«Я был слишком истощён».

Двое суток беспрерывного боя выжали из него все соки, доведя тело и разум до полного изнеможения. Это было далеко от его нормального, повседневного состояния.

«Будь я в форме, я бы легко заблокировал эту атаку с лихвой».

Он не искал себе оправданий и не пытался списать всё на банальную неосторожность.

Это был привычный анализ собственных ошибок, разбор полётов. Как следует поступить, если подобная ситуация повторится? И как вообще не допустить её возникновения?

Второй вопрос — это основа боевого мышления в стиле Руагарне. Точнее, это был лично её стиль, ведь вряд ли все фрогги мыслят одинаково.

Именно она помогла ему заполнить один из пробелов в его новой технике Разделения сознания.

Энкрид развил эту идею, продолжая размышлять.

«Любой бой начинается с выбора позиции».

Место, где солнце не бьёт в глаза, где не слепит отражённый свет, где ветер дует в спину, а не в лицо. Нужно использовать малейшее тактическое преимущество.

Ответ пришёл быстро, не требуя долгих раздумий.

Если подход Руагарне — это боевое мышление, то первый вопрос («Как поступить в моменте?») — это суть самого Энкрида, привыкшего искать решения через упорство и бесконечные пробы.

Короткий самоанализ привёл его к окончательному выводу.

«И телу, и разуму ещё есть куда расти. Мои тренировки не окончены».

Когда «Воля» циркулирует по всему телу, оно обретает прочность стали. В терминах рыцарства это называется «Стойкостью» (Индур).

«Словам просто дали названия».

Если силой «Воли» раз за разом преодолевать боль и ударные нагрузки, кожа со временем становится подобна шкуре гиганта. Это — «Железная броня».

«"Воля" укрепляет плоть».

Тот, кто первым придумал «Стойкость» или «Железную броню», наверняка стремился воссоздать именно неуязвимость гигантов. Сделав кожу непробиваемой, он перешёл к укреплению внутренних органов, мышц и сухожилий.

Значит ли это, что достаточно одной лишь «Воли»?

Нет. Прежде чем магия «Воли» возымеет должный эффект, сам сосуд должен быть крепким. Нужны сильное тело и здоровый дух. А это достигается только изнурительными, монотонными тренировками.

Хотя нынешний уровень Энкрида уже превосходил возможности обычного рыцаря, его жажда совершенствования была подобна лесному пожару, грозящему спалить дотла целую гору.

Поэтому вывод был до абсурда прост:

«Тренировки».

Только это слово осталось в его голове. Казалось бы, он только что убил Высшего демона и мог бы позволить себе насладиться триумфом, но в его мыслях не было ни капли самодовольства.

Он находился в ментальном пространстве, в мире снов. И Лодочник прекрасно читал его мысли.

Воды чёрной реки замерли, превратившись в гладкое зеркало. Лодочник в упор посмотрел на него и произнёс:

— Даже в такой момент ты думаешь только о тренировках?

— А.

Энкрид поднял голову, всем своим видом показывая, что только сейчас заметил Лодочника. Впрочем, особой суеты в его движениях не наблюдалось.

— Не притворяйся, что только сейчас меня увидел, смертный.

— А-а.

Энкрид едва заметно кивнул.

— Я прекрасно знаю, что ты заметил меня с самого начала, но намеренно проигнорировал, погрузившись в свои мысли. Думаешь, здесь, в этом месте, я не смогу прочесть твои намерения?

— А-а-а.

Не найдя подходящего ответа, Энкрид ограничился междометиями. Издеваться он не планировал.

К счастью, Лодочник не стал выходить из себя.

— Да уж, ты в своём репертуаре. Слушай внимательно. В клинке, который тебя задел, была заключена воля демона.

— Вот как, — кивнул Энкрид, делая вид, что всё понял, хотя суть сказанного от него ускользала. Обычно на этом диалог с Лодочником заканчивался, без каких-либо дополнительных объяснений.

— Если бы ты поддался этой воле, то... да. Мир получил бы нового демона.

Но сегодня Лодочник был на удивление словоохотлив, поэтому Энкрид решил уточнить:

— Что-то вроде проклятия?

— Проклятие? Думаешь, какая-то жалкая магия могла бы на тебя повлиять?

Глаза Лодочника вспыхнули. В буквальном смысле — в них сверкнул фиолетовый огонь.

— Ни одно проклятие не посмеет зайти так далеко.

Из этих слов Энкрид сделал два вывода: в клинке действительно крылось смертоносное проклятие, и Лодочник лично его нейтрализовал.

— Мне сказать «спасибо»?

— Обойдусь.

Оба мыслили категориями, далёкими от общепринятых норм, поэтому их диалог напоминал обмен рублеными фразами-выводами.

Энкрид посмотрел Лодочнику в глаза. Несмотря на серую, грубую кожу, у него были выразительные глаза и прямой нос.

Кого-то он ему напоминал. Того самого воина со щитом из его сна. Добавь светлые волосы и голубые глаза — и сходство стало бы пугающим, вплоть до ощущения, что они близнецы.

— Вы всегда так выглядели?

— Наконец-то ты удосужился рассмотреть моё лицо.

— Просто теперь оно стало чётче.

Значило ли это, что связь между ним и Лодочником стала прочнее, или это был намеренный ход сущности с фонарём? Энкрид не знал. Но интуиция подсказывала, что это не просто совпадение. Впрочем, спрашивать об этом он не собирался — всё равно ответа не получит.

— Зачем вы мне помогли?

Вспомнив, что именно Лодочник подсказал ему решение фразой «Антипод Шагающего Огня», Энкрид решил задать прямой вопрос.

— Если ты навсегда застрянешь в одном «сегодня», мне будет скучно на это смотреть, — ответил Лодочник. Его губы скривились в подобии улыбки. Выглядело это жутковато.

Скорчив эту гротескную гримасу, Лодочник продолжил:

— Не хочешь умирать — барахтайся изо всех сил. Ведь ты же не горишь желанием повторять подобные дни? Поэтому я не стал закрывать перед тобой все двери. Решил немного развлечься.

Пока он говорил, за его спиной начало сгущаться нечто зловещее.

Его слова были пропитаны ядом. И откровенной злобой. Но Энкрид лишь молча слушал, пока Лодочник не закончил:

— Но если ты позволишь сожрать себя хоть раз — на этом всё закончится.

Смысл этих слов остался для Энкрида загадкой. Невозможно понять то, чего никогда не испытывал.

Энкрид моргнул. Когда он открыл глаза, ни чёрной реки, ни Лодочника, ни фиолетового фонаря уже не было. Вместо них перед ним предстал демон.

Точнее, сущность, которой этот демон был до того, как стать чудовищем.

Никто не представлял его, но Энкрид сразу понял, кто это.

Демон, жаждавший крови и плоти эльфов.

Изначально он тоже был эльфом. Эльфом, который не просто впитывал энергию природы, а стремился подняться на недосягаемую вершину. Ослеплённый жаждой власти, он был готов стать кем угодно, даже демоном, лишь бы достичь своей цели.

Его эмоции обрушились на Энкрида, как град острых клинков. Кто, как не Энкрид, одержимый собственными амбициями, мог бы понять эту всепоглощающую жажду и отчаяние?

«Взгляни на меня!»

Чужие воспоминания вторглись в его разум. Воля эльфа обволакивала его, словно густой туман.

«Узри мою жизнь!»

Причины, толкнувшие его во тьму, его скрытые мотивы...

Разум подвергался заражению. Цвета блёкли, реальность искажалась. Демон пытался подчинить его себе.

Но Энкрид лишь равнодушно отмахнулся от этих видений. Это оказалось на удивление просто.

Пропустить мимо ушей угрозы Лодочника, думать о тренировках после смерти, игнорировать нытьё бывшего эльфа-демона — для него всё это было явлениями одного порядка.

Демон отчаянно забился, цепляясь за существование. Он должен был соблазнить эту душу любой ценой.

«Стой! Прими мою волю, и я дарую тебе силу, о которой ты не смел и мечтать! Я многократно увеличу твою "Волю"!»

Энкрид никогда не считал, что ему не хватает «Воли».

«Я сделаю твоё тело несокрушимым! Ты превзойдёшь все пределы человеческой плоти!»

Аудин всегда говорил: всё, что достигается не через правильное питание и изнурительные тренировки — это обман. Да, можно накачать мышцы зельями, но стоит эффекту исчезнуть, как они сдуются, оставив лишь пустую оболочку.

В вопросах физического развития Аудин не шёл ни на какие компромиссы. И весь Орден Безумцев безоговорочно разделял эту философию.

Даже неуправляемый Рем покорно отдавал себя в руки Аудина, когда дело касалось построения тела.

«Вы создаёте своё "завтра", нагромождая одно "сегодня" на другое. В этом и заключается истинный смысл тренировок», — так говорил гигант.

И Энкрид был с ним полностью согласен. Именно поэтому он таскал валуны, получал по рёбрам пудовыми кулаками, закаляя свою «Стойкость» и выковывая «Железную броню».

Так что посулы демона не вызывали у него ничего, кроме презрения.

Тактика демона изменилась. Чёрная копоть, метавшаяся в ментальном пространстве, заговорила быстро и отчаянно, источая холодный пот:

«Я дарую тебе очарование, перед которым не устоит ни одна женщина! Ты сможешь соблазнить кого угодно!»

А вот это ему было даром не нужно.

«...Будь ты проклят».

Демон, осознав своё поражение, начал выкрикивать своё истинное имя снова и снова, но Энкрид пропускал это мимо ушей.

Умение внимательно слушать неразрывно связано с умением мастерски игнорировать бред.

Энкрид спокойно, без лишних эмоций, стёр само существование падшего эльфа из своего разума.

Эльфы не давали демону имени, чтобы лишить его силы. Это был их способ борьбы.

Энкрид пошёл ещё дальше. Он применил абсолютное игнорирование. Демон пытался зацепиться за реальность через страх, желая доказать своё превосходство, но... да, с Энкридом такие фокусы не проходили.

«Безумец!»

Таков был предсмертный вопль демона. Энкрид пропустил его мимо ушей и тут же забыл. Почувствовав, как тьму рассеивает свет, он открыл глаза и произнёс:

— Отлично выспался.

Мышцы всё ещё слегка ныли, но это было ничто по сравнению с блужданиями в пустыне. Правда, в горле немного пересохло.

Ответ на его слова не заставил себя ждать.

— И что же тут отличного? — раздался ворчливый голос Руагарне. Её глаза были красными от недосыпа, и она усиленно моргала, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Просто сон приснился, а я даже вспомнить его не могу.

Если бы дух мёртвого демона чудом уцелел и услышал это, он бы проклял не только родителей Энкрида, но и всех его предков до седьмого колена.

— Нашёл время прохлаждаться и сны обсуждать, — проворчал Пел.

Энкрид огляделся, изучая незнакомый потолок. Похоже, он находился в одном из древесных домов эльфов. Пахло свежей травой, а потолок был искусно сплетён из гибких ветвей.

К аромату зелени примешивался лёгкий запах табачного дыма.

— Герой наконец-то соизволил проснуться, — поприветствовал его Брэн.

Только теперь Энкрид смог рассмотреть комнату целиком. Она казалась крошечной из-за того, что была до отказа набита эльфами. Десятки молчаливых глаз смотрели на него в упор. Зрелище было сюрреалистичным, под стать кошмарному сну.

— Что вы все здесь делаете? — слегка опешив, спросил Энкрид.

— Если бы с тобой что-то случилось, мы собирались спасти тебя, влив всю нашу духовную энергию. Я отобрала только лучших, но их всё равно набралось немало, да?

Ответила Синар. Она сидела на стуле у самого изголовья кровати. Зеленоглазая эльфийка говорила своим привычным, прохладным тоном. Идеальный контроль над эмоциями, сквозь который, тем не менее, пробивалась тёплая забота.

Для Энкрида в таком поведении не было ничего необычного.

— Вы проспали десять дней, — добавил Пел.

— А я-то думаю, отчего такая лёгкость во всём теле.

— Вы хоть понимаете, что были на волосок от смерти?

— Нет.

Энкрид действительно забыл о предсмертных потугах демона. Он не просто отмахнулся от них на словах, а вычеркнул этот эпизод из памяти так же легко, как смахивают пыль с рукава.

После этого ему вкратце обрисовали ситуацию.

Глаза налились кровью, он плакал кровавыми слезами, из носа хлестала кровь, а вены по всему телу вздулись, грозя лопнуть в любую секунду.

Его лихорадило так, что губы потрескались и пересохли. Энкрид потрогал лицо — да, на губах остались саднящие кровяные корочки.

Но, учитывая, в каком состоянии он вырубился, жажды он почти не испытывал.

— Синар несколько дней от тебя не отходила. Постоянно поила водой, — пояснил Брэн.

Услышав это, Синар, сидевшая рядом, невозмутимо набрала в рот воды из деревянной фляжки и подержала её там.

А затем одарила его лёгкой улыбкой. Эта улыбка была красноречивее любых слов и недвусмысленно намекала на то, как именно она его поила. Затем она проглотила воду.

На самом деле она использовала специальную трубку, сделанную из листьев, но Энкрид этого знать не мог.

В комнате находились десятки эльфов.

Среди них он заметил и того самого Старейшину, который их сюда привёл, но вот имя его напрочь вылетело из головы.

Всё-таки это «сегодня» было слишком долгим. Бой с демоном забрал все силы, не оставив ресурсов на запоминание имён. Да он и дорогу в Лабиринт с трудом бы сейчас вспомнил.

— Эм-м... Господин Жормен? — неуверенно позвал Энкрид эльфа, ответственного за Совет.

— Кто такой Жормен? Я Эрмен, — спокойно поправил его эльф.

Любой другой оскорбился бы, что его имя забыли спустя пару дней после знакомства, но Эрмен даже не думал обижаться. Наоборот, он всем своим видом излучал глубочайшее уважение.

Это чувствовалось даже без слов — достаточно было просто взглянуть на него.

Энкрид в общих чертах понял, что произошло. Состояние его тела тоже не вызывало опасений.

Тут Синар поднялась со стула.

Стоило ей встать, как все эльфы в комнате синхронно расступились, освобождая пространство.

Синар Кирхайс. Для солдат Бордергарда — «Золотая Ведьма», а для этого города — эльфийка, равная по статусу королеве.

Она сделала несколько шагов назад, чтобы Энкриду, лежащему на кровати, было удобно на неё смотреть, и опустилась на одно колено. Склонив голову, она торжественно произнесла:

— Я говорю от лица всего эльфийского народа. Мы выражаем глубочайшую благодарность тебе, Энкрид из Бордергарда. Пусть все присутствующие здесь главы эльфийских кланов, а также твой фрогг и оруженосец станут свидетелями моих слов.

— Кого это вы назвали оруженосцем? — пробурчал себе под нос Пел. Но, кроме его шёпота, в комнате не было слышно ни звука. Никто даже не дышал громко.

Был ли этот жест спланирован заранее? Или все и так знали, что сделает Синар? Это оставалось загадкой.

Но все хранили благоговейное молчание.

Энкрид, хоть и не до конца понимал, что происходит, тоже промолчал, чувствуя торжественность момента.

Синар улыбнулась. Сейчас ей больше подошло бы прозвище не «Золотая Ведьма», а «Золотой Ангел». Идеально симметричные зелёные глаза, изящный нос, нежно-розовые губы. Эти губы приоткрылись, и она произнесла:

— Отныне и впредь, вплоть до моего вечного сна… я клянусь быть рядом и… проводить с тобой спарринги в любое время, когда ты того пожелаешь.

Энкрид уловил странную запинку перед последними словами, но не придал этому значения.

То, что произнесла Синар, было традиционной клятвой верности и эльфийским брачным обетом.

В оригинале она звучала так:

«Отныне и впредь, вплоть до моего вечного сна, я клянусь быть с тобой».

Но она слегка изменила финал.