— В народе меня прозвали Нищим Святым. Прости, что не представился сразу — был немного занят, возился с этой малышкой.

«Возился» — это он, конечно, мягко сказано. На деле он учил Сейки контролировать святую силу. В теле девочки таилась огромная божественная энергия, пробудившаяся сама по себе, без всяких тренировок.

Если бы она не научилась ею управлять, эта сила рано или поздно просто разорвала бы её изнутри. Именно поэтому Аудин так спешил разыскать своего приёмного отца, Нищего Святого.

Именно по этой причине старик оказался здесь. Спасение жизни Сейки было для него первоочередной задачей.

Девочка, стоявшая рядом с человеком, называющим себя Святым, подняла руку в знак приветствия:

— Ты стал ещё бóльшим монстром, — прямолинейно заявила она.

Сейки с их первой встречи отличалась выдающимся чутьём. Её талант брал начало в умении «видеть», и сейчас её проницательный взгляд безошибочно уловил перемены в Энкриде.

Впрочем, даже если бы она не обладала этим даром, не заметить очевидного было невозможно — слухи о нём гремели на каждом углу.

— Слышала, наш «Роковой командир» разбил сотни женских сердец, и от этого его сила пробудилась окончательно?

— Да нет же, говорят, это всё потому, что он пьёт кровь эльфов.

— Разве можно стать таким просто маниакально тренируясь?

Слухи ходили самые абсурдные, но Сейки, несмотря на юный возраст, была девочкой сообразительной. Она умела отделять зёрна от плевел.

— Идея стать паладином — это, конечно, шутка, — произнёс старик, приёмный отец Аудина. На его лице играла мягкая, добродушная улыбка. Он похлопал Аудина по толстой руке — жест, пропитанный отцовской теплотой.

Аудин в ответ лишь слегка приподнял уголки губ, улыбаясь своей обычной, умиротворённой улыбкой.

Энкрид заметил, что аура Сейки действительно изменилась, стала более упорядоченной, но его внимание было приковано к внешнему виду старика. Он называл себя «Нищим Святым», но его наряд говорил об обратном.

Звяк.

Старик протянул руку для приветствия. На его запястье тяжело звякнул массивный золотой браслет, а все пять пальцев были унизаны перстнями с рубинами, изумрудами и сапфирами. На груди покоился крупный кулон с четырьмя драгоценными камнями, в оправу которого, судя по всему, было вплетено истинное серебро.

Одежда тоже не отставала: струящийся шёлк тончайшей выделки. Обычный аристократ даже мечтать не смел о такой роскоши.

«Даже обедневшие дворяне такое не носят».

Энкрид вспомнил Эндрю, который до последнего ходил в грубом сукне. Даже перед тем, как они виделись в последний раз, его гардероб не особо изменился. Кажется, он купил себе только один приличный фрак для официальных приёмов.

— «Если я сэкономлю на одежде и еде, то в тарелке моих крестьян появится лишний кусок мяса. У меня нет права на роскошь», — так любил говорить Эндрю.

Достойные слова для того, кто возрождает свой род. Но жить по таким принципам куда сложнее, чем произносить их.

Впрочем, Эндрю, перенявший у Энкрида искусство самодисциплины, уверенно шёл к своей цели.

Нищий Святой несколько раз моргнул мутными глазами. Судя по расфокусированному взгляду, его зрение оставляло желать лучшего.

— В Бога нужно верить. Даже если ты не хочешь становиться паладином, вера — это основа основ, — продолжил старик.

День выдался чудесный. Стояла ясная, прозрачная весенняя погода. Настоящая весна. Между деревянными обломками и щепками, оставшимися после разрушительного спарринга с Ремом, уже пробивались зелёные ростки.

Энкрид чувствовал спиной пристальные взгляды Рема и Рагны. Те, увидев незнакомца, на мгновение заинтересовались, но быстро потеряли к нему интерес и вернулись к своим делам.

Заксена не было — он ушёл по делам ещё до рассвета. Эстер тоже отсутствовала, решив пока остаться в облике пантеры.

Энкрид тоже собирался спуститься в город после утренней тренировки, но этот старик преградил ему путь.

— И ты, девочка моя, и ты... неужели вы совсем не верите в Бога? — вздохнул Святой.

— Не особо, — коротко ответил Энкрид.

В его тоне не было дерзости или неуважения. Просто констатация факта. Ни слова больше, ни слова меньше.

Слова и манеры старика не то чтобы раздражали, но и приятными их назвать было сложно. Голос у него был хриплый, лицо усыпано старческими пятнами. А вот его наряд...

«Если он в таком виде заявится в храм, все решат, что это зажравшийся епископ, высасывающий кровь из прихожан».

Пока Энкрид размышлял об этом, старик снова заговорил:

— Аудин.

— Да, отец.

— Если я прикажу тебе убить этого человека прямо сейчас, ты сделаешь это?

Нищий Святой произнёс это всё с той же мягкой улыбкой. Энкрид не стал вмешиваться.

Дело было вовсе не в том, подчинится ли Аудин приказу приёмного отца или нет.

«Крайс».

Именно этого человека напомнил Энкриду старик. Тот же типаж, что у Крайса, Абнайера или Эрмена.

Люди такого склада никогда не говорят ничего просто так. В каждом их слове скрыто несколько смыслов, а намерения переплетаются в сложный узор.

Они мастера скрывать свои истинные мотивы, и вычленить из их слов один конкретный смысл бывает почти невозможно.

«Пожалуй, он даже хитрее Крайса».

Или скрытнее Эрмена. В любом случае, Аудин, не теряя своей безмятежной улыбки, ответил:

— Вы из ума выжили на старости лет?

Старик разразился раскатистым смехом:

— Пока ещё нет.

— Если заболели, у нас тут под боком есть целительница со святой силой и алхимик, варящий зелья, — сухо вставил Энкрид.

Старик снова рассмеялся и покачал головой:

— Да нет же, говорю, я в своём уме.

— Этот дедушка владеет святой силой даже лучше меня, — поддакнула Сейки.

Аудин же воспринял слова старика как должное:

— Вы всегда любили отпускать подобные шуточки. Сочтём это за специфический "святой" юмор, брат мой.

Эльфийский юмор он уже освоил, теперь вот "святой" юмор появился?

Энкрид решил не заострять на этом внимание, но тут старик подошёл ближе:

— Слышал, ты идёшь в кузницу? Позволишь старику составить тебе компанию? А ты, Сейки, не забывай повторять то, чему я тебя научил, утром и вечером.

— Молиться? Это так скучно, — надула губки Сейки.

— Тебе нужно научиться преодолевать эту скуку и воспитывать в себе терпение. Только тогда ты сможешь по-настоящему овладеть своей силой.

Старик положил руку на плечо девочки и ласково погладил. В этот момент он уже не казался алчным епископом. Он выглядел как истинный мудрец. А обилие драгоценностей на его теле, казалось, лишь подчёркивало исходящее от него сияние, словно нимб.

— Тогда я пойду, Аудин.

— Не припомню, чтобы давал своё согласие на это, — осадил его Энкрид, не поддаваясь на убаюкивающий тон старика.

В ответ из уст ностальгирующего старца полился поток красноречия:

— Если не разрешишь, мне придётся тащиться следом тайком. Неужели ты будешь так жесток со слепым стариком? Или я ошибся в тебе? А может, молодёжи просто нравится издеваться над немощными?

Сейчас он напоминал не мудреца, а сварливого, упрямого деда, требующего уступить ему место.

— А вы за словом в карман не лезете, — заметил Энкрид.

— А как, по-твоему, бедный бродяга выживал всё это время?

— За счёт святой силы?

— Ох, тут ты меня подловил. Не скрою, частенько этим пользовался.

При этом на лице старика не дрогнул ни один мускул.

— Слышал, вы притворяетесь слепым?

— Аудин, ты слишком много болтаешь! — возмутился Нищий Святой.

— Разве это был секрет? — удивился Аудин.

— Вообще-то, нет.

Их диалог напоминал комическую сценку. Энкриду не было причин отказывать, к тому же ему было интересно понаблюдать за этим человеком поближе.

— Ладно, пошли вместе.

— Прошу, не обижайте его. Если у вас есть какие-то сомнения, он может оказаться весьма полезным, брат мой, — произнёс Аудин, с благодарностью склонив голову.

Издалека, наблюдая за ними, Рем крикнул:

— Эй, к Эйтри собрались? Закажи ему какой-нибудь щит покрепче! А то твоя защита никуда не годится!

— Ага, как скажешь, — небрежно отмахнулся Энкрид и развернулся.

— Кстати, если по пути заметишь кого-нибудь, кто попытается меня убить, — будь добр, разберись с ними, — невозмутимо попросил Нищий Святой, семеня следом.

— Где вы умудрились так наследить, что за вами охотятся убийцы?

— Ну, скажем так, моё инкогнито недавно было слегка скомпрометировано. По официальным документам я числюсь погибшим в Легионе, а тут вдруг выясняется, что я жив-здоров. Желающих отправить меня на тот свет — хоть отбавляй.

— Много же вы врагов нажили.

— Да не так уж и много. Вряд ли наберётся больше десятка.

— И вы считаете, что это мало?

— Конечно, мало.

У каждого свои мерки. Энкрид не стал развивать эту тему.

Аудин проводил их взглядом. Он прекрасно знал, что за человек его приёмный отец. Он никому не причинит вреда. Поэтому Аудин был спокоен, отпуская их вдвоём.

Максимум, что может случиться — отец отпустит пару язвительных шуток.

Аудин вспомнил день, когда они только приехали в Бордергард.

— Ну вот, снял свои печати, вернул святую силу. Да и гнездо, судя по всему, нашёл подходящее. Что, теперь на душе полегчало?

— Мне становится всё лучше и лучше.

— А призраки всё так же преследуют?

— Иногда заглядывают, чтобы составить мне компанию.

Он уже рассказывал отцу о Филдине, мальчике, которого церковь объявила Святым и замучила до смерти. Это было сродни исповеди.

Выслушав Аудина, отец лишь улыбнулся и ободряюще похлопал его по плечу. Вопрос, который он только что задал Энкриду, был из той же оперы.

Естественно, Аудин никогда бы не подчинился приказу убить Энкрида. Отец прекрасно это понимал. И задал этот вопрос специально для того, чтобы продемонстрировать это самому Энкриду.

Чтобы показать: Аудин теперь принадлежит Ордену Безумцев, а не Храму.

«Но я уверен, что он и так это знает».

Энкриду не требовались подобные доказательства.

***

— Я и сам прекрасно знаю, что Аудин — один из моих Безумцев, — сказал Энкрид, отвечая на воинское приветствие часового на выходе из гарнизона.

— Просто хотел убедиться лично.

Старик подтвердил догадку: он прекрасно знал, что Энкрид раскусил истинный смысл его слов, адресованных Аудину.

Наблюдая за тем, как Святой, постукивая тростью, идёт рядом, Энкрид поймал себя на мысли, что этот человек напоминает ему сразу двоих людей.

Первым был тот слепой старик, который оказался Апостолом. Внешне они были совершенно разными, но вот эта скрытность, эта манера говорить загадками — сходство было налицо.

«Но суть у них абсолютно разная».

Аура, исходившая от них, отличалась как небо и земля. В Апостоле, оставившем ему письмо, чувствовалась холодная, расчётливая жажда крови. У этого же старика не было ничего подобного.

Моя интуиция не может ошибаться. Если бы этот старик смог скрыть свою истинную сущность даже от моего чутья, то он был бы лучшим ассасином, чем Заксен. Но это не так.

И был ещё один человек, которого он напоминал.

«Интересно, почему?»

Глядя на Нищего Святого, Энкрид вдруг вспомнил Ану, короля Востока. Совершенно разные люди, абсолютно разные судьбы... но почему-то они казались похожими.

— Делай, что должен, — сказал Святой.

Он мог бы и не говорить этого — Энкрид в любом случае собирался заняться своими делами.

Они неспешным шагом пересекли рыночную площадь и направились к кузнице Эйтри.

КЛАНГ! ПШ-Ш-Ш! ПШ-Ш-Ш!

Звон бьющего по наковальне молота и жар, вырывающийся из кузнечных мехов, обдали их лица раскалённым воздухом.

— А вот и я.

Эйтри стоял в стороне, пока его подмастерье усердно орудовал молотом.

— Вы ведь пришли не с пустыми руками? Вам есть что мне рассказать? — спросил Эйтри. Все эти дни он даже не брал в руки молот, ожидая возвращения Энкрида.

— Спасибо за «Удачу». Она действительно меня спасла.

«Удача» изменила траекторию предсмертного клинка демона. И благодаря этому Синар осталась жива.

Что было бы, если бы Синар тогда погибла? Покончил бы он с собой, чтобы перезапустить день?

Нет. Энкрид бы этого не сделал.

Его сердце разрывалось бы от боли, он бы оплакивал её, но всё равно продолжил бы идти вперёд, в завтрашний день.

Таков был путь Энкрида.

Он отказался от повторения «сегодня». Его цель — шагнуть в «завтра», чего бы это ни стоило.

Поэтому смерть Синар была возможна. Хотя он и верил, что вероятность этого крайне мала.

Демон, показывая ему свою прошлую жизнь, пытался искусить его. Скорее всего, он хотел заразить его своей скверной, заставить потерять себя, превратив в чудовище.

Если бы Синар поддалась этому проклятию и потеряла рассудок, он бы попытался вбить в неё здравый смысл. Избил бы до полусмерти, вырубил бы, сделал бы всё возможное, чтобы вернуть её к нормальной жизни.

Но он не стал бы сдаваться, даже если бы не мог отмотать время назад. Таков был его путь.

Поэтому он был искренне благодарен. Кинжал «Удача» действительно оправдал своё название, предотвратив самую страшную из возможностей.

— Это было настоящее чудо. Спасибо тебе.

— Я рад, что она вам пригодилась. И спасибо за те вещи, что вы прислали.

Энкрид передал Эйтри всё оружие и доспехи, снятые с убитых культистов.

Энкриду требовалось время, чтобы осмыслить новый стиль фехтования, а Эйтри — чтобы изучить магические свойства новых металлов.

Им обоим была необходима эта пауза.

— Что ж...

Эйтри принёс небольшой столик и две чашки.

Сделав глоток чая, Энкрид бросил взгляд на улицу. Дверей в кузнице не было, поэтому через широкий проём он прекрасно видел Нищего Святого, ожидающего его снаружи.

На дереве, росшем на противоположной стороне улицы, уже набухали почки. Дул тёплый весенний ветерок, но жар кузницы легко отгонял его прочь.

Глядя на улицу, Энкрид коротко изложил Эйтри свои недавние открытия и выводы. Рассказ казался долгим, но на деле занял совсем немного времени. Выслушав его, Эйтри погрузился в глубокие раздумья, а затем произнёс:

— Приходите через месяц.

— Понял.

Добавить было нечего. Эйтри даже не удивился, узнав, что Энкрид в пыль стёр клинок из истинного серебра. Подмастерье всё это время ни на секунду не прекращал бить молотом.

Энкриду нравилось наблюдать за его работой. Казалось, этот парень тоже нашёл свой собственный путь.

— А где фрогг?

— Вышел. Отправился за материалами.

— Ясно.

Что ж, увидятся в следующий раз. Выйдя из кузницы, он подошёл к Нищему Святому.

— Ты не голоден? Говорят, тут продают изумительное вяленое мясо со специями?

— Да, продают.

— Угостишь?

— Без проблем.

Они вдвоём направились в гастрономический квартал, где располагались все лучшие мясные лавки.

Благодаря стараниям Крайса структура города претерпела изменения: теперь здесь были отдельные кварталы для ресторанов и таверн, а кузницы и мастерские располагались в ремесленном секторе.

Между четырьмя крупными гостиницами в центре города даже курсировали маршрутные повозки.

Они представляли собой открытые телеги без крыши, вмещающие до десяти пассажиров, которые за небольшую плату в кронах перевозили крепкие мулы. Разумеется, Энкриду и Святому пользоваться ими не было нужды. Нищий Святой, несмотря на возраст, шагал бодро, а об Энкриде и говорить не приходилось.

— Наверное, с нетерпением ждёшь результата работы мастера? — спросил Святой по дороге. Он понял это из того, что Энкрид заходил к Эйтри.

— Да, очень жду.

Обменявшись этой короткой фразой, они вскоре подошли к лавке, откуда доносился одуряющий аромат жареного мяса. Рядом находился магазинчик, торговавший знаменитым местным мармеладом.

— От одного только запаха слюнки текут.

Они плотно поели и выпили сока. Прогуливаясь по городу, Энкрид замечал, что многие жители узнают его.

А Святой внимательно следил за каждым их взглядом и жестом.