Апостол не стал повторять свои слова. Вместо этого он перехватил посох в правую руку, а левую вытянул вперёд.

Пел заметил, что пальцы культиста складываются в весьма причудливую фигуру. Он свёл вместе большой, средний и безымянный пальцы, затем резко расправил ладонь, взмахнул ею, а под конец вытянул лишь указательный и мизинец, сжав остальные.

Выполнив эту комбинацию жестов, он прошептал неразборчивое заклинание, и с его пальцев закапала чёрная вода.

Лишь тогда из уст Апостола сорвались слова, которые можно было разобрать:

— Пёс Хуарина.

Руагарне уже видела это заклинание, когда в прошлом сражалась с культистами. Чёрная вода, упав на землю, начала стремительно раздуваться и вскоре обрела форму огромного четвероногого зверя.

Кр-р-р-р!

Монстр встряхнул головой и издал жуткий рёв. Из его пасти вырвался чёрный дым, который тут же заклубился над макушкой.

Мощь магии, которую применял Первый Апостол, нельзя было даже сравнивать с заклинаниями обычных культистов. Эта тварь явно была не из тех дворняг, которых можно отпугнуть палкой.

— Загрызи его, — скомандовал Апостол.

Пёс Хуарина ринулся в бой. Он с глухим стуком оттолкнулся от земли и превратился в размытое чёрное пятно, метнувшееся к Энкриду.

Энкрид, почувствовав, что тварь метит ему в спину, резко развернулся и встретил её мощным ударом локтя прямо в переносицу.

КРАК!

Раздался звонкий хруст, и Пёс Хуарина отлетел назад, тяжело шлёпнувшись спиной на камни.

Удар был сокрушительным, но тварь даже не заскулила. Она вскочила, как ни в чём не бывало, потрясла головой и снова оскалила клыки. Не то чтобы она представляла смертельную угрозу, но раздражала изрядно. Тем временем Апостол продолжал безостановочно бормотать заклинания:

— Вот сосуд для твоей души. Иди и забери его.

— Тот, кто убил твою мать, стоит перед тобой.

— Услышь мою молитву и оставь стигматы на теле этого неверного!

Пока Апостол сыпал проклятиями, Энкрид, выгадав долю секунды, нанёс рубящий удар и рассёк Пса Хуарина надвое. Убитый клинком, а не просто оглушённый, Пёс рассыпался чёрным пеплом и исчез.

В этот же миг сверху обрушились когти вампира Левантина. Энкрид ухитрился встретить их мощным ударом кулака.

БАМ!

Раздался оглушительный взрыв. Невидимая ударная волна раскидала воздух во все стороны, подняв шквальный ветер. Пепел, оставшийся от Пса Хуарина, подхватило этим вихрем и развеяло без следа.

Ху-у-у-х!

Ветер был обжигающе горячим, словно впитал в себя жар красных лун. Но иначе и быть не могло. Непрерывный лязг скрещивающихся клинков, летящие во все стороны искры и взрывы магии — несмотря на зимнюю ночь, здесь было жарко, как в кузнечном горне.

Ночь, которая должна была быть тихой и спокойной, превратилась в безумный карнавал. И этот праздник использовал кровь вместо вина, плоть вместо хлеба, а черепа — вместо кубков.

В какой-то момент клинок Энкрида начал излучать мягкое бледно-голубое свечение, напоминающее лунный свет.

В багровых сумерках чёрный меч-цепь Эле, тёмно-красная магия вампира и синее сияние «Пенны» сплелись в яростном танце. Казалось, в воздухе столкнулись три разноцветные молнии.

Когда-то давно...

Нечто подобное Энкрид уже видел. Эта картина была поразительно похожа на бой Оары против Осколка Балрога.

Правда, сейчас Энкрид сам находился в эпицентре этого вихря стали, разбрасывая голубые искры, поэтому наблюдать за схваткой со стороны он не мог.

Пёс Хуарина, который после первого удара казался довольно крепким, уже был мёртв. Следом за ним отправились и злые духи, насылаемые Апостолом — они разлетались в клочья под ударами бледно-голубого клинка, источавшего прохладный свет бледной луны, который этой ночью под багровой Дарфиной никто не чаял увидеть.

Не было таких духов, которых Энкрид не смог бы разрубить. И даже если они не исчезали с первого удара, он всё равно добивал их. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

Энкриду было не до разговоров. Он молча и методично работал мечом.

Апостол тоже прекратил попытки заговорить с ним и полностью сосредоточился на чтении заклинаний.

С его губ одно за другим слетали зловещие слова некромантии, о которых большинство даже не слышало.

В воздухе материализовались чёрные силуэты, вооружённые мечами и бросающиеся в атаку, а следом за ними летели сгустки тьмы.

Пел, Руагарне и Зеро не стояли столбами.

Все трое обнажили оружие. Руагарне, надув щёки от гнева, приготовилась к бою.

Один лишь вид культистов бередил старую рану — смерть её возлюбленного. Эти люди были её заклятыми врагами. Пусть время и притупило боль, она не собиралась стоять в стороне и благожелательно улыбаться при виде этих фанатиков.

Тем более, эти фанатики мечтали превратить весь мир в одну сплошную Скверну, где будут править демоны.

Нормально ли просто смотреть на это? Разве согласие с такими идеями не признак полного безумия?

— Чёртовы психи, — прошипела Руагарне, сжимая в одной руке меч-кольцо, а в другой — хлыст.

КРАК!

Хлыст с щелчком ударил по земле, и по нему пробежало пламя. Пел тоже встал в стойку, выставив перед собой «Убийцу Идолов». Лишь Зеро отступил на пару шагов, напряжённо оценивая ситуацию.

«Могу ли я вмешаться? Не буду ли я только путаться под ногами?» — думал эльф. И всё же бежать он не собирался.

Он всю жизнь только и делал, что избегал конфликтов.

«Если я буду убегать каждый раз, когда мне не хватает сил, я никогда не научусь сражаться по-настоящему».

Для Зеро его кумир Энкрид был человеком, который всю свою жизнь сражался со своими собственными пределами.

Обострённое эльфийское чутьё безошибочно распознало истинную сущность Энкрида. Зеро видел перед собой идеал и всем сердцем желал стать таким же.

Таково было его намерение. Однако прямо сейчас от него было мало толку. А значит, разумнее всего было не лезть на рожон. И Зеро поклялся себе: если он выживет в этой передряге, он будет тренироваться так усердно, что забудет обо всём на свете, даже если для этого ему придётся ненадолго заглянуть в Небесный Цветник. Небесный Цветник — это место, куда отправляются души эльфов после смерти.

Эльфийский аналог рая.

Говорят, там растут цветы, чей аромат настолько прекрасен и сладок, что им невозможно пресытиться.

Пока Зеро колебался, собираясь с духом, Пел не сводил глаз с Первого Апостола. Честно говоря, он был не прочь вонзить меч ему в спину при первой же возможности, но культист не оставлял ни единой бреши в своей защите.

По лицу Апостола, покрытому вздувшимися венами, было видно, что он в бешенстве. Он непрерывно бормотал заклинания.

«Раз брешей нет, может, стоит самому проделать парочку?» — подумал Пел.

Но стоило ему едва заметно изменить стойку, как взгляд Апостола скользнул в его сторону.

Интуиция? Или развитое шестое чувство, позволяющее читать намерения врага?

Неважно. Апостол вновь повернулся к Энкриду и монотонно произнёс:

— Охота Хуарина.

Он взмахнул посохом, и чёрная вода, сорвавшаяся с его кончика, превратилась в десяток псов.

Среди них, кажется, затесалось и что-то похожее на лошадь.

Пел крепче сжал рукоять меча и быстро огляделся. Пришло время пересмотреть тактику.

«Нужно снять с командира часть нагрузки».

Если ничего не предпринять, этот Апостол просто задушит Энкрида шквалом заклинаний. Значит, нужно отвлечь его внимание на себя.

Но не успел Пел сделать шаг, как Апостол выдал новое заклинание:

— Восстань, Воин Смерти.

Говорят, этот Апостол знал наизусть сотню различных заклинаний, за что когда-то носил титул «Коллекционера заклинаний».

Интересно, какова была бы разница в силе между ним и Галафом, магом, управлявшим рекой?

Поскольку Эстер здесь не было, выяснить это было невозможно.

Но одно было ясно наверняка:

Этот Апостол был способен в одиночку вырезать их всех.

— Вы думаете, наша встреча здесь — это простая случайность? Нет. Я терпеливо ждал. Я уничтожу вас всех, а затем пролью на Бордергард кровавый дождь отчаяния. Мои отряды уже выдвинулись к вашему городу. Ну как, теперь до вас дошёл смысл моих слов? Что ж, я готов повторять это снова и снова.

Он был зол. Очень зол.

Слушая эту тираду, Пел наблюдал, как из чёрного тумана материализуется воин с бледно-серой кожей. В руках он держал широкий палаш, а его глаза представляли собой две чёрные бездны.

Можно ли назвать монстром существо, сотворённое из заклинания?

«Воин смерти» — это заклинание некромантии, способное создать бойца, равного по силам младшему рыцарю. Выше него по уровню был только «Рыцарь смерти».

Впрочем, ни то, ни другое заклинание не давалось легко.

Если некромант не желал приносить в жертву собственное тело, ему требовался труп подходящего воина или рыцаря в качестве основы.

Первый Апостол мог призвать ещё пятнадцать таких Воинов смерти.

Пел этого, конечно, не знал, но он чётко понимал свою задачу.

Когда Апостол покосился в их сторону и начал читать заклинание, Энкрид тоже бросил на них короткий взгляд. Если они ничего не предпримут, то из союзников превратятся в обузу.

«Клянусь, я догоню этих грёбаных гениев».

Пел стиснул зубы. Его решимость была сродни решимости Зеро, но имела несколько иной оттенок.

Как бы то ни было, Пел знал, что должен делать. Ему нужно было помочь Энкриду, который одновременно отбивался от двух рыцарей и шквала магических атак.

А значит, он не имел права затягивать бой с этим мертвецом.

Пел выровнял дыхание и посмотрел противнику в глаза. Воин смерти поднял свой широкий палаш. Ноги на ширине плеч, острие меча смотрит в небо. Оружие казалось лёгким в его руках, а вот сами руки выглядели массивными и невероятно сильными.

Это был риск. Авантюра. Но…

«Я столько раз проделывал этот трюк, спасая шкуру Рофорда».

Талант Пела действительно был выдающимся. А за последнее время, регулярно получая взбучки от Энкрида, он значительно отточил своё мастерство.

Он научился не только искусству провокации.

Тёмный клинок устремился вниз по диагонали. В стойке врага не было ни единой бреши. Пел почувствовал волну концентрированной силы, текущую от ступней монстра через бёдра к мечу. Это был уровень настоящего мастера. Казалось, удар Воина смерти разрубит Пела надвое.

Но Пел двинулся лишь в самый последний момент.

Широкий выпад левой ногой вперёд и восходящий удар мечом. В этих движениях не должно было быть ни малейшего лишнего усилия. И он исполнил их безупречно.

Каждый палец на руках и ногах был задействован исключительно для этого единственного удара.

Пока Энкрид наблюдал за Пелом и заимствовал его талант, Пел тоже не сидел сложа руки. Приём, который он сейчас использовал, был коронным ударом Энкрида — «Рубящий удар со всей силы».

Меч Пела прочертил идеальную линию, рассёк Воина смерти от паха до макушки. А широкий палаш мертвеца лишь беспомощно разрезал воздух.

Пел сделал ещё один шаг и замер с поднятым мечом.

На секунду показалось, будто свет красных лун, падающий на то место, где он только что стоял, оказался разрезан надвое. Посредственностям на этом уровне делать нечего.

Именно это Пел доказал своим мечом.

Если ставки выросли, значит, и он должен соответствовать.

— Фу-у-х.

Восстановив дыхание, он посмотрел вперёд. Апостол стоял с плотно сжатыми губами.

«Может, сказать ему, что я не расслышал, и попросить повторить?» — подумал Пел.

Интуиция подсказывала Пелу, что сейчас никакие слова не смогут вывести культиста из себя, поэтому он промолчал и просто поднял меч.

— Молмон, — произнёс Апостол.

По его приказу вперёд вышел один из культистов в мантии. Рукава и штанины его одежды были плотно перетянуты ремешками.

Пел был уверен, что этот тип направится к нему. Но…

«Ещё один?»

Культист пошёл прямо к Энкриду.

Каждый его шаг был размеренным и тяжёлым, выдавая в нём мастера высочайшего класса. Что именно в нём было такого особенного, Пел сказать не мог, но шестое чувство вопило об опасности.

«Если бы он напал на меня, я бы с ним не справился».

И таких противников было уже трое. И все трое насели на Энкрида.

Сможет ли командир выстоять?

— Что ж, поступим так. Теперь мы будем просто наблюдать. Но стоять без дела скучно. Восстань, Шам.

Апостол призвал ещё четверых Воинов смерти. Одного он натравил на Руагарне, одного на Зеро и двоих — на Пела.

Следом он поднял ещё одиннадцать трупов и бросил их всех на Энкрида.

Конечно, они уступали в качестве первому Воину смерти, но каждый из них тянул на уровень младшего рыцаря.

Это были не просто куски мяса, способные служить живым щитом — они могли серьёзно сковать движения Энкрида и спутать ему карты.

Энкриду предстояло сражаться против трёх врагов рыцарского уровня под непрерывным градом заклинаний, да ещё и с толпой Воинов смерти на хвосте.

— Не пора ли звать на помощь? — пробормотал Пел.

Неужели они действовали слишком беспечно? Должны ли они были предвидеть, что культисты бросят на них все свои силы? Неужели Крайс ошибся в расчётах? Если так, то они все здесь полягут. Взгляд Апостола, устремлённый на Энкрида, ясно давал понять: о побеге не может быть и речи.

«Сразу три рыцаря».

Пел в очередной раз осознал, что они ввязались в игру на совершенно ином уровне.

Чёрный Змей Эле, вампир и этот новый боец — все они обладали рыцарской силой.

Последний атаковал сжатыми кулаками. Если первые двое были мастерами непредсказуемых атак, то этот предпочитал классический, прямолинейный рукопашный бой.

Теперь Пелу приходилось отбиваться сразу от двоих Воинов смерти, поэтому он больше не мог рисковать, вкладывая все силы в один удар. Ему нужно было тянуть время.

Руагарне тоже приходилось несладко, к тому же ей нужно было краем глаза присматривать за Зеро.

Её ненависть к культистам не означала, что она готова пожертвовать стоящим рядом союзником ради мести. Энкрид научил её и этому — искусству защищать тех, кто рядом.

Зеро же сгорал от стыда, понимая, что стал обузой. Он злился на свою беспомощность, но сделать ничего не мог. Ему оставалось лишь молча отмахиваться своим мечом.

Если Энкрид падёт, умрут все. И, судя по всему, это был лишь вопрос времени.

Этот хрупкий баланс не мог длиться вечно. Но Энкрид почему-то продолжал держаться.

Было ли это вмешательством Богини Весов?

Или же Богини Удачи?

— Ох, ничего себе, — вдруг выдохнула Руагарне. В её голосе звучало неподдельное изумление.

Пел, который, отбиваясь от двух клинков, тоже то и дело бросал тревожные взгляды в сторону Энкрида, испытывал схожие чувства.

Если бы у него было время, он бы с удовольствием повернулся к своим противникам и предложил обсудить происходящее: «Эй, как думаете, сколько вы продержитесь против трёх рыцарей?».

Всё раздражение и усталость от боя с Воинами смерти улетучились в одно мгновение.

Поле боя Энкрида теперь видели все. И там происходило нечто за гранью понимания.

— …Что за чертовщина? — невольно вырвалось у Апостола.

Разумеется, главная база Культа находилась в самой Скверне. Но это не значит, что региональными отделениями управляли слабаки.

Первый Апостол был достаточно силён, чтобы в одиночку справиться с рыцарем. А трое его подчинённых, каждый из которых обладал рыцарской мощью, должны были без труда разорвать на куски кого угодно.

Но реальность расходилась с его ожиданиями.

Прямо на его глазах клинок Энкрида разрубил вампира на части.

— КИ-А-А-А-А-А-А!

Бледно-голубое свечение трижды пронзило тело вампира. Кровавая луна дарует обитателям Скверны небывалую силу.

В такую ночь вампир Левантин должен был в одиночку раздавить Энкрида.

Но вместо этого его расчленённое тело с глухим стуком повалилось на землю.

«Это что, сон?» — только и смог подумать Апостол.