Всё то же «сегодня», но с иным настроем.

«Снести ему голову и отступить».

Такова была первая цель. Отрубить голову и разорвать дистанцию. Звучит просто, но на деле задача была не из лёгких.

Как и всегда, Энкрид не тратил ни одно своё «сегодня» впустую.

Он никогда не позволял себе умирать просто так, лишь ради сбора информации. В каждой повторяющейся петле он сражался с полной самоотдачей, отчаянно пытаясь найти способ победить и выжить, не зная усталости.

Может, именно это упорство и впечатлило Лодочника?

Кто знает.

— А-ах, ползать не умеешь, а пытаешься бежать, — запнувшись на первом звуке, произнёс Лодочник.

У обычного человека язык может запнуться. Но Лодочник не был человеком. Он общался мыслеобразами, передавая свою волю напрямую в сознание. Ему не нужны были голосовые связки. К тому же они находились в ментальном пространстве, внутри сна. Здесь это было попросту невозможно.

И всё же во время второго «сегодня» Лодочник заговорил так, словно прикусил язык. Это показалось Энкриду странным, но он не стал заострять на этом внимание.

Все его мысли были заняты демоном по имени Ванкиллер.

«Значит, он может вкладывать одинаковую силу в оба клинка...»

Более того, демон умел виртуозно контролировать мощь своих ударов. В одном из циклов Энкрид сломал ему левое лезвие, но демон намеренно расслабил руку, а затем правым клинком рассёк Энкриду плечо.

Эта подлая тварь оставила на нём смертельную царапину и тут же отскочила назад.

«А ведь я мог бы просто блокировать этот удар и снести ему башку. Чёртов ублюдок», — спокойно выругался Энкрид.

Для демона он слишком часто прибегает к дешёвым трюкам. Стоит ли считать это проявлением истинно демонической природы? Или же просто обозвать его грязным читером?

Впрочем, человеку, практикующему стиль Вален, грех было жаловаться на нечестные приёмы.

Так уж повелось: твоя собственная подлая тактика кажется гениальной, но когда её применяет враг — она выглядит мерзкой и бесчестной.

«Ну, он же демон, чего ещё от него ждать?»

Но расстраивало ли это Энкрида? Утомляло? Заставляло ли опустить руки и просто лежать, ожидая смерти?

Представьте чёрную, глухую ночь, сквозь которую не пробивается даже лунный свет. И в этой кромешной тьме перед вами вырастает непробиваемая стена. Стоит ли впадать в отчаяние?

Конечно, нет. Если ничего не видно — значит, нужно ощупать стену руками и карабкаться вверх.

Именно так Энкрид и поступал.

Когда он применил приём «Отступление» из стиля Вален, ему удалось снести демону голову, но тварь пронзила ему ступню.

Когда он использовал «Обманное дыхание», враг разгадал его уловку, и вместо головы Энкрид рубанул воздух, получив ранение в бедро.

Его резали, кололи и кромсали — предплечья, пальцы, бёдра, голени. Ни одна часть тела не осталась невредимой.

Захватить инициативу и навязать свой темп удавалось далеко не всегда. Как говорится, исход боя порой решает толщина волоска. Честно говоря, Энкрид немного уступал демону в скорости и силе. Поэтому моменты триумфа и поражения постоянно чередовались.

Впрочем, умирая раз за разом, Энкрид всё же начал считывать и запоминать паттерны противника.

Однажды схватку, которая до этого длилась сто восемьдесят ударов, удалось закончить всего за три.

В другой раз они обменялись более чем тремя сотнями ударов, превратив снопы высекаемых искр в декорации для их безумного танца.

— Н-ежнее серебра. Твой клинок слишком мягок, — то и дело вбрасывал Лодочник свои язвительные комментарии.

— Т-опливо нужно, чтобы разжечь пламя. Одного желания мало, — иногда он философствовал, подражая мудрецу.

— И-злишняя жадность. Спасти всех? Защитить спины товарищей? Чересчур, — продолжал издеваться он.

Энкрид пропускал эти слова мимо ушей, раз за разом возвращаясь в новое «сегодня».

— Энки, ты правда спасёшь меня? — каждый раз спрашивала Синар.

Формулировки менялись. Будущее всегда изменчиво, поэтому ни одно «сегодня» не повторяло предыдущее точь-в-точь.

— Ты готов взмахнуть мечом ради меня?

— А я тоже могу встать за твоей спиной?

— Ты ведь всё подготовил к свадьбе? Если мы выберемся отсюда живыми — сразу поженимся.

Вот такие фразы он слышал.

Конечно, на последнее заявление он всегда отвечал твёрдым отказом:

— Я просто уйду, ладно?

Но её слова: «Нет, прошу, помоги мне» — каждый раз били его в самое сердце.

Эти слова причиняли боль, не менее реальную и острую, чем та радость, которую он испытывал от схватки с Ванкиллером.

Словно ледяной проливной дождь, от которого негде укрыться, эти слова бередили старые раны. Это была концентрированная боль, которую Синар несла в себе долгие годы.

И снова голос Лодочника:

— П-олудурок. Не знаешь слова «сдаться»? Смени подход. Повторяя одно и то же «сегодня», ты лишь сойдёшь с ума. Вот твой единственный путь.

Энкрид был полностью сосредоточен на поиске решения, поэтому слова Лодочника пролетали мимо его сознания.

В конце концов, это было не в первый раз.

Зато эти реплики служили отличным хронометром. Энкрид использовал фразы Лодочника, чтобы примерно подсчитывать, в каком по счёту «сегодня» он находится. Вот почему он их запоминал.

Во время второго «сегодня» Лодочник споткнулся на букве «А».

А что было потом? Энкрид порылся в памяти. Использовать слова Лодочника как ориентиры во времени он научился ещё в прошлых петлях.

— О-твечай. Тебе нужен совет? Даже если промолчишь — я всё равно скажу. Такова моя милость. Итак, слушай, как вырваться из этого дня.

В тот раз Энкрид в очередной раз убедился, что слепая жажда убийства Ванкиллера — это тоже часть его подлой тактики.

«Он прячет клинки даже в носках сапог?»

Человекоподобная форма демона была сплошной иллюзией. Лезвия могли выскочить из любой части его тела.

Тварь даже не пыталась защищать голову, понимая, что Энкрид всё равно будет целиться в корпус, чтобы нанести как можно больше ран. Но при этом демон всегда держал наготове один скрытый смертельный выпад, способный расколоть череп.

«Он силён».

И не просто силён. Пожалуй, это был самый сложный противник из всех, с кем Энкрид когда-либо сталкивался.

Сила, скорость, тактика, виртуозное владение собственным телом-оружием — во всём этом демон был безупречен.

Его атаки не следовали какой-то одной школе; он колол, рубил и бил, используя весь свой арсенал в хаотичном, непредсказуемом ритме.

«Именно поэтому с ним так трудно справиться».

Пока Энкрид размышлял об этом, Лодочник, так и не дождавшись ответа, перешёл к сути.

— Д-умай. Если пропустишь мимо ушей — останешься здесь навсегда. Слушай внимательно, узник.

Энкрид как раз пытался проанализировать ситуацию и найти выход.

И тут голос Лодочника прорвался сквозь его концентрацию, резонируя прямо в мозгу. Как он это сделал — непонятно, но проигнорировать этот голос было невозможно.

Словно кто-то схватил его за уши и заорал прямо в раковину.

Хотя по смыслу это было не более осмысленно, чем лай пса-мутанта.

— Выставь щиты.

— Щиты? — рефлекторно переспросил Энкрид. То, что предложил Лодочник, было за гранью безумия.

— Пусти вперёд фрогга, прикройся человеком, заставь эльфов принять на себя удары. И тогда ты сможешь его убить.

Говорят, шёпот демона сладок. Значит ли это, что Лодочник тоже демон?

Вряд ли. Для Энкрида в этих словах не было ни капли сладости.

— Ага, конечно, — бросил он и проигнорировал совет.

С чисто прагматичной точки зрения, совет был логичным. Использовать союзников как живой щит — верный путь к победе.

Поэтому Энкрид частично принял этот совет, адаптировав его под свои нужды.

Он начал использовать валяющиеся на полу трупы монстров. Пинком поднимал их в воздух или подбрасывал мечом, используя как импровизированные щиты.

Со стороны этот бой выглядел комично и нелепо.

В один из таких циклов — а их были уже десятки — Руагарне, наблюдавшая за битвой, произнесла фразу, с которой было трудно поспорить:

— Люди иррациональны, зато демоны ведут себя предельно логично.

Да, Ванкиллер был подлым, но все его действия всегда оставались в рамках строгой рациональности.

А вот Энкрид — нет. Чтобы пробить броню демонической логики, он творил сущую дичь. Зажимал кинжал в зубах, швырялся трупами монстров, дробил каменный пол, чтобы бросить обломки в лицо врагу.

Если бы кто-то посмотрел на них со стороны, он бы сказал, что они поменялись ролями.

Энкрид повторял этот день снова и снова.

Шёл путём абсолютной иррациональности.

Использовал «Ложный удар», чтобы отвлечь внимание врага, снова вступал в клинч, снова умирал.

Пытался использовать «Волю Отторжения», чтобы вытолкнуть из тела ту странную скверну, которую он поначалу принял за яд.

И это даже работало. Казалось, её можно вычистить.

«Проблема в том, что в этот момент я замираю».

В бою, где нельзя позволить себе даже моргнуть, у него просто не было времени на очистку организма.

Даже крошечная заминка означала смерть. За это мгновение Ванкиллер успевал нашинковать его на куски и аккуратно сложить в стопочку.

А значит, подавить яд изнутри было невозможно.

Темно. Выхода не видно. И всё же он шёл вперёд. Его отчаянные попытки приносили плоды — он узнавал всё больше.

Границы его восприятия расширялись, открывая новые истины.

«Исток у всего один».

Он вспомнил слова Эстер. Демон тоже использует незримую силу. Эта сила черпается из маны, из некой энергии, разлитой в атмосфере.

«Они очищают и концентрируют ману для использования».

Похоже на то. Эту информацию он получил, «прощупав» противника своим шестым чувством. Вслед за этим пришло ещё одно озарение — то, о котором он предпочёл бы не знать.

«Они собирались убить демона и Синар вместе с ним».

Такова была решимость эльфов. Энкрид понял это, сложив воедино всю информацию, собранную за множество циклов.

— Если бы мы все повернули назад и стали ждать, я бы покончила с этим сама.

Даже если бы на это ушли сотни или тысячи лет, Синар собиралась оставаться с демоном, а затем уничтожить его вместе с собой. Эльфы поняли это и решили опередить её, пожертвовав собственным народом ради её спасения.

Говорят, эльфы не знают жажды мести. Тогда почему они так отчаянно рвались в этот самоубийственный бой?

— Мы выбрали неверный путь. Вместо того чтобы игнорировать монстров, мы должны были искать способ их уничтожить, — сказал ему однажды Брэн в одной из петель.

Если опираться на эти слова, эльфы просто сменили курс. Ради истинного мира они отказались от пассивного ожидания и выбрали путь активного сопротивления.

«Это не смирение ради спокойствия, а готовность к войне».

И они планомерно к этому готовились.

Отправляли часть своих сородичей во внешний мир, налаживали торговые связи...

Энкрид просеивал полученную информацию: анализировал, усваивал, отбрасывал лишнее и забирал нужное.

Но способ убить демона по-прежнему ускользал от него.

И всё же это не значило, что он топчется на месте. Ни одна петля не была потрачена впустую.

Если не знаешь ответа — нужно биться лбом о стену, пока не поймёшь. И он бился.

Сражаясь с Ванкиллером, он окончательно убедился: демон использует очищенную ману как основу своей силы. Эффект от неё был схож с применением «Воли».

«Монстры от природы умеют концентрировать и использовать ману».

Когда эта очищенная мана вселяется в зверя, он становится магической тварью.

Помимо анализа боя, в зазорах его ускоренного мышления вспыхивали искры озарений.

И Энкрид охотно их принимал.

Где проходит граница между «Волей», святой силой, шаманизмом и маной? В чём заключается разница?

«Разница не в границах. Разница в сути применения».

К такому выводу он пришёл.

«Воля» — это сила, взращённая упорным трудом и физическими тренировками самого человека.

Магия нацелена на изменение реальности.

Это было видно на примере Эстер. Она меняла одежду, преобразовывала ману в огонь или лёд. Создавала ледяные копья, которые можно было потрогать.

Суть магии — в изменении свойств.

А святая сила? Это прочность. Это несокрушимая глыба, которую почти невозможно сдвинуть.

«Она использует веру как щит».

А если в неё добавляется частица истинной божественной мощи, она способна влиять на тела других людей. Например, исцелять раны.

«Вот почему те серые придурки не могли лечить».

Его опыт и наблюдения сложились в единую картину.

Серая Священная Армия утратила способность к исцелению, сохранив лишь агрессию.

Их святая сила исказилась, а значит, её больше нельзя было называть святой.

Различия в шаманизме тоже стали понятны. Если «Воля» использует то, что было наработано долгими тренировками, то шаманизм — это заимствование силы из будущего. Кредит.

«"Сердце зверя" и "Сердце чудовищной силы"».

Эти навыки принудительно вытягивают из тела потенциал, которого оно ещё не достигло.

В обмен приходится платить. Либо адской мышечной болью, либо сокращением собственной жизни.

Всё это не имело прямого отношения к текущему бою, но эти знания аккуратно ложились на полки его разума, выстраиваясь в систему, которая в будущем послужит ему компасом.

Он снова и снова повторял «сегодня». На лицах эльфов то вспыхивала надежда, то сменялась отчаянием по мере того, как появлялся Ванкиллер и начинался бой.

Энкрид молча наблюдал, анализировал и держался.

«Спрессованные мышцы».

Мускулатура Ванкиллера выходила за рамки всего естественного, её плотность была ненормальной. Он был больше похож на химеру.

«Неужели этот Лабиринт был создан специально для выращивания особых мутантов?»

И Ванкиллер — это венец творения, достигший абсолютного предела? Возможно, так оно и было.

Иногда, благодаря удачному стечению обстоятельств и мастерству, Энкриду удавалось снести демону голову.

Благодаря этому он окончательно убедился: обезглавливание не убивает Ванкиллера.

«У Бессердечных нет сердца».

Поэтому, даже если пронзить их грудь, они продолжат сражаться. Они сродни тем самым бессмертным утопцам, которых убивал Пел.

Как же тогда его победить?

Он искал ответ. Искал отчаянно и непрерывно.

А потом ему приснился сон. Сон, совершенно не связанный с Лодочником, казавшийся абсолютно бессмысленным.

Это случилось после очередной смерти, в конце одного из циклов. Он использовал «Волю Отторжения», бросил в ход весь свой арсенал, но всё равно погиб из-за одной единственной царапины.

Сон был коротким.

Перед ним предстал рыцарь. Блондин с голубыми глазами, огромными, как брёвна, руками и массивным каплевидным щитом, закрывающим половину тела. Рыцарь произнёс:

— Только первые буквы.

К чему это было сказано? Сон растаял, и, как обычно, Энкрида встретил Лодочник.

— В конце концов, ты так и останешься гнить в этом полнящемся болью дне.

Это было уже после двухсотой петли.

— Просто сдайся.

В словах Лодочника Энкрид уловил странный диссонанс.

Это было не впервые. Он уже чувствовал подобную неправильность.

В определённых «словах» Лодочника крылась фальшь.

Лодочник не мог прикусить язык. Он общался путём трансляции смыслов напрямую в сознание.

Поэтому запинка на звуке «А» во фразе «А-ах, ползать не умеешь…» была для него физически невозможной.

Ускоренное мышление перескочило через процесс анализа и сразу выдало ответ.

Энкрид начал перебирать воспоминания. Вспомнить точные слова, сказанные месяцы назад (по его субъективному времени), было сложно. Но возможно.

Ведь он использовал фразы Лодочника как маркеры для подсчёта циклов, поэтому слушал их вполуха, но запоминал первые слова.

— А-ах, ползать не умеешь, а пытаешься бежать.

— Н-ежнее серебра. Твой клинок слишком мягок.

— Т-опливо нужно, чтобы разжечь пламя.

— И-злишняя жадность. Спасти всех? Защитить спины товарищей? Чересчур.

— П-олудурок. Не знаешь слова «сдаться»? Смени подход. Повторяя одно и то же «сегодня», ты лишь сойдёшь с ума.

— О-твечай. Тебе нужен совет? Даже если промолчишь — я всё равно скажу. Такова моя милость. Итак, слушай, как вырваться из этого дня.

И последнее.

— Д-умай. Если пропустишь мимо ушей — останешься здесь навсегда.

Только первые буквы.

«А, Н, Т, И, П, О, Д».

Антипод? Чего? Способность Энкрида впитывать информацию, позволившая ему спокойно принять шокирующие откровения эльфийского общества перед боем, сейчас с готовностью приняла эту шараду от Лодочника.

Он не стал отвергать подсказку только потому, что она исходила от него.

«Антипод Шагающему Огню».

Очнувшись в новом «сегодня», Энкрид наконец увидел проблеск света.

Была ли это очередная ловушка Лодочника? Возможно. Но интуиция подсказывала: этот свет — настоящий.

Узкая трещина в толстой, непробиваемой стене пропустила луч, который коснулся его руки.

Причина, по которой так захватывающе сталкиваться с непреодолимой стеной, заключается в предвкушении триумфа после её покорения.

Волна эйфории вновь захлестнула его тело. И это чувство было вдвое сильнее, чем при их первой встрече.

— Эй, демон. Давай-ка оторвёмся по полной?

И это предвкушение выплеснулось на врага.

Конечно, для тех, кто не пережил все эти циклы вместе с ним, это выглядело просто: Энкрид снова спятил. Обычное дело.

---

Примечание:

В оригинале «걷는 불과 반대» — «Противоположность Шагающему Огню». При адаптации на русский сохранить одновременно и смысл реплик, и механику загадки с шестью слогами оказалось невозможным без разрушения читабельности диалога, поэтому в переводе использован смысловой эквивалент — «Антипод Шагающему Огню».