул навстречу своему новому, повторяющемуся «сегодня».