Чтобы Лодочник ни с того ни с сего начал заикаться?

Сперва Энкрид решил, что это какая-то новая шутка. Раз уж существует эльфийский юмор, почему бы не появиться и шуткам Лодочника?

Но, разумеется, дело было не в этом.

Его мысли неслись вскачь, стремясь к разгадке.

«Антипод Шагающего Огня».

Когда он разрубал заклинание Шагающего Огня, потребовалось вложить всю силу в один-единственный удар. А значит, сейчас это не сработает.

По правде говоря, в одной из прошлых петель он уже пробовал этот путь.

Влить всю «Волю» и ударить изо всех сил — на демона это не действовало.

«Тогда что является антиподом?»

Интуиция Энкрида сейчас была остра как никогда.

Более того, бесконечно повторяя эту петлю, он многое понял, систематизировал и отложил в своей Библиотеке опыта.

Благодаря этому он смог заглянуть за пределы собственного понимания.

Подобно тому, как из контекста можно уловить значение незнакомого слова, так и знания, добытые через постоянное повторение, позволяли ему, видя причину, предсказывать результат.

Анализ и сопоставление фактов позволили ему нащупать решение — вот почему он сказал себе, что увидел свет.

«Слова Лодочника нельзя воспринимать буквально».

Особенно если учесть, что послание было зашифровано в первых буквах.

А значит…

Может, Лодочник просто издевается над ним? Возможно.

Где-то в глубине души таилась и такая тревога. Но если есть метод, который можно опробовать — было бы нелепо от него отказываться.

А потому нужно просто сосредоточиться на текущем моменте.

Совет Лодочника был слишком абстрактным.

И Энкрид истолковал его по-своему.

«Вспомни схватку с Шагающим Огнём».

С этого начался анализ. Он вспоминал не момент овладения техникой, а саму ситуацию.

Вытаскивал из памяти тот повторяющийся день, когда встретился с Огнём: свой настрой и ход мыслей.

Одно касание — смерть.

Одна царапина — смерть.

«Значит, нужно просто не дать ему себя задеть».

Тогда это была битва на выживание, где он, словно снимая слои кожи, шаг за шагом счищал с монстра пламя.

«Битва на выживание».

Внезапно всплыло ещё одно воспоминание. Был человек, который специализировался именно на таком стиле боя. Лиербарт. Тот самый рыцарь-химера, служивший графу Мольсену.

Его главным козырем была феноменальная выносливость.

Тот самый безумец, который, изуродовав собственное тело, так и не смог достичь желаемых высот.

Опыт боя с ним тоже оказался полезен. Естественно, вспомнилась и тактика выживания против Шагающего Огня.

Двери Библиотеки опыта распахнулись. Энкрид анализировал усвоенное. И через этот анализ воплощал идеи в собственном теле, подкрепляя их теорией.

Идея: «Меч, способный остановить даже морскую волну».

Способ воплощения: блокировать каждую летящую в него атаку. Методов тренировки — десятки.

Когда Идея, Способ воплощения и Метод тренировки сплетаются воедино, рождается полноценный стиль фехтования.

Понимание достигнуто. Настало время воплотить это в жизнь. Подготовка завершена.

Любая атака Ванкиллера смертельна. Каждый взмах его лезвий не просто пугал — он замораживал кровь в жилах.

Чтобы отбить клинки такого врага, Энкриду предстояло взмахнуть своим мечом не десятки, а сотни раз с нечеловеческой скоростью.

«Один неверный выбор — и я труп».

Электризующее напряжение, возбуждение и экстаз пробежали по позвоночнику.

Новое «сегодня». Как и ожидалось, Ванкиллер нанёс удар. Лезвия на его руках двигались совершенно независимо друг от друга, словно два отдельных существа. Очень похоже на двойной удар в стиле Вален.

Против мечей, атакующих в рваном, рассинхронизированном ритме, Энкрид выставил лишь один клинок — Сильвер.

«Расчёт».

Он должен был разложить летящие атаки на микросекунды и выстроить их в хронологическом порядке. Это была работа Искусства Восприятия, многократно усиленная Ускоренным мышлением.

Сердце бешено колотилось, гоняя кровь по венам. В унисон с ним незримая сила «Воли» устремилась по всему телу, покорно откликаясь на желания своего хозяина.

ДЗЯНГ!

Вскинув Сильвер, он отбил косой рубящий удар. Но меч не остановился: Энкрид продолжил движение, заставляя клинок описывать новую траекторию. Иначе было нельзя. Этим же непрерывным движением он отбил второе лезвие, метившее в уязвимое место. У него не было времени ни на то, чтобы сделать вдох, ни на то, чтобы просто моргнуть. Тут же отдёрнув меч, он закрыл лицо.

Лезвие длиной с короткий меч, выскочившее из носка сапога Ванкиллера, замерло в миллиметре от его подбородка, остановленное клинком Сильвера.

Кр-р-р-р-р.

Сталь скрежетала о сталь, клинки яростно спорили друг с другом, высекая искры.

«Я вижу его намерения».

За ударом ногой последует цепная реакция — бесконечная серия атак.

Энкрид понял, что ему необходимо перейти в наступление. Он выхватил «Искру», чтобы лишить врага инициативы.

Спрессованные мышцы Ванкиллера позволяли ему совершать взрывные рывки. Более того, он мог с такой же невообразимой скоростью отскакивать назад.

Всё благодаря тому, что прямо во время боя его ноги меняли форму.

Если прижать его к стенке, ноги демона деформировались, уподобляясь звериным лапам. Именно это сейчас и произошло.

С точки зрения человеческой анатомии казалось, что его суставы вывернуты в обратную сторону, но на деле это было не так.

Любой, кто знаком со строением звериных лап, знает: то, что кажется коленом, вывернутым назад, на самом деле — пятка.

То есть ноги демона не были вывернуты, он просто стоял так же, как стоят животные.

Эта эволюционная хитрость позволяла животным мгновенно срываться с места, спасаясь от хищников. В человеческом понимании это означало бы постоянно стоять на цыпочках, находясь в абсолютной готовности к рывку. И с такими ногами сила толчка демона возрастала как минимум вдвое.

БАМ! БАМ!

Каменный пол пещеры взорвался мелкими осколками, оставляя глубокие выбоины. Сквозь пыль и каменное крошево, оставляя за собой неисчислимые оранжевые росчерки, рванулся демон.

Отступив на миг, он бросился в атаку с удвоенной скоростью. Взмахи его лезвий-рук создавали для того, кто пытался их отбить, воистину устрашающее зрелище.

Казалось, с небес обрушился метеоритный дождь.

Оранжевые полосы летели не только сверху вниз — они чертили прямые линии, изгибались дугами, атаковали параллельно земле.

«Синар говорила, что если стиль "Ливень" довести до совершенства, он превратится в метеоритный дождь?»

Это действительно напоминало ту самую технику Четырёх Сезонов, которую ему показывала эльфийка. Только сейчас всё было быстрее и гораздо яростнее. Отбить каждую из этих атак казалось задачей невыполнимой.

Но Энкриду нужно было превзойти самого себя. И он сделал это. Тело, выкованное жесточайшими тренировками, и разум, раскалённый добела, словно сталь в горне, пробили этот предел и устремились вперёд.

Иначе он был бы пронзён, разрублен, раздавлен и убит — выбора не оставалось.

Глаза, преодолевшие человеческие ограничения, уловили малейшие изменения в скорости врага. Это была динамическая острота зрения за гранью возможного.

«Воля» закипела. Сначала она напитала мышцы. Затем, защитив внутренние органы, она хлынула по всему телу и устремилась прямо в мозг.

Именно «Воля» обострила все его чувства, позволив ему совершать вещи, выходящие за рамки обыденности. Именно поэтому эти акробатические трюки стали возможны.

Тело Ванкиллера продолжало мутировать прямо в бою. Сначала ноги, теперь — руки. Они растянулись, словно щупальца осьминога. Лишённые костей, но состоящие из одних только литых мышц, руки изгибались под немыслимыми углами, придавая лезвиям ещё большее ускорение.

Но Энкрид видел и это. Видел, уклонялся, блокировал и наносил ответные удары.

По рукояти Сильвера струилась кровь.

Даже плотные тканевые перчатки не могли полностью поглотить силу ударов демона. На руках Энкрида, поверх толстых мозолей, образовавшихся от бесчисленных разрывов и заживлений, появлялись всё новые и новые рваные раны.

«Тяжело».

Но он даже не думал сдаваться. Он отбивал один удар за другим, клинок за клинком.

Сколько ударов он уже отразил? Он не знал. В пылу битвы он давно потерял счёт времени.

В какой-то момент его глаза начало печь, словно туда закапали горячий воск.

И это было вполне предсказуемо. Когда совершаешь такое неимоверное количество просчётов, ошибки неизбежны.

Усталость накапливалась, а постоянное напряжение мозга порождало слепые зоны.

Лезвие Ванкиллера со свистом рассекло воздух и чиркнуло Энкрида по щеке. Рука демона, превратившаяся в один сплошной мускул, удлинилась, оставляя за собой оранжевый шлейф.

ВЖУХ!

Энкрид отделался лишь царапиной на щеке, сумев в ответ рубануть демона по обеим рукам, но...

«Одно касание — смерть».

Это правило оставалось неизменным. Это был провал. Боль прошила всё тело, словно кто-то загнал скальпель прямо в кровоток.

В детстве одна злобная старуха пугала его: мол, если уколоться отравленной иглой, яд пойдёт по венам и ты умрёшь. Сейчас Энкрид чувствовал себя так, будто эта сказка стала реальностью.

ХРЯСЬ!

Пока Энкрид на долю секунды оцепенел от боли, шип, вырвавшийся из ноги Ванкиллера, вонзился ему прямо в череп.

Вслед за пронзающей голову болью, словно удар молнии, по телу прокатилась предсмертная судорога.

«Больно».

За болью последовала тьма, а за тьмой — смерть. Ещё одно «сегодня» подошло к концу.

— И это твой ответ?

Бесстрастно поинтересовался Лодочник, стоя в покачивающейся на чёрных волнах лодке и держа свой фиолетовый фонарь. Энкрид не ответил.

«Антипод Шагающего Огня».

Лодочник, произнёсший эти слова тогда, и тот, что стоял перед ним сейчас, казались совершенно разными сущностями. Между ними ощущался явный, пугающий диссонанс.

— Откуда мне знать, — бросил Энкрид.

— Жалкое зрелище, — без тени улыбки констатировал Лодочник. И началось новое «сегодня». Точно такое же, как и все предыдущие.

Энкрид снова поднял меч, превратив свой боевой пыл в клинок, а железную решимость — в щит.

— Спорим, сегодня будет ещё веселее, чем вчера? — произнёс он слова, понятные лишь ему одному.

— Ты о чём? — переспросила Синар, но ответить он не успел. Ванкиллер, отреагировав на выплеснутую Энкридом жажду убийства, ринулся в атаку.

ДЗЯНГ!

Скрежет клинков слился в диссонирующий аккорд. Битва началась заново. Оценка переменных. Поиск оптимальных решений.

Энкрид, как никто другой, чувствовал свой рост за эти сутки.

Если ноги и руки демона оставались в человеческой форме, Энкрид дрался с ним на равных или даже чуть уступал. Но когда тварь начинала мутировать, он должен был фатально проигрывать и в силе, и в скорости. И всё же…

«Я могу за ним поспевать».

И он поспевал.

Стиснув зубы, Энкрид продолжал эту изнурительную схватку на выживание. Последствия такого запредельного напряжения незамедлительно сказались на его теле.

Сначала из глаз потекли кровавые слёзы. Перегретая «Воля» заставила лопнуть капилляры в глазных яблоках.

Затем пошла кровь из носа. Чем больше переменных приходилось просчитывать, тем сильнее перегревался мозг.

Мозг кипел, и кровь хлынула из носа ручьём. Лёгкие сжались от спазма, а мышцы воспалились и покраснели. В одно мгновение всё его тело покрылось сплошным кровавым синяком.

— Проклятье, — не выдержала Руагарне, увидев это зрелище.

ВЖИК!

Пел, наблюдавший за Энкридом, выхватил «Убийцу Идолов», готовясь вступить в бой.

«Кажется, я на пределе».

А вот Ванкиллер признаков усталости не выказывал. И вряд ли вообще мог устать.

Если рыцарь концентрирует «Волю» лишь в момент удара, он может сразить и тысячу врагов за день.

Но сейчас Энкрид поддерживал циркуляцию «Воли» во всём теле непрерывно, отбивая атаки, равные по мощи тысячной армии.

И делал он это не целый день, а в рамках многократно сжатого, спрессованного отрезка времени, буквально сжигая собственное тело.

Неудивительно, что сосуды не выдержали, и кровь хлынула из него, как из прорванной плотины.

«Дело дрянь».

Энкрид понял, что его метод тренировки содержит фундаментальную ошибку. Ускоренное мышление позволяло ему одновременно просчитывать сотни вариантов. Он считал это единственным способом парировать непрерывно меняющиеся атаки демона.

«Но у ускорения мышления есть очевидный предел».

Что же тогда делать? Снова упереться лбом в тупик?

Нет. Несмотря на то что крови вытекло столько, что впору было умереть от кровопотери, Энкрид твёрдо стоял на ногах, вонзив Сильвер в каменный пол. И тут он увидел, как Ванкиллер отступает.

«Ах ты ж мразь».

Энкрид думал, что демон атакует только его из-за того, что он представлял наибольшую угрозу и излучал максимальную жажду крови.

«Но в плане тактики он мыслит не хуже меня».

Так и было.

Он атаковал Энкрида потому, что тот был опасен. Но главной причиной была боевая эффективность.

Как только демон понял, что боеспособность Энкрида упала, он тут же переключился на другую цель.

Он действовал предельно рационально и эффективно.

«Если он убьёт меня, с остальными проблем не возникнет».

А если он нападёт на Руагарне, Пела или кого-то другого, они объединят усилия и дадут отпор.

Это не изменило бы исхода боя, но демон не стал рисковать.

Он предпочитал действовать с позиции максимального преимущества. Точно так же, как поступал сам Энкрид.

Демоны рациональны. И это была чистая правда.

— Эй, мы ещё не закончили, — процедил Энкрид.

Ванкиллер даже не повернул головы, направив клинки на новую жертву.

Не на Руагарне и не на Пела. На энта Брэна.

— Мы знали, что этим всё кончится.

И тут со своего трона поднялась Синар.

Хрусть-хрусть.

Когда она оторвалась от каменного сиденья, из-под неё посыпалось нечто, похожее на присохшие кровеносные сосуды.

Её спина была залита кровью. Так это был не просто трон...

Энкрид смотрел, как умирают его товарищи. Как эльфы отчаянно пытаются сражаться вместе.

Видел, как Синар встала, чтобы дать отпор, но уже не могла сражаться так, как раньше.

И как она умерла.

Стиснув зубы и превозмогая адскую боль в разорванных мышцах, Энкрид бросился на врага, но Ванкиллер мгновенно пронзил ему сердце.

И Энкрид снова умер.

Даже без вмешательства Лодочника, после короткой вспышки тьмы он очнулся. Тело всё ещё било крупной дрожью от фантомной боли.

— Если ускоренное мышление не работает... — пробормотал он.

Боль была жуткой, но голова работала ясно. Мысли сами срывались с губ.

Теория, воображение, тренировки и опыт сливались воедино, прокладывая новый путь в его разуме.

Стиль «Волнорез».

Идея: Меч, способный остановить даже морскую волну.

Способ воплощения: Блокировать любые атаки.

Метод тренировки:

«Тренировка разума».

Но как можно натренировать мысли?

До сих пор Энкрид знал лишь два способа.

Первый — думать с невероятной скоростью.

А второй он увидел здесь, в Городе Эльфов.

«Разделение».

Разделение сознания.

Враг использует обе руки независимо друг от друга. Он разделяет своё сознание во время боя. Более того, он задействует для атаки всё своё тело. А значит, его разум разделён далеко не на две части.

Ванкиллер впитал в себя опыт всех погибших здесь эльфийских рыцарей.

«Он заменил свои животные инстинкты на боевое мышление эльфов».

Всё, что было у этого монстра — это смертоносное оружие, убивающее одним касанием. И всё его существо адаптировалось под этот факт.

Как и его разум.

Не зря говорят, что демоны — злейшие враги рыцарей.

Эта тварь идеально подходила под это описание.

— Значит, мне просто нужно разделить своё сознание, — глаза Энкрида лихорадочно блеснули.

Истинный исследователь не впадает в отчаяние после неудачи, он ищет новый путь. И Энкрид сделал первый шаг по этому пути.

Он раз за разом повторял «сегодня». Умирал и снова возрождался.

Прошло пятьсот шестьдесят шесть циклов. Лодочник давно перестал появляться.

А если и появлялся, то вёл себя как паршивый актёр, зачитывающий заученный текст:

— Сдавайся, ты застрял в этом дне навечно.

— Ищешь кого ненавидеть? Ненавидь себя, этого будет достаточно.

Во время очередного повторяющегося «сегодня» Энкрид снова обратился к Синар и услышал всё тот же ответ.

По случайности, она произнесла те же самые слова, что и в самый первый раз.

В петле времени такое случалось крайне редко.

Ведь будущее изменчиво.

Но сама жизнь полна перемен, и порой случайности могут обернуться чудом, не так ли?

— Тогда, Энки… ты спасёшь меня? — тихо спросила Синар.

— Да, я это сделаю, — ответил Энкрид.

Разве он пришёл сюда не ради этого?

Пережив более пятисот смертей, его разум ничуть не помутился. Клинок его «Воли» сталкивался с врагом бесчисленное множество раз, но его лезвие оставалось таким же острым и сверкающим, как в самом начале.

Цель была ясна, и он методично шёл к ней.

Ускоренное мышление в сочетании с разделением сознания.

У него не было стопроцентной уверенности в успехе.

Но Энкрид, как и всегда, был готов бросить вызов невозможному.

Ванкиллер снова двинулся вперёд. Глядя на него, Энкрид мысленно произнёс:

«Мы виделись так часто, что я скоро к тебе привяжусь, ублюдок».