Что нужно делать? Отбивать всё, что в тебя летит.

Стоило разуму зафиксировать угрозу, как тело среагировало само по себе. Ему не требовалось времени на расчёты. Нападавший бил безрассудно, не думая о защите и вкладывая все силы в один-единственный удар.

Ускоренное мышление растянуло субъективное время. Энкрид чётко видел то, что целилось в него.

Тонкая длинная спица, рапира. В этой манере наносить уколы отчётливо чувствовался почерк Заксена.

Оценив траекторию, он с силой упёрся в землю большим пальцем правой ноги и выхватил «Пенну».

Скорость передачи импульса от лодыжки к пояснице, а затем к руке была вдвое выше, чем раньше.

Пружинящий толчок коленом, плечо, локоть и запястье жёстко зафиксированы, чтобы избежать малейшего колебания.

Укол Тяжёлого стиля. В этом приёме сила преобладала над скоростью, и если противник ставил слабый блок, его оружие просто сминалось. За это его ещё называли «таранным уколом».

И его новый клинок, подобно стенобитному орудию, устремился вперёд.

Когда к невероятной остроте эльфийского клинка добавилась выверенная техника, родилась настоящая магия.

ВЖИК! ХРЯСЬ!

Встречная спица оказалась перерублена пополам, а вынырнувший из-под земли убийца лишился головы.

От резкого движения Энкрида поднялся порыв ветра. Искры, высеченные при столкновении клинков, подхватило воздушным потоком, и они взмыли вверх, словно миниатюрное огненное торнадо, после чего тут же погасли.

Неискушённому зрителю могло показаться, что Энкрид одним взмахом создал огненный смерч.

Одним ударом он не только блокировал вражеское оружие, но и перерубил его, заодно убив владельца.

Идеальная гармония грубой силы и отточенной техники, граничащая с магией.

Стряхнув кровь с Пенны, Энкрид услышал, как густые капли глухо застучали по земле.

Он взглянул на лезвие — на нём не осталось ни единой капли крови. Кажется, Рэфратио говорил, что клинок сохраняет остроту без какой-либо смазки?

Впрочем, он всё равно советовал раз в полгода протирать его специальным составом — смесью сока энтов и масла из цветков камелии в особых пропорциях.

Когда Энкрид кивнул в знак согласия, эльфийский кузнец лично вручил ему флакон с этой смесью.

Это было не просто хорошее оружие. Это был истинный шедевр, достойный звания национального достояния.

— Отличный клинок, — произнёс мужчина с посохом, тот самый, что заговорил первым.

Энкрид, не сводя с него глаз, встряхнул мечом ещё раз.

Атака была нацелена не только на него, но ни Пел, ни Руагарне не были из тех, кто погибает от столь примитивной засады.

Как он и ожидал, оба благополучно отбились. Руагарне подставила предплечье, получив сквозную рану, но для живучего фрогга это было вполне приемлемой ценой за успешный блок.

Пел, резко отклонившись назад, выхватил меч и рубанул наотмашь.

Энкрид краем уха услышал тонкий, чистый звон. Это Пел отразил атаку.

Зеро от испуга отпрыгнул назад, и только природные эльфийские рефлексы спасли ему жизнь. Его золотистые волосы взметнулись в воздух. На лбу проступила царапина, но промедли он хоть на долю секунды — и в его черепе появилась бы новая дыра.

Будь ситуация критической, Энкрид не стал бы сразу убивать своего противника, а просто заблокировал бы его удар, чтобы прийти на выручку Зеро. Но он верил, что эльф справится сам.

— Ма...

Мужчина с посохом попытался что-то спросить, но Энкрид опередил его.

То небольшое замешательство, возникшее после отражения первой атаки — те самые доли секунды, когда в дело вступало ускоренное мышление.

Левая рука Энкрида скользнула к груди, нащупывая оружие, и с силой метнула его вперёд.

В-У-У-У-У!

Воздух разорвал жуткий, режущий слух вой.

Это был модифицированный «Свистящий кинжал». Так как Энкрид никак не мог приноровиться к бесшумным метательным ножам Заксена, он переделал их под себя, наварив на лезвие дополнительные грани для усиления урона. И теперь название требовалось сменить.

«Свистящий кинжал» больше не подходил. Судя по звуку, это был настоящий «Ревущий кинжал».

ХРЯСЬ! ХРУСТЬ! БАМ!

И разрушительная сила этого оружия полностью соответствовала его рёву.

Энкрид не ленился. Он не просто оттачивал фехтование, он ежедневно анализировал и отрабатывал всё, чему когда-либо учился.

Кинжалы, брошенные с использованием техники метания Заксена, мгновенно оборвали жизни троих культистов, прятавшихся под землёй.

Оружие не просто вонзилось в их головы — оно буквально разнесло их черепа в крошево.

Энкрид израсходовал три кинжала, выкованных для него Эйтри. Изначально он взял с собой всего шесть клинков, так что теперь у него осталась ровно половина.

«А из мечей у меня только "Пенна"».

Сильвер и Искра были уничтожены. Пенна была слишком короткой, чтобы использовать её в качестве основного оружия.

«Но это не значит, что я в невыгодном положении».

Энкрид мыслил хладнокровно и расчётливо. Панике места не было.

Медленно расставив ноги для устойчивости, он поднял клинок. Он держал «Пенну» вертикально, и на её лезвии преломлялся и дробился багровый свет Дарфины.

Две луны заливали землю своим сиянием. Стоя перед отрядом, занявшим позицию у холма, мужчина с посохом вновь негромко стукнул им о землю.

— Я предложу в последний раз. Не хочешь ли ты перейти на нашу сторону? Твой талант слишком ценен, чтобы сгнить здесь.

— Вы вообще кто такой? — спросил Энкрид, даже не думая менять стойку.

В его голосе действительно не было ни страха, ни волнения.

Больше всех в этот момент была поражена Руагарне. Разглядывая посох и облачение их противника, она даже забыла надуть щёки от возмущения и просто во все глаза уставилась на него.

— Неужели...? — пробормотала она.

Пел мрачно молчал, положив руку на рукоять «Убийцы Идолов», а Зеро тяжело и медленно дышал, пытаясь справиться с давлением.

Аура, которую излучал этот рыцарь в чёрных доспехах, тяжким грузом давила на плечи всей троицы. Казалось, они снова оказались в глубинах Лабиринта.

Давление. Ментальная атака, доступная лишь истинным рыцарям.

— Твоя догадка верна, — кивнул мужчина с посохом, отвечая на невысказанный вопрос Руагарне. Заметив недоуменный взгляд Энкрида, он добавил: — Я — Апостол Второго Пришествия.

В Культе Священной Демонической Земли титул Апостола носили либо те, кто обладал выдающимися талантами, либо те, кто лично встретился с одним из шести демонов и пробудил свои силы.

Стоявший перед ними человек был Первым Апостолом, получившим свой статус именно во втором смысле.

Проще говоря, именно этот мужчина стоял за всеми бесчинствами культистов, с которыми они сталкивались до сих пор.

Это он отправил Апостола проклятий Редита, и это по его приказу действовала Анелла — маг, владеющая запретным искусством и призвавшая Шагающий Огонь.

— Демоническое очарование, способное околдовать даже культистов.

Пел, в последнее время активно набивавший руку в искусстве провокаций, на автомате выдал эту нелепицу.

— Ты что несёшь? — огрызнулся Энкрид. Пел лишь криво усмехнулся.

Да, ситуация была опасной. Но это не повод сжиматься в комок от страха.

Они что, умрут прямо сегодня? А если и умрут, то что с того? Разве страх смерти хоть раз заставил их опустить оружие?

Пастыри пустошей растут, слушая байки злых духов и играя в прятки с монстрами. В этом вся суть их жизни. Если ты боишься смерти и не можешь выполнять свою работу — в пастыри тебе путь заказан.

— А разве я не прав? — невозмутимо ответил Пел.

Смелость и бесстыдство. Энкрид всегда считал, что именно эта наглая дерзость — главный талант Пела. Она идеально сочеталась с его характером. И сейчас Энкрид ему даже не завидовал.

А сожаления Апостола о его «пропадающем зря таланте» казались Энкриду до смешного нелепыми.

— Сходи-ка лучше к гулю, назови его мамочкой и попроси дать тебе сиську. «Присоединиться», как же, — бросил Энкрид, глядя Апостолу в глаза. Оскорбление было внезапным, грубым и совершенно абсурдным.

Услышав этот изысканный речевой оборот, Апостол невольно поморщился.

«Что он только что сказал?»

В этот момент в голове Пела словно взорвался фейерверк.

В чём суть провокации? В стимуляции. Нужно заставить сердце врага дрогнуть, выбить его из колеи.

«Главное — прочитать атмосферу и выдать то, чего противник ожидает меньше всего».

Энкрид умел виртуозно издеваться, сплетая слова в хитрые узоры, но сейчас он прибегнул к прямому, грязному оскорблению.

И Пел наконец-то понял. Цель — не просто выматериться, а вывернуть противника наизнанку, сломать его хвалёное самообладание.

Радость понимания захлестнула Пела, и он поспешил применить новое знание на практике.

— Да вы на лицо его посмотрите! С такой-то рожей — и сиську просить? Меня сейчас стошнит.

Его актёрского таланта не хватило, чтобы изобразить рвотные позывы, но направление он выбрал абсолютно верно.

— Орден Безумцев... Название говорит само за себя, — процедил Апостол.

Основная база Культа, естественно, находилась в самой Скверне. А этот мужчина был кем-то вроде регионального руководителя, присланного на континент.

И всё же, заставить человека, получившего силу из рук самого демона, потерять лицо от пары грубых слов — разве это не триумф?

Руагарне надула щёки. Из её горла вырвался громкий, довольный фрогговский смех.

— Но я всё же дам тебе шанс. Эле, — скомандовал Апостол.

Рыцарь в чёрных доспехах пришёл в движение. Точнее, в тот самый миг, когда Энкрид почувствовал это движение, над его головой уже прочертилась чёрная полоса.

В зазоре времени, неуловимом для обычных людей, Ускоренное мышление зафиксировало этот выпад.

Энкрид вскинул «Пенну», резким взмахом отбивая удар.

ДЗЯНГ!

Предыдущую стальную спицу он срезал одним лёгким движением, но сейчас его клинок был заблокирован.

Чёрное лезвие перед его глазами дрогнуло и разделилось на три части.

«Вибрация запястья, создающая остаточные образы при упоре на лодыжку».

Энкрид мгновенно расшифровал технику и нашёл противодействие. Этот рыцарь использовал Иллюзорный стиль боя.

Энкрид естественным образом разделил сознание и применил «Волнорез».

ДЗЯНГ-ДЗЯНГ-ДЗЯНГ!

Клинки скрещивались с резким, звонким лязгом. От силы их ударов вокруг поднимались вихри пыли.

Сквозь снопы высекаемых искр синие глаза Энкрида горели потусторонним светом.

Рыцарь в чёрных доспехах тоже был непрост. Его шлем с опущенным забралом скрывал лицо, но сквозь прорези пробивался ледяной, пугающий взгляд.

За считанные секунды они обменялись десятками ударов. И в этот момент Апостол заговорил — ровно, не спеша, будто они беседовали за чаем:

— Неужели ты веришь, что живёшь по собственной воле? Думаешь, этот мир справедлив? Перед лицом Скверны все люди равны. Если бы ты понимал нашу философию, то согласился бы со мной.

Пока он вещал, чёрный клинок Эле снова разделился на три части, но на этот раз лезвия внезапно удлинились.

Раздался металлический скрежет, лезвия разошлись, и между ними мелькнули звенья тонкой цепи.

Эта атака планировалась с самого начала. Уклониться было невозможно — Энкрид как раз только что отскочил назад.

Более того, Эле выбросил левую руку и опутал его запястье прочной нитью.

Всё складывалось хуже некуда. Связанная рука лишала его маневренности, а разлетающийся цепной меч готов был разорвать его грудь на куски. Но этого не случилось.

Игнорируя натянутую нить на запястье, Энкрид резко дёрнул «Пенну» на себя и ударил точно в центр разлетающегося цепного меча.

КЛАНГ!

Во все стороны брызнули искры, и лезвие, метившее в грудь Энкрида, сбилось с траектории.

Чем длиннее оружие, тем сложнее им управлять. Это закон физики. Любое воздействие на середину меняет траекторию конца.

— Моё имя — Чёрный Змей! — взревел Эле. Бой явно доставлял ему удовольствие. Он выкрикнул своё имя и снова взмахнул оружием. Судя по всему, этот меч был его Именным оружием и главным козырем.

ВЖУХ-ВЖУХ!

Меч распался на звенья, превратившись в стальной хлыст. А затем снова слился в единый клинок. Смертоносная непредсказуемость.

Но Энкрид стоял насмерть.

ДЗЯНГ! КЛАНГ!

Их танец казался отчаянным балансированием на грани жизни и смерти, но при этом Энкрид не выглядел загнанным в угол. Со стороны было совершенно непонятно, кто в этой схватке ведёт.

Руагарне внимательно следила за боем. Апостол тоже не сводил с них глаз.

«Разве он не одержал победу над Хатуном лишь чудом?» — размышлял Первый Апостол.

То, что он сейчас видел, не укладывалось в голове.

По чистой боевой мощи Чёрный Змей Эле был сильнейшим в его епархии.

Даже сам Апостол не был уверен, что смог бы одолеть его в смертельной схватке.

Но этот Энкрид держался. Более того, он играючи отбивал все атаки.

«Хорошо, что я подготовился».

По своей натуре Первый Апостол походил на Эрмена или Крайса. Он всегда перестраховывался, допуская, что даже Эле может не справиться с Энкридом. Апостол открыл рот:

— Левантин.

Вперёд шагнул один из тех, кто носил мантию. Широкие, мешковатые рукава совершенно не походили на одежду, удобную для боя.

— Могу я немного пригубить? — спросил он.

— Делай что хочешь.

Странный диалог. Уголки губ Левантина поползли вверх, обнажая ненормально широкую пасть. Из-под губ вырвались острые клыки, от одного вида которых бросало в дрожь.

С клыков капала слюна, обнажились бледные десны, а глазные яблоки прорезала сеть чёрных, пульсирующих вен.

— Я Левантин, Аристократ Ночи.

С этими словами он бросился вперёд. Энкрид, даже не меняя позы, небрежно взмахнул мечом, встречая его. Лезвие «Пенны» распороло мантию нападавшего.

ВЖИК!

Ткань разлетелась надвое, но сам Левантин в то же мгновение рассыпался облаком чёрного тумана, взмыв в воздух.

Скверна была домом для клана вампиров. Существ, питающихся человеческой кровью. Левантин был одним из них.

Пусть он и не носил титул рыцаря, но даже Эле не мог гарантировать себе победу в бою с ним. Естественно: Первый Апостол привёл сюда лишь лучших из лучших.

Зависнув в воздухе, вампир вновь обрёл человеческий облик и простёр руки.

Кожа на его ладонях лопнула. Густая чёрная кровь хлынула наружу, формируясь в смертоносные кровавые стрелы.

ВЖУХ!

Энкрид крутанулся на левой ноге, словно волчок, делая полный оборот.

Его клинок одновременно разрубил кровавые стрелы Левантина и...

ДЗЯНГ!

...остановил очередной выпад Чёрного Змея Эле.

Казалось, он отразил эту комбинированную атаку лишь благодаря фантастической удаче.

— Проклятье, — сквозь зубы процедил Пел.

С самого начала боя он отчаянно искал возможность вмешаться, но не решался.

Наблюдая за происходящим, он понимал: тот тип с посохом, скорее всего, ничуть не слабее этой парочки.

Если так пойдёт и дальше, Энкрид рано или поздно выдохнется.

Нужно было что-то делать. Нужно было помочь. Пел до боли сжал рукоять меча, но бреши в обороне врага не находил. Руагарне, сжавшись в комок, тоже напряжённо оценивала обстановку. Зеро же и вовсе не смел пошевелиться.

А Первый Апостол тем временем продолжал вещать:

— Стань человеком, равным перед лицом Скверны! Стань опорой, на которой мы построим новый, справедливый мир! Сделай это! Ибо такова твоя судьба!

Апостол, видимо, решил во что бы то ни стало закончить свою проповедь, и его рот не закрывался ни на секунду.

— Я дарую тебе шанс начать всё заново и исправить твою жалкую участь!

Голос культиста гремел, отражаясь от невидимых стен барьера. В его словах крылась гипнотическая мощь.

ДЗЯНГ!

Снова лязг скрестившихся клинков. И...

ПЛЕСК!

...звук лопающихся кровавых стрел вампира. И сквозь эту какофонию прорвался голос Энкрида:

— Что ты там бормочешь?

ВЖИК! КЛАНГ!

— Я не расслышал. Повтори ещё раз.

— Ах, — Пел непроизвольно выдохнул.

Порой простые слова, лишённые даже намёка на оскорбление, бьют больнее любой ругани и выворачивают душу наизнанку. Это откровение открыло перед Пелом совершенно новые, неизведанные горизонты искусства провокации.