— Не двигайтесь.

Разрубив Ванкиллера на куски, Энкрид опустил меч. Он сделал пару глубоких вдохов, чтобы восстановить дыхание, и лишь затем отдал команду.

После этих слов все присутствующие, казалось, даже дышать стали тише. Впрочем, они и без того стояли онемевшие от шока.

Произнеся это, Энкрид на мгновение погрузился в себя, оценивая свои силы.

Мышцы рук и ног мелко дрожали и ныли от перенапряжения. Всё тело гудело от дикой усталости.

Даже если он концентрировался исключительно на «удержании» — это всё равно истощало его без остатка.

«Тяжело».

От физического истощения никуда не деться. Этот бой вымотал его до предела.

Зато он наконец-то понял те аспекты боя Оары, которые раньше ускользали от его понимания. Теперь всё, что она показала ему в том сне, сложилось в чёткую и ясную картину. Сердце колотилось от переполнявшей его радости.

«Волнорез».

Он не просто выдумал какой-то приём. Он создал полноценную систему фехтования, проработав идею, способ воплощения и метод тренировки.

Чувство было таким, словно он перешагнул порог в совершенно новый мир.

Новые теории и обрывки знаний смешивались в голове, рождая искры свежих озарений.

«Но не сейчас».

Интуиция подсказывала: всё это нужно будет тщательно обдумать и разложить по полочкам позже. Сейчас для этого не время.

Вдохновения у него было хоть отбавляй. А вот времени — нет.

К тому же, ему требовался отдых. Сражаться, используя одновременно «Ускоренное мышление» и «Разделение сознания» — это чудовищная нагрузка на психику, как бы красиво это ни называлось.

Впрочем, несмотря на изнеможение, расслабляться было рано.

«Ванкиллер мёртв, но Скверна никуда не делась».

Синар изо всех сил пыталась сохранить невозмутимый вид, но её выдавало нетерпение. Грубо говоря, она ёрзала на троне.

Она хотела вскочить, но остановилась, услышав приказ Энкрида: «Не двигайтесь».

Мужчина с синими глазами и чёрными волосами, отдавший этот приказ, шагнул к ней. Сейчас он совершенно не походил на того безумца, который только что кромсал демона.

Для Синар, как и для всех, кого он когда-либо спасал, Энкрид излучал свет. Демон, источавший оранжевое свечение, был мёртв, и пещеру вновь затопила густая, липкая тьма. Но даже в этом мраке от Энкрида, казалось, исходило сияние.

Ш-ш-ш-р-р...

Серебряный меч, продержавшийся целых два дня под запредельной нагрузкой, рассыпался. От него осталась лишь рукоять.

Энкрид приложил остаток меча к ножнам и плотно обмотал куском ткани, оторванным от одежды.

Тем временем эльфийка Бриса подняла новый светящийся камень и выдохнула:

— ...Мы победили.

Они наблюдали за этим боем целых двое суток, выбившись из сил просто от созерцания этой изнурительной схватки.

Холодный пот прошибал их не реже, чем лилась настоящая кровь. Бесчисленное множество раз казалось, что смерть неизбежна.

Поэтому неудивительно, что слова давались ей с таким трудом. Все эти сорок восемь часов они жили в ожидании того, что человек перед ними вот-вот рухнет замертво.

И они понимали: если он погибнет, их шансы на спасение станут ещё призрачнее, чем ласка пса с человеческим лицом.

Даже если бы они применили Киаос, убить Ванкиллера было бы почти невозможно.

— Да, победили, — эхом отозвался Брэн. Наверное, этот здоровяк был потрясён больше остальных. Энкрид никак не отреагировал на его слова.

Закончив с обмоткой рукояти, он подошёл к Синар.

Эльфийка, всё так же сидя на костяном троне, подняла голову. Слегка вздёрнув подбородок, она смотрела на своего спасителя глубокими зелёными глазами, в которых читалась непостижимая, мистическая красота.

Энкрид заговорил. Точнее, спросил:

— Вам действительно четыреста сорок восемь лет?

После короткой паузы Синар рассмеялась. Впервые с тех далёких времён, когда она беззаботно играла с сестрой и проводила время с Аденом, её лицо озарила искренняя, широкая улыбка.

И, улыбаясь, она сказала:

— Ну и засранец же ты.

Это было ругательство, но в нём сквозило столько неподдельной теплоты.

Энкрид был крайне доволен собой. Наконец-то он отплатил ей её же монетой за все эти эльфийские шуточки.

Наблюдавший за этой сценой Пел лишь цокнул языком:

— Он точно поехавший.

Услышав это, Руагарне надула щёки, издав забавный булькающий звук — так фрогги смеялись.

— В своём репертуаре, — заметила она.

Энкрид достал вместо рассыпавшегося серебряного меча надтреснутую «Искру». Клинок был в таком состоянии, что мог переломиться от любого удара, но сейчас это не имело значения. Он подошёл к трону сзади и принялся рубить, кромсать и колоть костяную спинку.

Хрясь! Тр-р-р-р!

Пройдя через множество петель, он прекрасно знал: этот трон — живое существо.

Приказ «Не двигайтесь» означал именно это: «Сидите на месте, пока я не разберусь с троном».

Пока Синар послушно сидела, «Искра» Энкрида безжалостно кромсала камень и кость позади неё.

Скрытые внутри трубки, похожие на кровеносные сосуды, лопались, разбрызгивая во все стороны мерзкую жижу — тёмно-зелёную кровь, нечто среднее между цветом листвы и чёрной слизью монстров.

— Этот трон выкачивал мою энергию, — пояснила Синар.

Она была отсоединена от основного тела Скверны, хотя на её спине всё ещё оставались обрывки этих мерзких трубок.

— Демон-жених, говорите? Судя по всему, до брачной ночи дело так и не дошло. Вы упустили свой шанс распрощаться с титулом старой девы.

— Спасибо за спасение, но повторюсь: шутить над возрастом дамы — будь то человек, эльф, гном или драконид — признак дурного тона.

— Что поделать, манерами я не вышел.

Сквозь этот нелепый обмен колкостями явно проступала странная, но тёплая эмоциональная связь.

Окончательно отрубив все сосуды, привязывавшие её к трону, Энкрид протянул руку.

Синар ухватилась за неё. Энкрид потянул, и эльфийка поднялась на ноги.

Пошатнувшись, словно от сильного головокружения, Синар упала прямо в объятия Энкрида.

Пуф.

Прижавшаяся к нему эльфийка казалась такой крошечной и хрупкой. Энкрид приобнял её одной рукой.

— Что вы делаете? — поинтересовался он, не отпуская её.

— Эстер ты обнимал целыми днями. А мне и этого хватит, — ответила она и мягко высвободилась из его рук.

Несмотря на то, что они находились в самом сердце смердящего Лабиринта, от Синар пахло лесом и цветами. Даже когда она отстранилась, её тонкий, нежный аромат продолжал витать в воздухе.

Если Эстер ассоциировалась с прохладой ночного неба, то запах Синар переносил прямо в зелёную чащу эльфийского леса.

Энкрид, словно закрывая эту тему, буднично спросил:

— Это ведь ещё не конец, верно?

Говорили, что демон разделил себя надвое.

Один стал боевой машиной, охраняющей этот зал.

А что стало со вторым?

Ответ на этот вопрос знала Синар.

— Это интуиция? Или ты на самом деле что-то знаешь?

Он знал. Опыт сотен прожитых «сегодня» сложился в чёткую картину.

— Просто угадал, — пожал плечами Энкрид.

— Если это «просто угадал», значит, Богиня Удачи положила на тебя глаз. Да, это ещё не всё, — подтвердила Синар.

— Что там ещё осталось? — вмешался Брэн.

Глаза огромного энта были расширены от шока. Для него происходящее казалось сюрреалистичным сном. Он даже забыл про свою вечную самокрутку.

Остальные эльфы выглядели не менее ошарашенными.

Тем временем Аркоирис подошёл к Синар и начал осторожно отсоединять остатки кровеносных трубок от её спины.

Это должно было быть чертовски больно, но Синар даже не поморщилась. Годы тренировок по подавлению эмоций давали о себе знать.

И всё же, несмотря на внешнее спокойствие, эльфы были сильно взбудоражены.

Демон мёртв. Это осознание заставляло их кровь бурлить от триумфа. Эйфория была настолько сильной, что они на мгновение забыли о чудовищной усталости, накопившейся за два дня непрерывного напряжения.

— Демон Лабиринта разделил себя на две части, — Синар указала рукой вглубь пещеры.

Они находились в конце длинного прямого коридора. От этого центрального зала отходили ещё три туннеля, зияющие чернотой.

— Одного он создал для битвы, чтобы охранять это место. А второй превратился в фабрику по производству монстров, которая должна была окончательно поглотить наш город.

Демон, рождающий монстров? Да, такие существуют. В местах, которые называют Великой Скверной, всегда есть подобная сущность. И всегда есть те, кто её охраняет. Тот же Ванкиллер.

Лабиринт ничем не отличался от Скверны в Городе Оара. Там был Осколок Балрога, а здесь — демон, жаждущий эльфийской крови и душ.

Синар повела их в один из туннелей. И там они увидели его. Истинное тело демона.

Огромная, бесформенная гора плоти. Иначе это было не описать. Эту тушу не обхватил бы и десяток человек.

По центру этой мерзкой массы пульсировала глубокая щель. Она то приоткрывалась, то сужалась, открывая взгляду отвратительное нутро: месиво из гниющего мяса, чёрных сгустков крови и раздробленных костей.

— Это инкубатор монстров. Он уязвим к огню, — пояснила Синар.

Эльфы тоже не были глупцами, и Синар в том числе. У них был способ уничтожить эту тварь, если бы не Ванкиллер. Энкриду даже не обязательно было вмешиваться.

Аркоирис достал из-за пазухи зелёный кристалл.

— Это кристаллизованная духовная энергия. Мы называем её Киаос. Это доработанная версия, — объяснил Брэн для Энкрида.

— И что с ним делать?

— В нём заключена вся природная энергия леса, которую мы собирали долгие годы. Если его взорвать — будет большой бум, — ответил энт, чиркая кресалом и прикуривая новую самокрутку. Он выпустил густое облако дыма.

Заметив это, Синар тихо произнесла:

— Вам больше не нужно курить, Брэн.

Брэн был её наставником. И наставником её погибшей сестры.

Демон пришёл в их дом под видом мягкого тепла, а затем обернулся всепожирающим пламенем. С тех пор огонь стал для Синар символом ужаса и боли.

Брэн начал курить именно тогда. Это была отчаянная попытка — каждый день демонстрировать ей крошечный огонёк, чтобы она привыкла к нему и перестала бояться.

Энты, повелевающие огнём — явление исключительное. Пожалуй, Брэн был единственным в своём роде.

Его действия были попыткой спасти свою ученицу от травмы, несмотря на то, что для любого древесного существа огонь — смертельный враг. Даже с его толстой корой это был огромный риск.

— Боюсь, я уже не смогу без них обойтись, — невозмутимо ответил Брэн.

За этими сдержанными словами скрывалась целая буря эмоций.

Долгие десятилетия жизни в страхе перед демоном наконец-то подходили к концу.

— Я останусь, — с мрачной решимостью заявил Аркоирис.

Будь он человеком, в его голосе звучал бы трагический пафос и готовность к самопожертвованию.

Короче говоря, нужен был кто-то, кто вручную взорвёт эту бомбу из концентрированной природной энергии. И Аркоирис собирался стать этим камикадзе.

Руагарне надула щёки и шагнула вперёд:

— А зачем оставаться? Не проще ли ударить издалека и сбежать?

— В каждой Скверне свои законы. Хозяин этого Лабиринта — тот самый демон. Если он умрёт, Лабиринт рухнет, — Аркоирис стоял на своём.

Проявление эмоций у эльфов — редкость. Если они это делают, значит, их решение непоколебимо.

Мантикора, утопцы — все они были порождениями этого мерзкого куска мяса.

Пока они говорили, гора плоти зашевелилась. Из пульсирующей щели вывалилась рука и упёрлась в каменный пол.

Это была рука монстра с сине-чёрными пятнами и длинными, острыми когтями.

— Какая мерзость.

Пел в мгновение ока оказался рядом и смахнул её клинком.

ХРЯСЬ!

«Убийца Идолов» отсёк конечность у самого основания. Никакого крика не последовало — у твари ещё не сформировались голосовые связки.

Демон явно почуял смертельную угрозу. Он не мог предвидеть, что Ванкиллер — идеальная боевая машина, созданная специально для его защиты — потерпит поражение.

Если бы он знал, они бы уже сражались с новыми полчищами тварей. Но коридор был пуст.

Только эта жалкая, пульсирующая масса плоти, пытающаяся в панике создать хоть что-то для своей защиты.

Чёрная кровь лениво текла по вздувшимся венам, покрывающим её поверхность. Тварь пыталась слепить из себя некое подобие защиты, но разрушать всегда проще, чем созидать, не так ли?

Да, Энкрид и его спутники были измотаны двухдневным боем. Их ноги гудели от усталости.

«Но бежать мы ещё можем».

Остальные вообще почти не сражались. Сил для рывка к выходу у них было предостаточно.

— Руа? — позвал Энкрид, многозначительно глянув на зелёный кристалл.

Сообразительная фрогг мгновенно всё поняла. Если обмотать кристалл кнутом и метнуть, дальность броска значительно увеличится.

— Думаю, справлюсь. Он же взрывается от сильного удара, верно?

Более того, она могла добавить кинетической энергии с помощью своей магии.

Руагарне сняла кнут с пояса и размотала его. Если бросить издалека и спровоцировать взрыв — проблема решена.

— У меня в запасе есть ещё пара трюков. Аркоирис, не стоит разбрасываться жизнью понапрасну, — попытался убедить упрямца Брэн.

— Мы должны уничтожить его наверняка! — Аркоирис затряс головой. Классическая травма выжившего. Годы, проведённые в страхе, выработали в нём параноидальную навязчивую идею. Если есть хоть малейший шанс, что демон выживет, он не мог рисковать.

— Если не получится, я просто вернусь и буду рубить его ещё пару месяцев, — спокойно вмешался Энкрид. Самопожертвование — это, конечно, благородно, но далеко не всегда эффективно.

— Что ж, тогда так и поступим, — мгновенно согласился Аркоирис.

Энкрид, уже открывший было рот для долгих уговоров, так и застыл с полуоткрытым ртом.

Ничего себе покладистость. Да даже четырёхлетний ребёнок и то упрямее. Хотя нет, четырёхлетние дети как раз те ещё упрямцы.

— Тогда пошли, — скомандовал Брэн и повернул к выходу. Синар последовала за ним.

Руагарне прикинула расстояние и протянула руку за кристаллом. Аркоирис замялся. Ещё бы, это была квинтэссенция силы леса, которую эльфы собирали десятилетиями. Если она промахнётся, создать новый Киаос будет почти невозможно.

Энкрид в этот момент всерьёз прикидывал, сколько времени ему понадобится, чтобы искрошить этого демона мечом. Судя по опыту с Ванкиллером, который продолжал дёргаться даже будучи разрубленным на куски, на эту гору мяса ушло бы несколько месяцев. И это при условии, что он был бы полон сил, а не выжат как лимон.

— Отдай ей. Если она промахнётся, я лично порублю его в капусту, даже если на это уйдёт полгода, — сказал Энкрид, глядя на сомневающегося эльфа. И снова магия сработала — Аркоирис послушно кивнул.

Он провёл над зелёным камнем какую-то манипуляцию, активируя его, и протянул фроггу.

— Держи.

Руагарне ловко обмотала кончик кнута вокруг кристалла и начала раскручивать его над головой.

— Вылитый Рем, — хмыкнул Энкрид. Движения Руагарне один в один напоминали Рема, раскручивающего свою пращу.

— Ты что, на дуэль нарываешься? — искренне возмутилась Руагарне. Сравнение с Ремом было для неё оскорблением.

— Нет, просто констатирую факт.

— А, ну раз так, — буркнула она и активировала магию кнута.

На конце оружия вспыхнуло алое зарево.

ВУХ!

Пламя, направленное против демона, который когда-то пришёл к эльфам в виде тепла и сжёг их дом. Иронично. Демон, возвысившийся благодаря огню, от огня и погибнет.

Жар охватил Киаос, и по поверхности зелёного камня побежала сеть трещин. Руагарне с силой метнула его вперёд.

Кнут резко натянулся, с щелчком отправляя зелёный кристалл в полёт. Концентрат природной энергии по дуге врезался прямо в центр пульсирующей массы плоти.

ПЛЮХ!

— Бежим! — крикнула Синар.

Казалось, всё это время она просто сидела на троне, но на самом деле демон выкачивал её жизненную энергию. А использовать природную магию в Лабиринте она не могла. Поэтому она сильно отставала.

Энкрид, не говоря ни слова, подхватил её на руки.

Брэн, несмотря на свои габариты, мчался с удивительной прытью. Его тяжёлые шаги сотрясали землю, но скорость была впечатляющей. Об остальных и говорить не приходилось.

На бегу Энкрид бросил взгляд через плечо.

Ослепительная зелёная вспышка разорвала мрак пещеры. Световая волна стремительно расширялась, пожирая пространство. Спрессованная энергия леса буквально стирала демона из реальности.

ГР-Р-Р-Р-У-У-У-М!

Лабиринт начал рушиться.

Энкрид, прошедший этот путь сотни раз в бесконечных петлях, слегка дезориентировался. Как бы хороша ни была его память, запомнить каждый поворот этой чёртовой пещеры было нереально. Он на секунду замешкался.

И тут Пел, проносясь мимо него, бросил:

— Сюда, командир! Ты что, заразился топографическим кретинизмом от Рагны?

Энкрид невольно озвучил мысль, мелькнувшую в голове:

— Выйдем — убью.

С потолка с оглушительным грохотом посыпались каменные глыбы. Пел лишь усмехнулся и прибавил ходу. И вот, они уже у самого выхода.

Света снаружи не было видно — вход в Лабиринт сам по себе был частью заклинания Скверны. Но это не имело значения. Нужно было просто выскочить за черту.

Пел и Зеро выбежали первыми. Энкрид следовал за ними по пятам. И в этот момент…

«Оставь мне мою невесту!»

Фантомный отголосок демона — или, возможно, его последний предсмертный хрип — обрушился на Энкрида.

Прямо перед выходом сверху рухнул короткий, не длиннее ладони, пылающий клинок. Ни ауры убийства, ни малейшего шума. Энкрид, измотанный физически и морально, заметил его слишком поздно.

Случайный осколок демона, или его последний, отчаянный удар метил точно в макушку Синар.

Субъективное время Энкрида замедлилось. Ускоренное мышление разбило происходящее на отдельные кадры. Интуиция уже нарисовала мрачное будущее.

«Не успеваю».

Обе руки заняты — он держит Синар. Блокировать нечем.

Сдаться? Ни за что.

Не колеблясь ни доли секунды, Энкрид резким движением пальцев подбросил вверх кинжал, висевший у него на поясе за спиной. Выхватить его полностью он не мог, оставалось лишь выбить его из ножен движением запястья.

Это был кинжал «Удача», подарок Эйтри. И Энкрид как раз недавно думал о том, что мастер, наверное, расстроится, если он так ни разу им и не воспользуется.

И эта мысль материализовалась в действие.

Выскочивший из ножен кинжал чиркнул Энкрида по плечу, изменив траекторию, и встал прямо на пути летящего клинка демона.

КЛАНГ!

Лезвия со звоном скрестились. Смертельный удар, предназначавшийся Синар, был отклонён. Но отскочивший пылающий клинок слегка задел щеку Энкрида.

На коже осталась крошечная царапина.

В то же мгновение Энкрид понял: это лезвие было идентично клинкам Ванкиллера.

От щеки по всему телу волной прокатилась жгучая боль, сменяющаяся абсолютной слабостью. А затем наступила тьма.

Сколько времени он провёл в этом чёрном небытии?

Первое, что он ощутил — это знакомое покачивание.

Плеск.

И тут же понял, где находится. Тёмная Река. Чёрные волны, словно смывающие воспоминания по пути в ад.

И сущность с фиолетовым фонарём.

Лодочник стоял на носу лодки, как и всегда, встречая его.

Но на этот раз лицо Лодочника было пугающе чётким и ясным.